Poblaciones I y II, en astronomía, dos amplias clases de estrellas y conjuntos estelares definidas a principios de la década de 1950 por el astrónomo de origen alemán Walter Baade. Los miembros de estas poblaciones estelares difieren entre sí de varias maneras, sobre todo en edad, composición química y ubicación dentro de los sistemas galácticos.
El equipo del Hubble Heritage (Aura/STScI/NASA)
Desde la década de 1970, los astrónomos han reconocido que algunas estrellas no entran fácilmente en ninguna de las dos categorías; estas estrellas han sido subclasificadas como objetos «extremos» de la Población I o II.
La Población I consiste en estrellas, cúmulos y asociaciones más jóvenes -es decir, aquellas que se formaron hace entre 1.000.000 y 100.000.000 de años. Algunas estrellas, como las de tipo O y B, muy calientes y de color blanco azulado (algunas de las cuales tienen menos de 1.000.000 de años), se designan como objetos extremos de la Población I. Todos los miembros conocidos de la Población I se encuentran cerca y en los brazos del sistema de la Vía Láctea y de otras galaxias espirales. También se han detectado en algunas galaxias irregulares jóvenes (por ejemplo, las Nubes de Magallanes). Se cree que los objetos de la población I se han originado a partir de gas interestelar que ha sufrido diversos tipos de procesos, incluidas las explosiones de supernovas, que han enriquecido la materia que lo compone. Como resultado, estos objetos contienen hierro, níquel, carbono y algunos otros elementos más pesados en niveles que se aproximan a su abundancia en el Sol; sin embargo, al igual que éste, están formados principalmente por hidrógeno (alrededor del 90 por ciento) y helio (hasta el 9 por ciento).
La población II está formada por las estrellas y cúmulos más antiguos, que se formaron hace entre 1.000.000 y 15.000.000 de años. Los miembros de esta clase se crearon presumiblemente a partir de nubes de gas interestelar que surgieron poco después del big bang, un estado de temperatura y densidad extremadamente altas a partir del cual se cree que se originó el universo. Estos objetos estelares son relativamente ricos en hidrógeno y helio, pero son pobres en elementos más pesados que el helio, conteniendo de 10 a 100 veces menos de estos elementos que las estrellas de la Población I, porque estos elementos más pesados aún no se habían creado en el momento de su formación. Las estrellas variables RR Lyrae y otras estrellas de la población II se encuentran en los halos de las galaxias espirales y en los cúmulos globulares del sistema de la Vía Láctea. Un gran número de estos objetos también se encuentran en galaxias elípticas.