El poder legislativo del gobierno federal, compuesto principalmente por el Congreso de los Estados Unidos, es el encargado de elaborar las leyes del país. Los miembros de las dos cámaras del Congreso -la Cámara de Representantes y el Senado- son elegidos por los ciudadanos de Estados Unidos.
Poderes del Congreso
En la Convención Constitucional de 1787, los redactores de la Constitución de Estados Unidos trataron de sentar las bases de un gobierno central fuerte. Pero también querían preservar la libertad de los ciudadanos individuales y asegurarse de que el gobierno no abusara de su poder.
Para lograr este equilibrio, dividieron el poder entre tres ramas separadas del gobierno: la legislativa, la ejecutiva y la judicial.
El artículo I de la Constitución estableció el Congreso de Estados Unidos, un órgano legislativo bicameral compuesto por dos cámaras. Como lo demuestra el lugar privilegiado que ocupa al principio de la Constitución, los artífices pretendían inicialmente que el poder legislativo -que consideraban el más cercano al pueblo- fuera el más poderoso de los tres poderes del Estado.
Pero a medida que los poderes de la presidencia y el poder ejecutivo se ampliaron durante los siglos XIX y XX, el poder relativo del Congreso disminuyó, aunque sigue siendo esencial para el funcionamiento del gobierno de la nación.
Cámara de Representantes
Hay un total de 435 representantes en la Cámara; cada estado obtiene un número diferente de representantes en función de su población. Otros delegados sin derecho a voto representan al Distrito de Columbia y a los territorios de Estados Unidos, como Puerto Rico, Guam y las Islas Vírgenes.
Los miembros de la Cámara de Representantes eligen a su líder, conocido como Presidente de la Cámara. El presidente de la Cámara es el tercero en la línea de sucesión a la presidencia, después del presidente y el vicepresidente.
La Cámara de Representantes se considera la cámara del Congreso más cercana al pueblo, o la que más responde a las necesidades y a la opinión pública. Para garantizar esta capacidad de respuesta, el pueblo elige a sus representantes cada dos años, y todos los miembros de la Cámara se presentan a la reelección al mismo tiempo. Los representantes pueden ejercer un número ilimitado de mandatos.
De acuerdo con el artículo I, sección 2 de la Constitución, los representantes elegidos deben tener al menos 25 años de edad y haber sido ciudadanos estadounidenses durante al menos siete años. También deben vivir en el estado al que representan en el Congreso.
Senado
Como lo diseñaron los creadores, el Senado está más aislado del contacto con el electorado que la Cámara de Representantes, y se espera que sus miembros tomen decisiones basándose más en la experiencia y la sabiduría que en la siempre cambiante opinión pública.
En contraste con la Cámara de Representantes -donde la representación es proporcional a la población- cada estado tiene dos senadores, independientemente de su tamaño. Este sistema de representación equitativa en el Senado beneficia a los estados más pequeños, ya que tienen una influencia desproporcionada en relación con su tamaño.
Los senadores cumplen mandatos de seis años, y no hay límite en el número de mandatos que pueden cumplir. Sólo un tercio del Senado se somete a elecciones cada dos años. De acuerdo con la Constitución, un aspirante a senador debe tener al menos 30 años de edad y haber sido ciudadano estadounidense durante al menos nueve años. Al igual que los representantes, también deben vivir en el estado al que representan.
El vicepresidente no sólo es el segundo al mando del poder ejecutivo, sino también el presidente del Senado. Si hay un empate en el Senado al votar una ley, el vicepresidente emite el voto decisivo. El miembro más veterano del Senado es conocido como el presidente pro tempore, que preside el Senado en ausencia del vicepresidente.
Agencias legislativas y partidos políticos
Además de las dos cámaras del Congreso, el poder legislativo incluye una serie de agencias legislativas que apoyan al Congreso en el desempeño de sus funciones. Entre estas agencias se encuentran la Oficina Presupuestaria del Congreso, la Oficina de Derechos de Autor y la Biblioteca del Congreso.
Aunque la Constitución no mencionaba a los partidos políticos, éstos se han convertido en una de las instituciones clave del gobierno estadounidense actual. Desde mediados del siglo XIX, los dos partidos dominantes en Estados Unidos han sido los republicanos y los demócratas. En ambas cámaras del Congreso, hay un partido mayoritario y un partido minoritario según el partido que tenga más escaños.
Además del presidente de la Cámara, que es el líder del partido mayoritario, también hay un líder de la mayoría y un líder de la minoría. Tanto el partido mayoritario como el minoritario eligen a representantes para que actúen como «whips», que cuentan los votos y median entre la dirección del partido y los miembros normales del Congreso.
¿Qué hace el Poder Legislativo?
Cualquiera puede redactar un proyecto de ley, pero éste debe ser presentado en la Cámara de Representantes o en el Senado por su principal promotor, ya sea un representante o un senador. Una vez presentado el proyecto de ley, un pequeño grupo o comité se reúne para investigarlo, formular preguntas y hacer adiciones o cambios.
El proyecto de ley pasa entonces al pleno de la Cámara o del Senado para su debate, donde otros representantes o senadores pueden proponer enmiendas o cambios adicionales. Si la mayoría vota a favor del proyecto de ley, éste pasa a la otra cámara del Congreso para ser debatido allí.
Una vez que ambas cámaras del Congreso aprueban la misma versión de un proyecto de ley, éste pasa al presidente, que puede firmarlo para convertirlo en ley o vetarlo. Si el presidente lo veta, el proyecto de ley vuelve al Congreso, que puede anular el veto con el voto de dos tercios de los presentes tanto en la Cámara como en el Senado.
El veto presidencial y la capacidad del Congreso para anularlo forman parte del sistema de controles y equilibrios establecido por la Constitución para garantizar que ninguna rama del gobierno ejerza demasiado poder.
Otros poderes del Congreso
Además de redactar y aprobar leyes, el Congreso también tiene otros poderes, como el de declarar la guerra. El Congreso también crea un presupuesto anual para el gobierno, cobra impuestos a los ciudadanos para pagar el presupuesto y es responsable de asegurarse de que el dinero recaudado a través de los impuestos se utilice para los fines previstos.
Aunque las dos cámaras del Congreso deben decidir conjuntamente cómo ejercer muchos de los poderes que les otorga la Constitución, cada cámara también tiene poderes específicos que sólo ella puede ejecutar. Entre los poderes exclusivos de la Cámara de Representantes están el de destituir a un funcionario federal y el de proponer toda la legislación fiscal.
Por su parte, el Senado es el único que puede ratificar los tratados firmados con otros países, juzgar a los funcionarios destituidos y confirmar todos los nombramientos presidenciales, incluidos los miembros del Gabinete del presidente y los magistrados del Tribunal Supremo.