Si ha crecido en los suburbios, lo reconocerá inmediatamente: el olor dulce y penetrante de alguien que corta el césped o el campo de pelota. Cuando llega a tus fosas nasales, se las arregla para oler exactamente como el color verde. Pero, ¿qué es lo que realmente olemos cuando inhalamos ese olor a hierba recién cortada? Y ¿por qué nos gusta tanto?
Químicamente hablando, ese clásico olor a césped es una mezcla en el aire de compuestos basados en el carbono llamados volátiles de las hojas verdes, o GLV. Las plantas suelen liberar estas moléculas cuando son dañadas por insectos, infecciones o fuerzas mecánicas, como una cortadora de césped.
Las plantas fabrican formas ligeramente diferentes de GLV en función de lo que les ocurra, dijo Ian Baldwin, ecólogo de plantas y director fundador del Instituto Max Planck de Ecología Química en Jena, Alemania. En un estudio de 2010 publicado en la revista Science, él y su colega Silke Allmann, de la Universidad de Ámsterdam, descubrieron que las hojas de tabaco pinchadas y frotadas con saliva de insectos liberaban un ramillete diferente de compuestos volátiles que las hojas pinchadas y cepilladas con agua.
Los VGL son lo suficientemente pequeños como para tomar el aire y flotar en nuestras fosas nasales. En algunos casos, pueden detectarse a más de una milla de distancia de la planta donde se originaron. Otras especies, como los insectos que se alimentan de plantas y los depredadores que se alimentan de esos insectos, son extremadamente sensibles a los distintos aromas de los VG. Por ejemplo, Baldwin y Allmann descubrieron que las chinches depredadoras Geocoris se sienten atraídas por los VLG liberados por las plantas masticadas por una plaga llamada gusano del tabaco. En otras palabras, el olor específico de las plantas asediadas indica a los depredadores que hay un tentempié cerca.
Los humanos no suelen comer hierba o los insectos que hay en ella, pero los GLV que libera la hierba no son tan diferentes de los de las plantas que sí encontramos sabrosas. Eso significa que tenemos buenas razones para ser sensibles a ellos. «Casi todas las verduras frescas tienen un cierto aroma a GLV», dijo Baldwin a Live Science, y las frutas pueden liberar las moléculas cuando se ablandan y las membranas de su interior se rompen. «A lo largo de la historia evolutiva, hemos utilizado esa información para saber cuándo algo está maduro», dijo Baldwin.
Por lo que sabe Baldwin, no hay nada específico en la hierba que haga que nos huela mejor que otra planta. Pero es más probable que la cortemos, dañando muchos tejidos de la planta a la vez y liberando una nube concentrada de VG. Con unos 40 millones de acres (16,3 millones de hectáreas) de césped en los Estados Unidos, la siega es a menudo nuestra mejor oportunidad para encontrar el olor fresco y verde que asociamos innatamente con las plantas comestibles. Las personas que viven cerca de las plantaciones de té en China pueden tener la misma sensación con el olor de la cosecha del té, dijo Baldwin.
Las propias plantas también pueden reconocer y responder a estos aromas del aire, añadió Baldwin. Si el ramillete de GLV indica que las plantas vecinas están perdiendo sus copas florales, por ejemplo, una planta puede trasladar el azúcar y otros recursos hacia sus raíces y alejarse de sus flores. Esto minimiza las pérdidas potenciales de la planta y puede ayudarla a volver a crecer más tarde. Como dijo Baldwin, la hierba «responderá con la anticipación de que la cortadora de césped va a venir por allí».
Baldwin ha encontrado que este efecto, llamado bunkering, puede comenzar a los pocos minutos del ataque a la primera planta. En otras palabras, en el momento en que usted corta el césped de un extremo a otro, la hierba del otro lado podría olerlo venir – y estar lista para resistir.
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Publicado originalmente en Live Science.