Aunque pueda parecer que su perro duerme con un ojo abierto, la verdad es que el ojo de su perro no está realmente abierto. Si el ojo de su perro estuviera abierto sin protección, podría hacer que el ojo se secara, causando algo llamado queratitis por exposición, o síndrome del ojo seco, que requiere la estimulación de las lágrimas, gotas oculares medicadas, y visitas al veterinario para manejarlo. Lo que se ve en realidad es la membrana nictitante del perro o el tercer párpado. Al igual que los gatos, los perros tienen un tercer párpado que ayuda a la producción de lágrimas y a la protección del ojo, trabajando como un limpiaparabrisas para limpiar el ojo de cualquier tipo de residuo y mantenerlo sano y húmedo. La membrana nictitante de su perro y la glándula que está unida a ella son responsables de hasta el 50% de su producción de lágrimas, por lo que es importante que funcione correctamente. Sin embargo, a diferencia de los gatos, el tercer párpado de un perro es una membrana pasiva, activada por los movimientos naturales de los ojos del perro – ¡como cuando su perro está profundamente dormido, y sus ojos giran hacia atrás!
Sin embargo, no todos los perros tendrán una membrana nictitante visible o parecerán dormir con los ojos abiertos. Los perros con caras más largas o con ojos más saltones, como el galgo o el carlino, son más propensos a mostrar sus ojos cuando duermen. Por lo tanto, si nunca ha notado que su perro duerme con uno o ambos ojos abiertos, no se preocupe: es probable que se trate de una raza que no tiene ese rasgo. También hay una corriente de pensamiento que sugiere que los perros desarrollaron su tercer párpado como una forma de autodefensa; se cree que dormir aparentando estar despierto disuadía a los depredadores de atacar porque los perros parecían estar alerta y listos para defenderse. Aunque su perro no tenga nada de lo que defenderse, excepto su afecto (y quizás el tiempo de juego con otras mascotas), el mecanismo de defensa está conectado a través de generaciones de evolución y no desaparecerá fácilmente.