En la Baja Edad Media, una leyenda popular avanzaba la historia de una mujer medieval que se disfrazó con ropa de hombre y ascendió al cargo de papa. Un final dramático de la historia aseguró su perdurabilidad: Mientras la mujer, disfrazada de Papa Johannes Anglicus, encabezaba una procesión religiosa por Roma a mediados del siglo IX, supuestamente se puso de parto, exponiendo el hecho de que «Johannes» era en realidad «Juana».
Aunque la mayoría de los historiadores creen que el Papa Juana no es más que un mito inventado por los primeros críticos de la Iglesia Católica, su historia ha demostrado ser demasiado tentadora para ser olvidada. A lo largo de los años, varios investigadores han intentado encontrar una Juana real e histórica. El último es Michael E. Habicht, arqueólogo de la Universidad Flinders de Adelaida (Australia).
Charles Q. Choi, de Live Science, informa de que Habicht y su co-investigadora, la grafóloga Marguerite Spycher, analizaron monogramas papales estampados en monedas medievales conocidas como negadores para determinar si revelaban alguna prueba física del reinado de Juana.
Examinando las monedas atribuidas al papa Juan VIII, que supuestamente reinó de 872 a 882, él y Spycher descubrieron que las acuñadas antes llevaban un monograma marcadamente diferente a las acuñadas hacia el final de su reinado. Habicht no considera que estos diseños distintos sean un mero error humano: Por el contrario, sostiene que el monograma anterior, que data de 856 a 858, pertenece a Johannes Anglicus, o Juana, mientras que el segundo pertenece a Juan VIII.
Habicht propone que el breve reinado de Juana quedó así encajado entre Benedicto III y Nicolás I, que ejercieron como jefes de la Iglesia entre 855 y 858 y 858 y 867, respectivamente, según una cronología generalmente aceptada de los papas católicos.
Según un comunicado de prensa, la investigación de Habicht y Spycher está siendo traducida al inglés a partir de una versión alemana recientemente publicada, titulada Päpstin Johanna: Ein vertuschtes Pontifikat einer Frau oder eine fiktive Legende? publicado por Verlag, Berlín.
Bry Jensen, copresentador del podcast Pontifacts, centrado en el Papa (que está preparando un episodio sobre Juana), describe los nuevos hallazgos como «intrigantes», pero sigue sin estar convencido de la existencia de Juana. En el punto álgido de la popularidad del mito, las reliquias fabricadas eran productos muy apreciados, lo que hace pensar que un artesano astuto acuñó falsos negadores que hacían referencia a la legendaria mujer papa. Aunque Habicht descarta la posibilidad de una falsificación, señalando que la demanda contemporánea de monedas medievales no es lo suficientemente fuerte como para justificar tal engaño, Jensen sostiene que esta explicación no explica las falsificaciones medievales.
Según una entrada del blog de la Biblioteca Británica escrita después de que Rihanna se pusiera la mitra papal para la Gala del Met de 2018, la primera mención directa de Juana aparece unos 300 años después de que se afirmara que la mujer papa vivió, un lapso de tiempo que Jensen cita como «la última bandera roja.»
Añade: «Cuanto más alejada esté una ‘primera fuente’ de la época real en la que se dice que ocurrió, menos fiable debe considerarse».
La Crónica de Papas y Emperadores, un texto del siglo XIII compuesto por el monje dominico Martinus Polonus, se considera que dio origen a la narración más conocida de la historia de la papa Juana. Polonus incluye toda una serie de detalles, desde el lugar de nacimiento de Juana hasta la duración de su reinado y el lugar que ocupa en la cronología del pontificado, pero escribe en un «tono de incertidumbre» que sugiere que es escéptico en cuanto a la veracidad de la historia, señala Ancient Origins.
La mayoría de los historiadores (y la Iglesia católica contemporánea) descartan la historia de la mujer Papa como un deseo. En una entrevista con ABC News, la estudiosa medieval de la Universidad Metodista del Sur, Valerie Hotchkiss, explica que los monjes medievales probablemente transmitieron relatos exagerados de la vida de Juana, «recogiendo unos de otros y cambiando y embelleciendo…»
Las implicaciones de la historia de Juana, ya sea ficticia o real, revelan mucho sobre la actitud despectiva de la Iglesia primitiva hacia las mujeres. Esas actitudes perduran hasta hoy, y Choi, de Live Science, señala que la Iglesia católica aún prohíbe que las mujeres se ordenen.
Esa podría ser la razón por la que, hasta la fecha, se han recopilado más de 500 textos históricos sobre la vida de Juana, dice Donna Cross, autora de la novela de 1996 Pope Joan, a ABC News.
Sin embargo, las pruebas que refutan la existencia histórica de Juana se acumulan. «Ninguna fuente fuera de la Iglesia católica hasta la Reforma protestante hace referencia a la existencia de una mujer papa», dice Jensen. «Incluso los enemigos de la Iglesia parecen guardar silencio al respecto, a pesar de la oportunidad perfecta para denunciarla».
Entonces, ¿qué ocurrió en la historia después de que Juana fuera desenmascarada? Como escribe Evan Andrews para History.com, algunos sugieren que la papisa murió al dar a luz, mientras que otros pintan una imagen mucho más sangrienta de la escena, afirmando que la multitud enfurecida apedreó a Juana hasta la muerte, pero casi todas las versiones de la historia admiten que el breve reinado de Juana terminó el día de la procesión condenada.
No es sorprendente que su leyenda tenga tanto poder de permanencia hoy en día: «Tiene todos los elementos de un cuento tentador», dice Jensen, «que pone de cabeza un sistema de opresión rígida a una mujer brillante que igualó o superó a sus homólogos masculinos»
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