La mayoría de los mamíferos peludos jadean para regular su temperatura corporal. Otros animales, como los ectotermos – lagartos, anfibios e insectos – tienen otros comportamientos que les ayudan a mantenerse frescos. Los humanos, sin embargo, estamos en una categoría propia. Somos el único mamífero que depende de la secreción de agua en la superficie de la piel para mantenerse fresco: Lo llamamos sudoración. Pero, ¿cómo hemos desarrollado esta capacidad? ¿Cuándo abandonamos el pelaje de nuestros antepasados primates en favor de la piel sudorosa?
En algún momento del pasado de la humanidad, es probable que nosotros también jadearamos para termorregularnos. Nuestros parientes primates más cercanos -los chimpancés y los gorilas- eliminan el exceso de calor corporal mediante el jadeo, por lo que es lógico que los primeros ancestros humanos también jadearan, explica Yana Kamberov, profesora adjunta de genética en la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania.
«Básicamente, todo el enfriamiento en los mamíferos implica, en gran medida, el calor que se necesita para convertir el agua de líquido a gas y la energía que se pierde al hacerlo», dice Kamberov. «Los animales peludos jadean para tomar aire y utilizar ese aire para disipar el calor corporal».
Para los humanos, sin embargo, algo cambió en el curso de la evolución que alteró la forma en que, como especie, nos termorregulamos y nos envió por un camino único. La pregunta del millón, dice Kamberov, es por qué.
«Una posibilidad es que nos permitiera explorar un nicho libre de depredadores», sugiere. «Si te enfrías como lo hace un humano, puedes salir durante los periodos más calurosos del día, cuando la mayoría de los depredadores se van a esconder del calor… Nosotros, en cambio, somos capaces, bajo un calor radiante muy fuerte, de sudar para refrescarnos. Esto nos abre una vía… para explotar un nicho que de otro modo no estaría disponible».
Otra hipótesis es que, hace unos 2 millones de años, con el inicio del género Homo, los humanos empezaron a desarrollar adaptaciones que les hicieron buenos corredores de resistencia. Esto les permitió cazar y recolectar de forma persistente, lo que genera una enorme cantidad de calor corporal, por lo que necesitaban una forma de deshacerse de esa carga de calor.
Los humanos no son la única especie que suda, pero nuestro sudor difiere del de otras especies, señala Kamberov. Los humanos tienen glándulas sudoríparas que segregan agua en la superficie de la piel. Los caballos también sudan, pero tienen un tipo diferente de glándulas comunes en los animales corredores. Se llaman glándulas apocrinas y están asociadas al pelo del cuerpo del caballo.
«Lo que segregan no es agua, sino más bien una mezcla de agua, lípidos, grasas y proteínas», explica Kamberov. «Es un tipo diferente de sudoración; es una sustancia diferente la que se segrega. El principal mecanismo del caballo para refrescarse será el jadeo».
Otras especies, como los reptiles, los anfibios y los insectos, no tienen un mecanismo de sudoración, sino que dependen de «todo un conjunto de rasgos que pueden utilizar para refrescarse», dice Rory Telemeco, becario postdoctoral en el Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad de Auburn. «Probablemente, lo más importante es seleccionar una zona más fresca o una más cálida e ir de un lado a otro».
Para un lagarto o cualquier animal que viva en un clima cálido y seco, sudar sería una desventaja porque tendrían que reponer el agua de su cuerpo de alguna manera.
«Uno de los principales acontecimientos que se produjeron en la evolución de los reptiles, en particular en los amniotas terrestres, fue la forma de retener el agua», explica Telemeco. «Por eso tienen esa piel tan gruesa y escamosa. Les permite retener el agua. Todavía utilizan en parte la refrigeración por evaporación. Si se calienta mucho un lagarto que vive en el desierto, cuando empieza a alcanzar temperaturas potencialmente peligrosas, abre la boca para permitir que las membranas de la boca, que están muy húmedas, se evaporen, lo que enfría especialmente la cabeza y permite que el cerebro se enfríe».
Los insectos tienen una gran tolerancia térmica, pero también pueden sobrecalentarse y «descomponerse como cualquier otro animal», dice Telemeco. «Las mariposas son un buen ejemplo porque, antes de que se calienten tanto que no puedan enderezarse ni hacer nada, dejan de ser capaces de volar, porque sus músculos de vuelo ejercen calor»
Resulta que los humanos se benefician al exponerse al calor, según Kamberov. Sudar, de hecho, «es algo muy, muy bueno», dice.
«Hay estudios realizados por científicos japoneses los años 30 y 40 que demostraron que el lugar en el que pasas los dos primeros años de vida dicta cuántas de las glándulas sudoríparas con las que naces se activarán, lo que hace que sudar sea muy importante», explica Kamberov. «Mantener a tus hijos puramente en el aire acondicionado va a afectar a su capacidad de termorregulación más adelante en la vida».
Así que un consejo de finales de verano para los padres: Saquen a esos pequeños de casa con el calor y déjenlos sudar.
Este artículo apareció originalmente en PRI’s The World.