Mecanismos de la atención espacial.
Los datos de la ERP han sido muy informativos sobre el curso temporal del procesamiento visual en humanos y su modulación por la atención espacial. La ERP visual consta de varias deflexiones de voltaje características que comienzan unos 50 ms después del inicio del estímulo y que se han denominado componentes C1 (50-90 ms), P1 (80-130 ms) y N1 (140-200 ms) (Fig. 1). Dirigir la atención a la localización de un estímulo suele provocar un aumento de la amplitud de los componentes P1 y N1 múltiples evocados por ese estímulo con poco o ningún cambio en las latencias de los componentes o en las distribuciones del cuero cabelludo (revisado en las refs. 8, 21 y 22). Esto sugiere que la atención espacial ejerce un control de ganancia o una amplificación selectiva del flujo de información sensorial en las vías visuales entre 80 y 200 ms después del inicio del estímulo (14, 23). Este mecanismo de amplificación presumiblemente daría a las entradas de las localizaciones atendidas una mejor relación señal/ruido, de modo que se puede extraer más información de las porciones relevantes del campo visual.
El componente N1 suele aumentar junto con el P1 ante los estímulos de la ubicación atendida (véase la Fig. 1), pero se sabe mucho menos sobre sus orígenes neuronales. El N1 consiste en un complejo de al menos tres subcomponentes separados que se asocian con flujos de corriente sobre áreas del cuero cabelludo frontales (con un máximo de 140 ms), parietales (150-160 ms) y occipitales (170-190) (32), pero se carece de un análisis detallado de las fuentes subyacentes. No obstante, algunas disociaciones observadas entre los efectos atencionales P1 y N1 sugieren que reflejan diferentes aspectos de la atención espacial (revisado en la ref. 28). En particular, en una tarea en la que los sujetos fueron indicados por una flecha o flechas en cuanto a la ubicación(es) en la que podría ocurrir un objetivo cercano al umbral, el ERP para un estímulo de objetivo válido (precurado) mostró un componente N1 occipital ampliado en relación con una condición de pista neutra (todas las ubicaciones precuradas), mientras que un objetivo inválido provocó un P1 más pequeño que lo hizo el objetivo neutral (25). En otras palabras, los «costes» de la señalización espacial se asociaron con una supresión de las entradas procedentes de ubicaciones no atendidas en una fase temprana (80-130 ms), mientras que los «beneficios» de la señalización se asociaron con un aumento de las señales procedentes de ubicaciones atendidas en una fase posterior (130-180 ms). Esta evidencia del ERP sugiere, por tanto, que la atención espacial implica dos mecanismos cualitativamente diferentes para la supresión y el aumento, respectivamente, que actúan en diferentes niveles de las vías visuales.