Monarquía sin Rey
Aunque seguía siendo rey cuando llegó la independencia, Sihanouk dejó de ser monarca en 1955 para desempeñar un papel más activo en el día a día de la política camboyana. Le sucedió en el trono su padre. El voluble Sihanouk ocupó media docena de veces el cargo de primer ministro entre 1955 y 1960, renunciando con frecuencia a él por una u otra razón, y se convirtió en «jefe de Estado» en 1960, poco después de la muerte de su padre, el rey. Aunque Camboya seguía llamándose monarquía y estaba dirigida por un antiguo rey -Sihanouk-, era la única monarquía del mundo sin un soberano gobernante.
Sihanouk formó el partido Comunidad Popular Socialista tras su abdicación como medio de preservar su preeminencia política. Este partido ganó todos los escaños en la votación de la Asamblea Nacional de 1955 y en las elecciones posteriores a lo largo de la década de 1960, convirtiendo a Camboya en un estado unipartidista en términos de representación en su gobierno, y a Sihanouk en el rey político, aunque no reinante. Sin embargo, el estallido de una rebelión comunista alentada por Vietnam del Norte en suelo camboyano en 1967 indicó que existía al menos este tipo de oposición al control continuado de Sihanouk sobre la vida política camboyana.
Durante la primera década y media de la reanudación de la independencia de Camboya, Sihanouk simbolizó su nación tanto para sus compatriotas como para el mundo más allá de Camboya. Devoto budista, también trató de modernizar la tradicional economía agrícola de su país, aceptando ayuda de todas partes (hasta que puso fin a la ayuda de Estados Unidos en 1963). En la segunda mitad de la década de 1950 adoptó una postura abiertamente neutralista e intentó restringir el papel de las grandes potencias en su país y bloquear la extensión de la guerra de Vietnam a Camboya, con un éxito sorprendente. Visitó Pekín e incluso reconoció al «Gobierno Revolucionario Provisional» comunista (Vietcong) en Vietnam del Sur en 1969.
El 18 de marzo de 1970, mientras Sihanouk regresaba de una cura de salud en Francia vía Moscú, él y su gobierno fueron derrocados por el teniente general Lon Nol y el príncipe Sisowath Sirik Matak. Este golpe de Estado prooccidental dio lugar a la formación de un gobierno en el exilio en Pekín y a la declaración de Camboya como república. En ese momento también anunció su apoyo a los Jemeres Rojos comunistas de Camboya, bajo el mando del general Pol Pot, en sus esfuerzos por derrocar a Lon Nol.
En 1975 el gobierno de Lon Nol fue derrocado por los Jemeres Rojos y Sihanouk fue devuelto a su posición de jefe de Estado. Sin embargo, en 1976 fue puesto bajo arresto domiciliario por Pol Pot, que asumió el control del gobierno como primer ministro del país. En 1979, el gobierno de los Jemeres Rojos cayó cuando los norvietnamitas invadieron y ocuparon el país. Pol Pot y sus aliados huyeron al suroeste de Camboya y emprendieron una guerra de guerrillas contra el nuevo gobierno respaldado por Vietnam, mientras que Sihanouk huyó de nuevo al exilio en China, donde permaneció 12 años. Allí formó un gobierno de coalición en el exilio compuesto por monárquicos, derechistas y jemeres rojos. Su gobierno en el exilio en China logró obtener un puesto en las Naciones Unidas como gobierno legítimo de Camboya.
En 1989, los vietnamitas se retiraron y dejaron un gobierno provietnamita bajo el mando del primer ministro Hun Sen. Sihanouk y Hun Sen iniciaron negociaciones para su regreso. En 1991, Sihanouk regresó a Camboya y se convirtió en presidente. En ese momento repudió a los Jemeres Rojos, los denunció como criminales y pidió la detención y el juicio de sus líderes. El Jemer Rojo volvió a su posición de oposición armada. En unas elecciones patrocinadas por la ONU en 1993, el partido monárquico de Sihanouk fue elegido al poder y aprobó una nueva constitución que restablecía la monarquía. En septiembre de 1993 Sihanouk fue coronado de nuevo rey de Camboya. Gobernó con dos coprimeros ministros, su hijo Norodom Ranariddh y Hun Sen.
En 1996 los Jemeres Rojos se dividieron. La facción moderada desertó a favor de Sihanouk y los partidarios de la línea dura, bajo el mando de Pol Pot, continuaron la guerra de guerrillas desde las selvas montañosas. En junio de 1997, tras la desintegración del liderazgo de los Jemeres Rojos, estallaron los combates entre las fuerzas leales a los dos coprimeros ministros. A principios de julio, Norodom Ranariddh fue depuesto por Hun Sen.