Mientras continúa la cuenta atrás para el inicio de la temporada de baloncesto universitario 2020-21 el 25 de noviembre, el panel de expertos de ESPN.com hace sus predicciones. Después de analizar la Conferencia Atlética Americana, continuamos desglosando lo mejor de las conferencias mid-majors, incluyendo una liga (la WCC) que tiene un peso pesado del baloncesto universitario en su seno.
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Superlativos de las mid-majors 2020-21
Jugador del año
Medcalf: Isaiah Miller, UNC Greensboro
Borzello: Corey Kispert, Gonzaga
Gasaway: Marreon Jackson, Toledo
Lunardi: Jalen Crutcher, Dayton
Nuevo jugador del año
Medcalf: Jalen Suggs, Gonzaga
Borzello: Jalen Suggs, Gonzaga
Gasaway: Jalen Suggs, Gonzaga
Lunardi: Jalen Suggs, Gonzaga
Mesa redonda de escritores de los mid-majors 2020-21
Myron Medcalf, escritor senior de baloncesto universitario: El vicepresidente senior de baloncesto de la NCAA, Dan Gavitt, ha declarado a ESPN que el comité de selección está preparado para ofrecer una flexibilidad sin precedentes a cada liga a medida que se acerca el torneo de la NCAA. Y yo lo creo.
Las realidades siempre cambiantes de la pandemia del COVID-19 y los problemas que ya hemos presenciado sugieren que el deporte podría enfrentarse a retos que podrían impedir que algunos equipos lleguen al mínimo de 13 partidos. Y es difícil imaginar un mundo en el que todos los equipos de cada liga completen de algún modo el mismo número de partidos. Con la idea de equidad eliminada por las circunstancias, creo que la NCAA trabajará para garantizar que todas las ligas estén representadas. Para la mayoría de las conferencias, el torneo de la NCAA ofrece una importante oportunidad financiera. Cuando Loyola Chicago hizo su carrera en la Final Four en 2018, la Conferencia del Valle de Missouri ganó 8,5 millones de dólares. No veo a las escuelas dejando pasar eso, especialmente si la NCAA ofrece vías creativas para la clasificación.
Jeff Borzello, conocedor del baloncesto universitario: Creo que ocho de las nueve conferencias aquí tienen una muy buena oportunidad de verse representadas en el campo de 68/lo que sea. La única excepción podría ser la Ivy League. La conferencia ya ha dicho que no jugará partidos en 2020, y asumiendo que las escuelas que hicieron el aprendizaje a distancia en el otoño no tienen estudiantes que regresan al campus hasta el segundo semestre, una línea de tiempo razonable para el inicio de la temporada sería alrededor de febrero. ¿Y si esas escuelas extienden el aprendizaje a distancia al semestre de primavera? Las escuelas de la Ivy no son de las que hacen volver a los atletas si todos los demás están en casa. Ciertamente hay esperanzas dentro de la liga de que se solucionen las cosas y haya una temporada, pero es justo decir que eso está en el aire ahora mismo.
Si ocurre el peor de los casos, el mundo podría no llegar a ver un equipo de Yale realmente bueno que también habría llegado probablemente al torneo de la NCAA la temporada pasada. Paul Atkinson es el mejor jugador de la conferencia, y dado que ya ha anunciado que planea graduarse y transferirse en la primavera, el mundo lo verá muy pronto. Yale podría no tener la misma oportunidad.
John Gasaway, escritor de baloncesto universitario: La NCAA ha dado prioridad a la representación de toda la División I en su cuadro desde que el torneo se amplió a 64 equipos en 1985. Antes de esa fecha, se discutía la posibilidad de negar las candidaturas automáticas a las conferencias más débiles. Sin embargo, esa idea nunca prosperó, y aquí estamos. Es de suponer que cualquier liga en la que todos los equipos jueguen el número mínimo de partidos exigido podrá optar a una candidatura automática en 2021. Voy a ser optimista y decir que las nueve ligas que se muestran aquí estarán representadas en el grupo. Pero si me equivoco y la pandemia vuelve a interceder (un escenario nada descabellado), lamentaré no ver a Northern Iowa tener la oportunidad de reventar algunos brackets. AJ Green y los Panthers van a marcar algunos puntos esta temporada.
Joe Lunardi, bracketólogo de ESPN: La única manera de que una conferencia que se clasifica automáticamente quede excluida del campo sería por su propia elección (por ejemplo, el escenario de la Ivy League que Jeff menciona arriba). Los dólares y la política simplemente requieren la representación de todos los miembros de la División I. Supongo que, en el peor de los casos, las ligas de tamaño medio y bajo podrían recibir participaciones en el torneo en lugar de participar, pero si las cosas están realmente tan mal, entonces probablemente tampoco tendremos campeonatos de conferencia. En cuanto a los equipos individuales -de nuevo, la división no Gonzaga- los que tienen la oportunidad de hacer más ruido en marzo son Saint Louis y Richmond del Atlántico 10 y BYU de la Conferencia de la Costa Oeste.
Borzello: En pocas palabras, Gonzaga puede ganarlo todo porque tiene los jugadores para hacerlo. Corey Kispert es un jugador de calibre All-America de pretemporada, Joel Ayayi es un anotador de buena fe y Drew Timme debería dar un gran paso adelante. Y Jalen Suggs podría ser el mejor guardia que entra en el baloncesto universitario que no se llama Cade Cunningham. Suggs es un jugador de élite, de los que se eligen en la lotería, y puede llevar a los Bulldogs al siguiente nivel. La preocupación podría ser que estamos poniendo una gran cantidad de acciones en los jugadores que dan un paso adelante basado únicamente en el hecho de que el entrenador Mark Few siempre ve a los jugadores dar un paso adelante. ¿Qué pasa si algunos de los jugadores más jóvenes de la temporada pasada no dan el paso adelante esperado?
Gasaway: Los Bulldogs pueden ganar el título nacional porque Few ha creado el equivalente a una máquina de movimiento perpetuo en la ofensiva. Cada temporada sin falta, Gonzaga es uno de los mejores equipos de tiro de 2 puntos de la nación. Timme, Kispert y Ayayi se encargarán de que esta racha se prolongue en 2021. Sin embargo, lo que más me preocupa de las posibilidades de título de los Zags es que la defensa dio un paso atrás la temporada pasada. Los Bulldogs bloquearon menos tiros y forzaron menos fallos en la pintura una vez que Brandon Clarke ya no estaba.
Lunardi: Gonzaga ha construido la plantilla perfecta para la contención del campeonato nacional. Los Bulldogs programan su camino a una excelente semilla sobre una base anual, y luego esperan alcanzar su punto máximo en marzo con los emparejamientos más favorables posibles. La fórmula funcionó en 2017, ya que los Zags fueron el mejor equipo del país antes de perder un rompecorazones ante Carolina del Norte en la final de la NCAA. Con semillas No. 1 en dos de los últimos tres torneos – y otro en el camino – es sólo una cuestión de tiempo antes de que Gonzaga regrese y gane el último partido de la temporada. Las lesiones, la mala suerte y los rivales calientes son siempre un riesgo, pero los Bulldogs están haciendo todo lo posible para maximizar sus posibilidades.
Medcalf: Gonzaga puede llegar a la Final Four porque tiene uno de los cinco mejores entrenadores del país y otra impresionante flota de jugadores de élite. Eso quedó patente de nuevo la temporada pasada, cuando parecía que Few podría conseguir su primer título nacional, y entonces llegó la pandemia. ¿La preocupación para 2020-21? La rapidez con la que Suggs lo resolverá todo después de una pretemporada afectada por la pandemia. Creo que hemos subestimado el impacto que este capítulo salvaje podría tener en los novatos entrantes de todo el país. En la mayoría de los años, hay una curva de aprendizaje significativa, incluso para los cinco estrellas. Eso podría verse agravado por las incógnitas y los partidos cancelados. Suggs es un jugador fenomenal que podría no tener una oportunidad justa de madurar y crecer con su nuevo equipo debido a circunstancias que están fuera de su control, y eso podría afectar a las posibilidades del equipo de hacer una carrera.
Borzello: ¡Tomado fuera de contexto! No estaba incluyendo el Atlántico 10 en mis pensamientos, así que eso saca a Richmond y Saint Louis. Ambos deberían ser mejores que Austin Peay, pero creo que APSU tiene una oportunidad real de ser el mejor equipo de una liga de una sola candidatura esta temporada. Los Governors terminaron a un partido del primer puesto en el Valle de Ohio la temporada pasada después de empezar con un 10-0 en la conferencia, y consiguieron victorias sobre Belmont y Murray State. Cuentan con dos de las mejores jugadoras de la conferencia, Terry Taylor y Jordyn Adams, y están incorporando a algunas nuevas jugadoras de impacto. Belmont y Murray seguirán siendo buenos, pero si hay un equipo que rompa la hegemonía de Belmont-Murray State en la cima de la liga por primera vez desde 2009, podría ser Austin Peay.
Gasaway: Parece que la privación total del baloncesto universitario ha hecho mella en Jeff. Oye, lo entiendo. Yo mismo me pasé una vez la mayor parte de una mesa redonda hablando de Marreon Jackson y AJ Green. Pero volvamos a la audaz afirmación de Jeff: Gonzaga es una potencia nacional en una conferencia media. El mejor mid-major que no se llama Gonzaga es, desde mi punto de vista, el mejor mid-major, y esta temporada ese título será para Richmond. Incluso con la pérdida de Nick Sherod para la temporada debido a una lesión de rodilla, los Spiders tienen suficiente experiencia que regresa para hacer una carrera en el título del Atlántico 10. Quién sabe, algunos o todos los «seniors» de UR podrían volver la próxima temporada, también, gracias a que la NCAA concedió un año extra de elegibilidad. Si el entrenador Chris Mooney llega a abrazar la normalidad del percentil 40 (¡o incluso el 30!) en el rebote ofensivo, cuidado.
Medcalf: Bueno, supongo que Borzello piensa que Isaiah Miller y UNC Greensboro no van a jugar esta temporada. Pero me gustan los Taylor y Adams de Austin Peay, que hicieron el 43% de sus tiros de 3 puntos en el juego de la liga. Sin duda, un buen equipo. Pero el equipo cedió un 36,3% desde el arco en el juego de la liga, a pesar de que dos tercios de la liga dispararon por debajo del 35% de media. ¿Mejorará el tiro en toda la liga y le hará la vida más difícil a los Govs? Ya lo veremos. Creo que un Charles Bassey sano, sin embargo, podría hacer cosas maravillosas con un intrigante equipo de Western Kentucky. ¿La parte triste de todo esto? La disminución de la confianza en que estos programas prometedores tendrán una oportunidad en las escuelas de potencia en el juego fuera de la conferencia debido a COVID-19.
Lunardi: APSU siempre tendrá la mejor animación universitaria de todos los tiempos: «Fly (Williams) está abierto, ¡vamos Peay!» Pero los Governors no son el mejor mid-major de 2020-21. Incluso excluyendo a Gonzaga, Atlantic 10 y Mountain West -ninguno de los cuales es mid-major según la mayoría de las definiciones- calificaría a los siguientes equipos por delante de Austin Peay: Loyola Chicago, Northern Iowa, Western Kentucky, UNC Greensboro y South Dakota State. Por supuesto, no terminó bien la última vez que un analista de ESPN descontó a Austin Peay, así que estoy totalmente preparado para ponerme de cabeza en marzo.
Entrenadores anónimos evalúan a los mid-majors
Jeff Borzello habló con entrenadores de mid-major sobre sus expectativas para este grupo en 2020-21.
«San Diego State volverá a ser el equipo a batir en la Mountain West. No creo que estén entre los cinco mejores a nivel nacional, pero serán un equipo entre los 25 mejores. Obviamente, perder a un jugador como Flynn duele, pero Matt Mitchell será uno de los tres mejores jugadores de la liga y un nombre conocido a nivel nacional en marzo. Son ellos y Boise State 1-2, seguidos por UNLV en un cercano tercer puesto».
«BYU, Saint Mary’s y San Francisco deberían estar entre 40-80 . BYU es optimista sobre su equipo. Les encanta el fichaje de Utah Valley, Harward. Barcello debería dar un paso adelante. Yo siempre apuesto por Randy Bennett. USF debería ser sólido. Es difícil encontrar tres guardias mejores a este nivel que Bouyea, Shabazz y Milstead. Pepperdine tiene dos jugadores de élite en Ross y Edwards. Vrankic es un monstruo para Santa Clara, Eli Scott es uno de los jugadores con más talento de la liga. Pacific es un equipo duro y valiente, pero ha perdido a un jugador de la liga y competidor como Jahlil Tripp. Me encantaba Tripp. Creo que la UNCG es un poco más fuerte. Son duros. Hacen que los equipos sean unidimensionales. Son hábiles, físicos y atléticos. Físicamente y atléticamente abruman a la mayoría de los equipos de la liga. Esa zona de presión es la muerte por 1.000 cortes. Si te pones en la línea a falta de 22 segundos, no puedes correr tu… Necesitas gente que los rompa. Creo que perder a Jordan Lyons perjudicará a Furman. Era su único lanzador. Furman no ha sido el mismo en el torneo. Te ponen en situaciones difíciles por culpa de Princeton, son oportunistas en la transición, pero tienen una gran carga de 3 puntos. ¿Pueden hacerlo tres noches seguidas?»
«La SoCon tiene buenos programas de baloncesto que invierten en el baloncesto masculino. En cuanto a las instalaciones, los salarios de los entrenadores, los vuelos chárter. Es una liga de baloncesto. También son programas con tradición. Casi la mitad de la liga ha ganado al menos un partido en el torneo de la NCAA. Tenemos entrenadores que entienden el trabajo en el que están y juegan un estilo y reclutan en consecuencia».
«Perder a Nick Sherod perjudica a Richmond. Es un jugador muy hábil que es un tirador de impacto y en la ofensiva de Princeton, realmente les ayuda. Cayo no es un tirador, así que tener otro tirador es útil. Pero tienen algunos jóvenes que salen del banquillo y que son jugadores con mucho talento. Su talento general no les va a perjudicar, pero en términos de tiro, creo que les perjudica. Pero creo que pueden ser muy buenos… Todo comienza con Jacob Gilyard. Es un escolta increíblemente inteligente y dinámico que puede hacer de todo. Y luego está Grant Golden, que podría ser el mejor tipo grande de la liga».
«Saint Louis es increíblemente duro. Hasahn French es un jugador de primera línea muy dinámico que puede hacer mucho. Vuelven todos. No sé si esperaban que el chico Perkins fuera tan bueno como lo fue, pero fue un galán. Debería mejorar y con French y Goodwin, sus líderes más veteranos que han pasado por mucho. French y Goodwin estaban allí hace dos años, cuando hicieron su carrera. Deberían ser muy buenos».
«En términos de talento, Rhode Island puede competir al cien por cien. No hay duda de que su nivel de talento es tan alto como el de cualquiera de la liga. Sólo va a depender de cómo encajen esos chicos. Al no tener escuela de verano, al no tener una temporada completa, ¿van a ser capaces de combinar todas esas personalidades en la cancha?»
«AJ Green tiene un gran tamaño para su posición en esta liga. Puede ver por encima de los bases en su tiro y sus pases. Tiene un lanzamiento alto en su salto. Tiene un jugador de poste de toda la liga, así como francotiradores a su alrededor. Es duro. Tira tanto en el rebote como en la recepción. Tienen un buen material, y él tiene mucha libertad. Puede tener un impacto del nivel de McDermott en esta liga. Es un cubo andante o una asistencia. Es responsable de tantos puntos que es una locura»
«La MAC podría tener la mejor colección de bases del país. Me quedo con Cristian Jackson, Marreon Jackson y Jason Preston por encima de cualquier base del baloncesto universitario. La liga ahora mismo, de arriba a abajo, está en su mejor momento. Akron, Ohio y Bowling Green, elijan. Toledo estará bien, así que podría colarse ahí arriba por lo débil que es su división. Akron, Bowling Green, Ohio, Kent State y Buffalo están todos en la misma división».