Las cobayas son fáciles de cuidar y, si se las maneja con frecuencia y delicadeza, son excelentes mascotas para la familia. Por lo general, son animales resistentes y sanos, pero son susceptibles de padecer ciertos problemas y enfermedades. A continuación se describen brevemente algunos de los problemas más comunes de las cobayas, entre los que se incluyen las infecciones respiratorias, la diarrea, el escorbuto (deficiencia de vitamina C), los tumores, los abscesos debidos a infecciones, los problemas urinarios y las infestaciones por piojos, ácaros u hongos.
Infecciones respiratorias
La neumonía es una de las enfermedades más importantes de las cobayas de compañía y puede estar causada por varias bacterias, como la Bordetella y el Streptococcus. Las cobayas pueden albergar estas bacterias de forma natural y pueden ser portadoras asintomáticas (aparentemente sanas). Estas bacterias tienden a ser «oportunistas», lo que significa que infectan a animales susceptibles, se multiplican y causan la enfermedad si se presenta la oportunidad.
«La neumonía es una de las enfermedades más importantes de las cobayas de compañía.»
El estrés, como el hacinamiento, el embarazo y la presencia de otras enfermedades, aumenta la posibilidad de que se desarrolle la infección, y los animales jóvenes son los más afectados. La bacteria se propaga por contacto directo, por partículas en aerosol (en el aire) y en las manos u otros objetos contaminados. Las cobayas infectadas pueden dejar de comer, tener secreciones oculares o nasales, estornudar o tener problemas para respirar. Se pueden realizar cultivos de la secreción ocular (ojo) y nasal para identificar el organismo causante y así poder prescribir los antibióticos adecuados. Algunas cobayas pueden necesitar ser hospitalizadas para recibir cuidados de apoyo adicionales.
Diarrea
Las cobayas tienen un tracto gastrointestinal sensible (al igual que los conejos). Tienen una población natural muy específica de bacterias gastrointestinales «buenas» (flora) fundamentales para el funcionamiento normal del intestino. Si esta flora bacteriana normal se altera o desequilibra, las bacterias «malas» (a menudo productoras de gas) pueden crecer en exceso, producir gases dolorosos, ralentizar la digestión y el paso de los alimentos por el tracto intestinal, dañar los tejidos intestinales, liberar toxinas, causar diarrea severa y, en casos graves, la muerte. Esta condición se conoce como estasis gastrointestinal (o GI). Además de las infecciones bacterianas, algunos parásitos intestinales, como Cryptosporidium y coccidia, pueden causar diarrea.
Otros signos clínicos que pueden ocurrir con la diarrea incluyen anorexia (no comer), depresión, deshidratación, pérdida de peso, una temperatura corporal baja. Las cobayas con estos signos necesitan atención veterinaria inmediata y cuidados de apoyo.
Ciertos antibióticos no deben usarse nunca en cobayas, ya que alteran su flora bacteriana gastrointestinal normal y suelen provocar diarrea. Los antibióticos deben utilizarse en cobayas sólo bajo la dirección de un veterinario familiarizado con las cobayas. Los antibióticos que se compran sin receta en una tienda de animales nunca deben administrarse a las cobayas, ya que suelen ser inadecuados.
Escorbuto (deficiencia de vitamina C)
Las cobayas y los primates no pueden fabricar su propia vitamina C; por lo tanto, deben ingerirla en sus dietas. La mayoría de los demás animales pueden producir su propia vitamina C a través de su flora bacteriana intestinal, pero las cobayas y los primates no pueden hacerlo. La vitamina C es vital para el desarrollo normal y el mantenimiento de la piel, las articulaciones y las superficies mucosas, como las encías. También es importante para la curación de las heridas. Además de predisponer a la cobaya a problemas de piel, la falta de vitamina C hace que el organismo sea más propenso a desarrollar otras enfermedades, incluidas las infecciones. Una cobaya que tenga un pelaje áspero, que no se alimente, que tenga diarrea, que se muestre reacia a caminar, que parezca dolorosa, que tenga las patas o las articulaciones hinchadas, o que presente hemorragias y úlceras en las encías o en la piel, es probable que tenga una deficiencia de vitamina C.
«Las cobayas y los primates no pueden fabricar su propia vitamina C; por lo tanto, deben ingerirla en sus dietas»
Las cobayas necesitan entre 10 y 50 mg de vitamina C al día, dependiendo del estado del animal (joven, viejo, estresado, sano, preñado). Los pellets disponibles en el mercado para cobayas contienen vitamina C; sin embargo, esta vitamina es relativamente inestable y se descompone u oxida muy rápidamente. Por lo tanto, los gránulos deben consumirse o sustituirse en un plazo de 90 días a partir de la fecha de fabricación. Si su cobaya presenta signos de carencia de vitamina C, es importante que la lleve a ver a su veterinario lo antes posible. Para prevenir la carencia de vitamina C, las cobayas deben recibir un suplemento de vitamina C, ya sea en forma de pastillas o de líquido administrado por vía oral, y no en el agua de bebida, ya que la vitamina también se descompone rápidamente en el agua y pierde su potencia. Consulte a su veterinario sobre la mejor manera de suplementar a su cobaya con vitamina C.
Tumores
Las cobayas padecen diversos tumores; los de piel y los mamarios son especialmente frecuentes. Pueden ser benignos o malignos (cáncer). Cualquier masa debe ser llevada a la atención de su veterinario. En muchos casos, la extirpación quirúrgica es curativa.
Abscesos
Los abscesos (hinchazón infectada que contiene una acumulación de pus y bacterias) pueden afectar a los ganglios linfáticos, la piel, los músculos, los dientes, los huesos y los órganos internos. Dado que las cobayas (y otros roedores y conejos) forman un pus espeso que no drena ni se reabsorbe fácilmente, la mayoría de los abscesos de estos animales requieren una extirpación quirúrgica (desbridamiento), seguida de un tratamiento con antibióticos elegidos en función del cultivo de las bacterias que crecen en el absceso. Algunos abscesos (como los que afectan a la mandíbula y los dientes) son más difíciles de tratar, ya que los dientes y el hueso afectados deben eliminarse junto con todos los tejidos blandos infectados.
Problemas urinarios
Las cobayas son muy propensas a desarrollar cálculos urinarios (piedras o urolitos). Estos cálculos se forman con mayor frecuencia en la vejiga, pero también pueden formarse en los riñones o en los uréteres (tubos que drenan los riñones hacia la vejiga). Los cálculos pueden alojarse en el uréter o en la uretra (el conducto que transporta la orina desde la vejiga hasta el exterior), causando una obstrucción potencialmente mortal.
Aunque es poco común, la cistitis (infección de la vejiga) se produce con más frecuencia en las cobayas hembras que en los machos, y a menudo los cálculos se desarrollan en asociación con la infección. Los signos de problemas urinarios incluyen anorexia (no comer), sangre en la orina, esfuerzo para orinar, una postura encorvada (con esfuerzo) y micciones pequeñas y frecuentes; si se produce una obstrucción, la cobaya será incapaz de producir orina. Cualquier cobaya con signos de un problema del tracto urinario debe ser vista por un veterinario de inmediato.
«Las cobayas son muy propensas a desarrollar cálculos urinarios (piedras o urolitos)»
Los veterinarios diagnostican los problemas urinarios con una historia clínica y un examen físico exhaustivos, incluyendo la palpación abdominal (examen por tacto), análisis de sangre, análisis de orina y radiografías. Las cobayas enfermas pueden requerir hospitalización y cuidados de apoyo, incluyendo fluidos intravenosos y alimentación con jeringa, así como cirugía para eliminar los cálculos. Las revisiones veterinarias regulares y anuales pueden ayudar a detectar problemas, como los cálculos del tracto urinario, en las cobayas antes de que se conviertan en emergencias potencialmente mortales.
Parásitos y problemas de la piel
Las cobayas (especialmente las jóvenes) son propensas a la tiña, que es una infección de la piel por un hongo, no por un gusano. Algunos animales pueden ser portadores de la tiña sin mostrar ningún signo de enfermedad. Pueden contagiar la enfermedad a animales susceptibles o desarrollar ellos mismos la enfermedad si están estresados por el hacinamiento, la mala alimentación, la presencia de otras enfermedades u otras tensiones ambientales. La piel afectada por la tiña puede picar, perder pelo y desarrollar costras. Las lesiones de tiña son más frecuentes en la cara, la cabeza y las orejas, pero pueden extenderse a la espalda y las patas. Tras el diagnóstico de su veterinario, las cobayas afectadas se tratan por vía tópica y/o por vía oral con medicamentos antifúngicos.
«Las cobayas pueden tener pulgas y piojos; las pulgas se diagnostican normalmente encontrando los adultos o sus heces en la piel o en el pelaje.»
Las cobayas pueden tener pulgas y piojos; las pulgas se diagnostican normalmente encontrando los adultos o sus heces en la piel o en el pelaje. Los piojos suelen diagnosticarse al microscopio observando los adultos o los huevos (liendres) en una muestra de pelo y restos de piel. Los huevos de los piojos se depositan en los tallos del pelo, a menudo alrededor de la cara, detrás de las orejas o sobre los hombros. Las infestaciones de ácaros en las cobayas pueden causar un picor tan intenso que pueden provocar convulsiones. Cuando hay una infestación de ácaros, la piel se vuelve crujiente y en carne viva por el rascado, suele haber pérdida de pelo y puede producirse una infección bacteriana secundaria. La mejor manera de tratar estos parásitos es con medicamentos antiparasitarios recetados por su veterinario. Las infecciones bacterianas secundarias de la piel deben tratarse con antibióticos.
Otros problemas
La barbería es un problema, generalmente asociado al aburrimiento, en el que la cobaya se muerde o barba su propio pelo o el de su compañero de jaula, de modo que la cobaya parece que le han cortado con un cepillo. El tratamiento consiste en proporcionar al conejillo de indias más estímulos, redirigir su atención a otras actividades de masticación ofreciéndole más heno o juguetes para masticar, y separar a los conejillos de indias si se están barbando unos a otros.
La pododermatitis, o pie de zorro, en la que se producen llagas en la parte inferior de las patas debido a la presión, es común en los conejillos de indias. Ocurre con mayor frecuencia en animales con sobrepeso alojados en jaulas con fondo de alambre o sucias que desgastan los pies, haciéndolos susceptibles a una infección bacteriana crónica y profunda que causa cojera y dolor. El tratamiento es difícil, pero con la atención veterinaria adecuada, incluyendo la cirugía, los vendajes de los pies, y los antibióticos, el problema puede ser aliviado.