Un procónsul estaba dotado de plena autoridad consular fuera de la ciudad de Roma. Cicerón señala que esto no incluía el derecho a consultar a los augures: «Nuestros antepasados no emprendían ninguna empresa militar sin consultar los auspicios; pero ahora, desde hace muchos años, nuestras guerras las dirigen los procónsules y los propretores, que no tienen derecho a tomar auspicios»
El cargo se creó para hacer frente a una peculiaridad constitucional de la República romana. Sólo un cónsul podía comandar un ejército, pero la alta rotación de cónsules podía interrumpir la continuidad del mando. Si el mandato de un cónsul terminaba en medio de una campaña, podía ser nombrado procónsul y seguir mandando.
Publilio fue uno de los dos cónsules del año 327 a.C. Cuando su mandato expiró a finales de año, su ejército se encontraba en pleno asedio a la ciudad de Neápolis (la actual Nápoles). En lugar de arriesgarse a un cambio de mando en un momento tan delicado, la Asamblea Popular votó que «dirigiera la campaña en lugar de un cónsul (prō consule)» una vez finalizado su mandato. Publilio se convirtió así en el primer procónsul.
Con la expansión territorial más allá de Italia y la anexión de territorios como provincias romanas, el procónsul se convirtió en uno de los tres tipos de gobernadores provinciales romanos. Los otros eran el pretor y el propraetor.
En teoría, los procónsules tenían autoridad delegada y actuaban en nombre de los cónsules. En la práctica, el cargo de procónsul se consideraba a menudo como una prolongación del mandato del cónsul. Esta extensión sólo se aplicaba fuera de las murallas de la ciudad de Roma. Era una extensión del mando militar del cónsul, pero no de su cargo público.
Al aumentar el número de legiones romanas, era necesario aumentar el número de mandos militares. En el año 366 a.C. se introdujo el cargo de pretor. Los pretores eran los principales jueces de la ciudad. También se les otorgaba el imperium para que también pudieran comandar un ejército.
Durante la Segunda Guerra Samnita, Roma aumentó el número de sus legiones. Se instituyó el cargo de propraetor. Se trataba de pretores a los que se les ampliaba el imperium y se les encomendaba el mando de un ejército de reserva. Los propraetores tenían el poder de comandar un ejército, mientras que los procónsules tenían el poder de comandar dos ejércitos.
En el año 307 a.C., Quinto Fabio Máximo Ruliano, que había sido cónsul el año anterior, fue elegido como procónsul para dirigir la campaña de Samnio. Durante la Tercera Guerra Samnita (298-290 a.C.) los cónsules del año anterior, Quinto Fabio Máximo Ruliano y Publio Decio Mus, recibieron una prórroga de seis meses de su autoridad para llevar a cabo la guerra en Samnio. En el 291 a.C., Quinto Fabio Máximo Gurges obtuvo una prórroga de su mando para llevar a cabo operaciones de limpieza hacia el final de la guerra. Derrotó a los pentri, la mayor tribu de los samnitas.
Hubo dos procónsules republicanos que no ocuparon previamente el cargo de cónsul. Durante la Segunda Guerra Púnica (218-201 a.C.) Escipión Africano se ofreció como voluntario para dirigir la segunda expedición romana contra los cartagineses en España. Era demasiado joven para ser cónsul. Fue nombrado procónsul por votación de la Asamblea Popular. Cuando Escipión abandonó España tras su victoria en 205 a.C., Lucio Cornelio Léntulo y Lucio Manlio Acidino fueron enviados como comandantes sin cargo público (sine magistratus). Esto se hizo porque Manlio Acidino no había sido cónsul antes.
A medida que Roma adquiría territorio, la necesidad de gobernadores provinciales aumentaba. La provincia de Sicilia se creó en el 241 a.C., mientras que Córcega y Cerdeña se creó en el 238 a.C. En el 227 a.C., se asignó a dos pretores la administración de estas dos provincias. Se añadieron dos pretores más cuando se crearon las provincias de Hispania Citerior e Hispania Ulterior en 197 a.C. Después de esto, no se añadieron pretores ni siquiera cuando el número de provincias aumentó. Se convirtió en costumbre prorrogar la autoridad de los cónsules y de los pretores al final de sus mandatos anuales. Las provincias se asignaban por sorteo a los procónsules y a los propretores. A los procónsules se les asignaban las provincias que contenían un mayor número de tropas.
En virtud de la Lex Sempronia, promulgada en el año 133 a.C., el senado determinaba la asignación de las provincias antes de las siguientes elecciones consulares. En el año 81 a.C., Sula añadió dos pretores para que los dos procónsules y los seis propraetores pudieran ser asignados para gobernar las diez provincias que Roma gobernaba en ese momento. Sulla hizo que las gobernaciones fueran anuales y exigió que el titular abandonara la provincia en los treinta días siguientes a la llegada de su sucesor.
En el 67 a.C., Pompeyo recibió poderes extraordinarios y un proconsulado plurianual sin precedentes para hacer frente al problema de la piratería. El «primer triunvirato» de Julio César, Pompeyo y Craso también recibió proconsultos plurianuales en el 59 a.C.
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