Sanfra Anastine fue operada a los 42 años y no pudo hablar durante las 12 horas siguientes. La siguiente vez que la operaron tenía 56 años y tardó tres meses en recuperar el habla. Ahora, con 61 años, Anastine dice que ya no tiene dificultades para formar palabras, pero sigue siendo más olvidadiza que antes de su segunda operación. Tiene miedo de lo que pueda pasar si tiene que volver a ser anestesiada.
Es frecuente oír que un paciente anciano «no es el mismo» después de una operación, dice Roderic Eckenhoff, anestesista de la Universidad de Pensilvania.* Mucha gente se pregunta si la culpa la tiene la anestesia -que está diseñada para aturdir a las personas y robarles temporalmente sus facultades mentales-. Los pacientes de edad avanzada presentan a menudo un trastorno llamado deterioro cognitivo postoperatorio en el que experimentan lapsos de memoria y atención, pero que no suele durar más de unas pocas semanas.
La mayoría de las pruebas sugieren que recibir anestesia general durante el curso de la cirugía no aumenta la probabilidad de desarrollar una demencia duradera. Sin embargo, está claro que algo está ocurriendo: Experimentos recientes en animales y células humanas demuestran que la anestesia puede aumentar la acumulación de las proteínas que se cree que subyacen a la enfermedad de Alzheimer, especialmente en dosis elevadas.
Entonces, ¿qué sabemos de la relación entre la anestesia general, que normalmente se inhala y deja a las personas completamente inconscientes, y la demencia, una enfermedad permanente y debilitante?
A pesar de ser un componente bien establecido de la medicina moderna, gran parte del funcionamiento de la anestesia es un misterio. Las pruebas indican que las moléculas de los fármacos se unen a sitios de la superficie de las neuronas y desactivan diferentes proteínas importantes en una amplia gama de funciones cognitivas, como el sueño, la atención, el aprendizaje y la memoria. Las investigaciones más recientes han sugerido que, además de dirigirse a áreas específicas implicadas en el sueño y la excitación, la anestesia general actúa eliminando las redes neuronales que permiten la comunicación entre las regiones del cerebro.
Debido a que la anestesia afecta a tantos procesos y áreas cerebrales diferentes, a algunos investigadores les preocupa que pueda tener consecuencias imprevistas. Las moléculas de la anestesia «pueden desencadenar otros mecanismos que no tienen nada que ver con la anestesia en sí», afirma Maria Lioudyno, neurocientífica de la Universidad de California en Irvine. Entre ellos, «procesos que pueden estar relacionados con la neurodegeneración».
A nivel celular, Lioudyno ha descubierto que la anestesia puede poner en marcha una cascada química que desencadena la liberación de la microglía, células inmunitarias que normalmente se despliegan para combatir las infecciones en el cerebro. Cuando la microglía se activa durante largos periodos de tiempo, puede inflamar el tejido cerebral, lo que se cree que contribuye a los problemas cognitivos asociados al Alzheimer.
Investigaciones recientes en animales también han demostrado que la anestesia puede inducir cambios cerebrales como los que se cree que subyacen a la demencia. En estudios de 2004 y 2007, por ejemplo, Eckenhoff y sus colegas descubrieron que la exposición de ratones a anestésicos inhalados, especialmente en dosis altas, aceleraba la acumulación y toxicidad de beta amiloide, una proteína implicada en el desarrollo del Alzheimer. Otros estudios han demostrado un efecto similar con la tau, otra proteína relacionada con el Alzheimer.
Estos estudios son muy preliminares, advierte Eckenhoff. Los seres humanos son mucho más complejos que los ratones y el hecho de que algo aparezca en una placa de Petri no significa que conduzca al desarrollo del Alzheimer. Aunque los cambios aparecen a nivel celular y tisular, «el efecto sobre lo que realmente nos importa -la cognición, la memoria, la capacidad de aprendizaje- parece ser realmente mínimo», afirma Eckenhoff.
Además, las pruebas epidemiológicas ponen en duda la relación entre recibir anestesia y desarrollar demencia. En un estudio de 2013 de la Clínica Mayo, los médicos compararon los historiales médicos de 900 personas mayores de 45 años que habían desarrollado demencia con un grupo similar que no desarrolló el trastorno y descubrieron que ambos recibieron anestesia en porcentajes similares, lo que hace poco probable que sea un factor de riesgo.
Pero aunque la anestesia no parece aumentar el riesgo de desarrollar demencia, no se puede negar que algunas personas parecen estar más profundamente afectadas por ella que otras. Una posible explicación es que sus efectos pueden verse amplificados en pacientes que ya están genéticamente predispuestos a la demencia o tienen otros factores de riesgo. «Los seres humanos son de tamaños muy diferentes y tienen distintas condiciones preexistentes que pueden ponerlos en mayor riesgo», dice Robert Whittington, profesor de anestesiología clínica en el Centro Médico de la Universidad de Columbia. Se ha comprobado que el deterioro cognitivo postoperatorio es especialmente frecuente en pacientes sometidos a cirugía cardíaca, por ejemplo, así como en personas con diabetes e hipertensión, afecciones que también se han relacionado con el Alzheimer.
Sin embargo, es difícil separar los efectos de la anestesia de los causados por la propia operación. La cirugía es una experiencia traumática que se sabe que provoca inflamación. Eckenhoff cree que la neuroinflamación provocada por la cirugía, y no por la anestesia, es la verdadera culpable del deterioro cognitivo, que puede «interactuar con la patología que está latente en alguien con la enfermedad de Alzheimer incipiente» y acelerarla, dice. «No creemos que la anestesia y la cirugía causen realmente el Alzheimer o la demencia», añade. «Creemos que interactúa con vulnerabilidades individuales en las que si ya estás predispuesto a contraer algo así, esto lo acelera».
Los científicos están trabajando en formas de identificar las poblaciones que podrían ser más susceptibles a la demencia a través de biomarcadores y otras pruebas, y eventualmente esperan utilizar esa información para hacer la cirugía más segura para ellos. Esto podría incluir anestésicos más inteligentes y biológicamente dirigidos, junto con fármacos para contrarrestar el estrés de la cirugía. Por ejemplo, se ha comprobado que las estatinas -usadas habitualmente para tratar enfermedades cardiovasculares- reducen el deterioro cognitivo en ratones cuando se administran antes de una operación.
Por ahora, sin embargo, Eckenhoff recomienda a las personas susceptibles que eviten los procedimientos quirúrgicos estéticos u otros electivos.
*Corrección (23/10/14): Esta frase fue editada después de su publicación para corregir el nombre de pila de Roderic Eckenhoff.