Todos hemos pasado por eso. Una palabra oscura que nunca hemos visto antes capta nuestra atención. Entonces, de repente, empezamos a ver esa palabra aparecer por todas partes. O si estás pensando en comprar un coche en particular, y empiezas a ver la misma marca y modelo aparentemente en todas partes.
Segunda toma: Ver el mismo coche en todas partes es un ejemplo del Fenómeno Baader-Meinhof en funcionamiento.
Se conoce como la Ilusión de Frecuencia o Sesgo y, más informalmente, el Fenómeno Baader-Meinhof. Esta última acuñación fue aparentemente de un lector de un periódico de Minnesota, Estados Unidos, quien, en una carta al periódico en 1994 lo describió como un fenómeno en el que, después de la primera vez que se aprende una nueva palabra, frase o idea, se vuelve a ver esa palabra, frase o idea en 24 horas.
Su nombre se debe a un incidente en el que el lector, Terry Mullen, estaba hablando con un amigo sobre la antaño famosa banda Baader-Meinhof de Alemania Occidental, y al día siguiente, el amigo remitió a Mullen a un artículo del periódico de ese día en el que se mencionaba a la organización terrorista de izquierdas, décadas después de que tuviera algún motivo para ser noticia.
Tenemos que ser receptivos a lo que ocurre en el entorno para mantenernos seguros. Al mismo tiempo, si no pudiéramos ignorar nuestro entorno, no podríamos completar ninguna tarea.
Más de 10 años después, el lingüista de Stanford Arnold Zwicky acuñó el término Ilusión de la Frecuencia. Esencialmente, la ilusión de frecuencia es una percepción de que algo en lo que se ha estado pensando, o que se ha aprendido recientemente, de repente parece mucho más frecuente en el entorno de lo que era antes.
Tiene dos partes. Una parte es la percepción de una mayor frecuencia; la segunda parte es un sesgo de confirmación en el que crees que antes no ocurría con la misma frecuencia. Pero en realidad, la frecuencia no ha cambiado, sólo que no te has dado cuenta porque tu atención no ha sido atraída por ella.
No hay muchos artículos científicos sobre la Ilusión de la Frecuencia, pero el efecto se parece mucho a la «captura atencional impulsada por la memoria de trabajo», que he estudiado para explorar cómo se guía la atención. Es una forma de describir lo que ocurre cuando algo que tienes en mente influye en la dirección de tu atención.
Gato frente a piano
Imagina que estás mirando la pantalla de un ordenador con diferentes elementos en ella, una pantalla de ‘búsqueda visual’. Si le pido que primero recuerde un elemento concreto, digamos un piano, y luego le muestro una pantalla de búsqueda visual y le pido que busque un gato, la presencia de un piano como distractor en la pantalla hace que sea más lento en encontrar el gato que si no está el piano.
Juegos mentales: Ver una palabra por primera vez, y volver a verla poco después, es una experiencia común del fenómeno.
Así que, aunque el elemento de memoria -el piano- sea irrelevante para su tarea de búsqueda visual, si está presente, capta su atención, ralentizando su búsqueda del elemento objetivo (el gato). Podemos utilizar los tiempos de búsqueda visual para observar cómo se guía la atención en diferentes condiciones.
La captura atencional impulsada por la memoria es muy similar a lo que ocurre en el Fenómeno de Baader-Meinhof: algo que estás reteniendo en tu mente atrae tu atención hacia esa cosa en el entorno de una manera que normalmente no notas. Es una bonita ilustración de las influencias inconscientes sobre dónde va nuestra atención.
Compitiendo por tu atención
Dónde se despliega la atención en un momento dado es una interacción dinámica entre lo que está ocurriendo en el mundo que te rodea y cuál es tu objetivo actual. La atención voluntaria nos permite seleccionar la información que es relevante para lo que estamos haciendo en ese momento. La captación involuntaria de la atención se produce cuando algo externo desvía nuestra atención de esa tarea.
En un sentido evolutivo, necesitamos estar atentos a lo que ocurre en el entorno para mantenernos a salvo. Pero al mismo tiempo, si no podemos ignorar eficazmente nuestro entorno, no podríamos completar ninguna tarea. Y la atención es crucial para el aprendizaje y la memoria: si no prestas atención a algo, no lo vas a recordar.
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Uno de mis temas de investigación es la interacción entre el lugar al que quieres que se dirija tu atención -es decir, la tarea en la que te centras en ese momento- y lo que ocurre en el entorno -es decir, lo que capta tu atención sin tu voluntad-.
La ilusión de la frecuencia muestra la interacción de los factores que dirigen tu atención; lo que estás pensando inconscientemente te guía hacia la información relevante del entorno. Demuestra lo importante que es entender cómo funciona la atención: es fundamental para todo lo que hacemos y tiene una gran influencia en lo que percibimos a nuestro alrededor.
Nuestra capacidad para desenvolvernos en nuestro complejo mundo depende fundamentalmente de la capacidad de seleccionar lo que es relevante e ignorar lo que es irrelevante en cada momento. Por eso estudio la atención.
Anina Rich es profesora del Departamento de Ciencias Cognitivas.