En un mundo en el que el agua dulce es un recurso cada vez más valioso, los procesos industriales amenazan su disponibilidad en dos frentes, a menos que el agua sea tratada. Muchos procesos industriales requieren agua, y luego reducen la disponibilidad de agua para el medio ambiente u otros procesos, o alternativamente contaminan y liberan agua que daña el medio ambiente local.
Aunque la historia de las regulaciones más estrictas sobre la descarga de aguas residuales se remonta a la Ley de Agua Limpia del Gobierno de EE.UU. de 1972, India y China han liderado el impulso de las regulaciones de descarga de líquidos cero en la última década. Debido a la fuerte contaminación de numerosos ríos importantes por aguas residuales industriales, ambos países han creado normativas que exigen el vertido cero de líquidos. Han identificado que el mejor medio para garantizar un suministro de agua seguro para el futuro es proteger los ríos y lagos de la contaminación. En Europa y Norteamérica, el impulso hacia el vertido cero de líquidos se ha visto impulsado por los elevados costes de la eliminación de las aguas residuales en las instalaciones interiores. Estos costes se deben tanto a la normativa que limita las opciones de eliminación como a los factores que influyen en los costes de las tecnologías de eliminación. Tong y Elimelech sugirieron que, «a medida que las graves consecuencias de la contaminación del agua son cada vez más reconocidas y atraen más la atención del público, se esperan regulaciones ambientales más estrictas sobre el vertido de aguas residuales, lo que empujará a más industrias altamente contaminantes hacia la ZLD».
Otra razón importante para considerar el vertido cero de líquidos es el potencial de recuperación de los recursos que están presentes en las aguas residuales. Algunas organizaciones apuntan a la ZLD para sus residuos porque pueden vender los sólidos que se producen o reutilizarlos como parte de su proceso industrial. Por ejemplo, se ha encontrado litio en las salmueras de los yacimientos petrolíferos estadounidenses casi al mismo nivel que en los salares sudamericanos. En otro ejemplo, el yeso puede recuperarse del agua de las minas y de las aguas residuales de la desalinización de los gases de combustión (FGD), que pueden venderse para su uso en la fabricación de paneles de yeso.
Independientemente de las motivaciones de una organización para conseguir el objetivo del vertido cero de líquidos, lograrlo demuestra una buena economía, responsabilidad corporativa y administración medioambiental. Al operar una planta interna de ZLD, se pueden reducir los costes de eliminación, se reutiliza más agua y se producen menos gases de efecto invernadero por el transporte fuera de las instalaciones, lo que minimiza el impacto en los ecosistemas locales y el clima.