¿Qué es la psicología ambiental?

El término «psicología ambiental» puede ser un poco ambiguo o confuso para usted; si lo es, ciertamente no está solo.

Todavía no es un campo muy grande, pero tiene el potencial de ser uno de los más impactantes hasta el momento en lo que respecta al futuro del ser humano.

Si tu interés se ha despertado, puede que te preguntes cómo responder a preguntas como: ¿Qué significa «psicología ambiental»? ¿Para qué nos sirve? ¿Cómo se puede aplicar?

Si estas preguntas despiertan su curiosidad, ha llegado al lugar adecuado. Sigue leyendo para aprender más sobre este fascinante campo.

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¿Cuál es la definición de psicología ambiental?

Según el Journal of Environmental Psychology, el campo puede definirse como:

«el estudio científico de las transacciones e interrelaciones entre las personas y su entorno físico (incluyendo los entornos construidos y naturales, el uso y abuso de la naturaleza y los recursos naturales, y el comportamiento relacionado con la sostenibilidad)»

En otras palabras, la psicología ambiental trata de la interacción entre las personas y su entorno. Como campo, busca entender cómo y por qué nuestro entorno nos impacta, cómo podemos aprovechar ese conocimiento en nuestro beneficio y qué podemos hacer para mejorar nuestra relación con el mundo que nos rodea.

Introducción y breve historia de la psicología ambiental

La psicología ambiental es un subcampo de la psicología que, como sugiere la definición anterior, se ocupa de cómo las personas interactúan y se comprometen con su entorno. Sus raíces se remontan a tiempos muy lejanos, pero como campo establecido es relativamente joven (Spencer & Gee, 2009).

Podría decirse que comenzó a finales del siglo XII. Como explican los expertos Christopher Spencer y Kate Gee:

«En 1272 Marco Polo viajaba por los reinos de Asia occidental y observó que los habitantes de Kerman eran buenos, humildes, serviciales y pacíficos, mientras que sus vecinos inmediatos de Persia eran malvados, traicioneros y asesinos.

El rey de Kerman había preguntado a sus sabios cuál podía ser la razón, y éstos le respondieron que la causa estaba en el suelo. Espléndidamente empírico en su planteamiento, el rey había ordenado que se trajeran cantidades de tierra de Isfahan («cuyos habitantes superaban a todos los demás en maldad»), la había esparcido por el suelo de su salón de banquetes y luego la había cubierto con alfombras. Al comenzar el siguiente banquete, sus invitados «comenzaron a ofenderse unos a otros con palabras y hechos, y a herirse mortalmente». El rey declaró que realmente la respuesta estaba en el suelo»

(2009)

Este experimento inicial llegó a la pregunta que se encuentra en el corazón de la psicología ambiental: ¿cómo nos afecta nuestro entorno?

Esta pregunta es la que llevó al establecimiento de la psicología ambiental como su propio subcampo de la psicología. A un grupo de psicólogos sociales se le encomendó la tarea de determinar qué disposiciones de las habitaciones eran más beneficiosas para los pacientes de los hospitales y cuáles podían provocar efectos adversos. Estos psicólogos se dieron cuenta de que no sabían realmente cómo responder a esa pregunta, y decidieron que era necesaria una nueva área de investigación para explorar el tema.

Aunque la primera pregunta suele ser la más destacada para las personas curiosas, la segunda pregunta que se hace la psicología ambiental también es importante: ¿cómo afectamos a nuestro entorno? También ha llevado a una mayor consideración de las actitudes hacia el medio ambiente y el mundo natural (Spencer & Gee, 2009).

¿Cuáles son los temas y el alcance que se exploran en la psicología ambiental?

Entonces, dado lo que sabemos sobre la psicología ambiental, ¿qué tipo de temas estudian realmente los psicólogos ambientales?

El Journal of Environmental Psychology enumera los siguientes temas como áreas populares dentro del campo:

• Percepción y evaluación de edificios y paisajes naturales
• Mapeo cognitivo, cognición espacial y wayfinding
• Consecuencias ecológicas de las acciones humanas
• Evaluación de edificios y paisajes naturales
• Diseño de, y experiencias relacionadas con, los aspectos físicos de lugares de trabajo, escuelas, residencias, edificios públicos y espacios públicos
• Comportamiento de ocio y turismo en relación con sus entornos físicos
• Significado de las formas construidas
• Aspectos psicológicos y de comportamiento de las personas y la naturaleza
• Teorías del lugar, del apego al lugar y de la identidad del lugar
• Aspectos psicológicos de la gestión de recursos y crisis
• Riesgos y peligros ambientales: percepción, comportamiento y gestión
• Estres relacionados con los entornos físicos
• Uso social del espacio: aglomeración, privacidad, territorialidad, espacio personal

Esta no es en absoluto una lista exhaustiva, pero proporciona un gran esquema de los temas que probablemente se encontrarán al leer sobre psicología ambiental.

Conceptos y teorías de la psicología ambiental

La psicología ambiental está plagada de teorías sobre cómo y por qué actuamos de la manera que lo hacemos en nuestro entorno, pero tienden a caer en una de unas pocas perspectivas principales:

1. Determinismo geográfico
2. Biología ecológica
3. Comportamiento
4. Psicología de la Gestalt

El determinismo geográfico es la idea de que la fundación y la vida de civilizaciones enteras dependen de factores ambientales, como la topografía, el clima, la vegetación y la disponibilidad de agua.

Los teóricos de esta perspectiva creen que un desafío ambiental demasiado grande conduce a la destrucción de las civilizaciones, mientras que un desafío insuficiente puede resultar en un estancamiento de la cultura. Además, estos factores ambientales pueden tener un gran impacto en lo que valoramos como sociedad y en cómo vivimos y trabajamos juntos.

La perspectiva de la biología ecológica se basa en teorías de interdependencia biológica y sociológica entre los organismos y su entorno. Desde este punto de vista, los organismos se ven como partes integrales de su entorno y no como entidades separadas. Esto abre la puerta al estudio de las interdependencias entre ambos y en todo el sistema.

Los conductistas aportaron un énfasis en el contexto a la conversación, insistiendo en que tanto el contexto ambiental como el personal (por ejemplo, la personalidad, las disposiciones, las actitudes, los puntos de vista, la experiencia) son determinantes vitales del comportamiento. Aunque el conductismo en general pasó de moda como perspectiva principal de la psicología, su enfoque mejorado en los factores contextuales perduró.

Por último, la psicología de la Gestalt fue la otra cara de la moneda del conductismo; mientras que los conductistas a menudo consideraban la conducta y nada más que la conducta, los pensadores de la Gestalt eran más propensos a considerar la percepción y la cognición. En lugar de ver los estímulos ambientales como factores 100% objetivos, se centraban en cómo las personas percibían y pensaban sobre estos estímulos (Universidad Virtual de Pakistán, s.f.).

Para profundizar un poco más, podemos sumergirnos en algunas de las teorías más específicas de la psicología ambiental. He aquí algunas de ellas que pueden ayudarle a hacerse una idea del campo, por muy amplio que sea.

Teoría del comportamiento planificado (TPB)

Esta teoría afirma que las personas eligen la(s) opción(es) con los mayores beneficios (resultados positivos) y los menores costes (por ejemplo, energía, tiempo, dinero) y que el comportamiento que realizamos es un resultado directo de nuestras intenciones. Nuestras intenciones están determinadas por nuestras actitudes hacia el comportamiento, las normas sociales sobre el comportamiento y las creencias sobre si somos capaces de controlar nuestro comportamiento y en qué medida.

La TPB ha explicado con éxito muchos comportamientos ambientales interesantes, como la elección del modo de viajar (por ejemplo, coche, avión, tren, bicicleta), el reciclaje y el compostaje en el hogar, el uso del agua, el consumo de carne y otros comportamientos generales proambientales (Gifford, Steg, & Reser, 2011).

Modelo de activación de normas (NAM)

Este modelo fue desarrollado para explicar el comportamiento altruista y respetuoso con el medio ambiente; postula que las propias normas personales son más importantes que las normas sociales para determinar cómo elegimos nuestro comportamiento (Liu, Sheng, Mundorf, Redding, & Ye, 2017).

Teoría del valor-creencia-norma (VBN)

De forma similar a la NAM, la teoría del valor-creencia-norma asume que las personas actúan de forma favorable al medio ambiente cuando se sienten moralmente obligadas a hacerlo. Esta obligación moral puede venir de dentro (basada en la propia moral), de fuentes externas (normas sociales y la moral de los demás), o de ambas (Gifford, Steg, & Reser, 2011).

Además de estas teorías, hay seis conceptos frecuentemente discutidos en el campo: atención, percepción y mapas cognitivos, entornos ideales, estrés ambiental y gestión, implicación y comportamiento protector. Estos denominados «elementos continuos» son fundamentales en la exploración de cómo nuestro entorno nos afecta y viceversa.

Atención

La atención es el primer paso de cualquier interacción con el entorno; determina cómo notamos, percibimos y observamos nuestro entorno. Hay dos tipos principales de estímulos: los que exigen nuestra atención (estímulos muy atrayentes o incluso distractores) y aquellos a los que dirigimos nuestra atención de buena gana o incluso con ganas.

Percepción y mapas cognitivos

La forma en que percibimos el mundo que nos rodea se acaba organizando y almacenando en nuestra mente en lo que se denomina «mapas cognitivos». Los mapas cognitivos son redes espaciales que conectan nuestras experiencias con nuestras percepciones actuales, ayudándonos a reconocer y comprender el mundo que nos rodea y permitiéndonos navegar por él de forma eficaz.

Entornos ideales

Los entornos ideales son lugares en los que las personas «se sienten seguras de sí mismas y competentes, donde pueden familiarizarse con el entorno a la vez que se comprometen con él» (Essays, UK, 2013). Hay cuatro factores que determinan si un entorno es ideal:

1. Unidad: la sensación de que las cosas del entorno funcionan bien juntas.
2. Legibilidad: la suposición de que una persona puede atravesar y navegar por el entorno sin perderse.
3. Complejidad: la cantidad de información y diversidad en un entorno que hace que merezca la pena aprender sobre él.
4. Misterio: la expectativa de poder adquirir más información sobre un entorno (Essays, UK, 2013).

El estrés ambiental y su gestión

Los entornos pueden inducir estrés en las personas, lo que provoca consecuencias como una mala salud, una reducción del altruismo, una mayor debilidad conductual y cognitiva y una falta de atención suficiente al propio entorno.

Una de las principales ventajas de tener un espacio privado para vivir es que podemos controlar los estímulos entrantes que inducen al estrés (hasta cierto punto, de todos modos). También podemos intentar regular nuestro estrés relacionado con el entorno «gestionándolo» o ideando formas de entender y dar sentido a dichos estímulos y compartiendo nuestras lecciones aprendidas con los demás.

Implicación

La implicación se refiere a lo mucho que una persona participa en su entorno, interactuando y comprometiéndose con él. También puede referirse a su participación en el «diseño, ajuste y organización» del entorno (Essays, UK, 2013).

Comportamiento de protección

Por último, el comportamiento de protección son las acciones que realizamos para salvaguardar, administrar y gestionar adecuadamente nuestro entorno. Esto se refiere tanto a los entornos naturales como a los construidos, que requieren diferentes tipos de comportamiento protector para su mantenimiento efectivo. Este es el tipo de comportamiento necesario para crear una sociedad ecológicamente sostenible (Ensayos, Reino Unido, 2013).

Investigación y estudios

La investigación en esta área es realmente fascinante; el campo es de amplio alcance y puede dar cabida a un montón de ideas de gran alcance. Para hacernos una idea de los estudios que impulsan la psicología ambiental, podemos echar un vistazo a los artículos más citados en la sección de psicología ambiental de la revista Frontiers in Psychology:

• Relaciones entre el lugar y la identidad personal y colectiva y el bienestar en las comunidades de montaña, de Igor Knez e Ingegärd Eliasson (2017)
• Una forma diferente de estar en contacto con la ‘naturaleza urbana’: The Perceived Restorative Qualities of Botanical Garden por Giuseppe Carrus et al. (2017)
• ¿Pueden los paseos por la naturaleza con tareas psicológicas mejorar el estado de ánimo, la restauración autodeclarada y la atención sostenida? Resultados de dos estudios experimentales de campo por Tytti Pasanen, Katherine Johnson, Kate Lee y Kalevi Korpela (2018).

Estos son solo algunos de los muchos artículos recientes más populares, pero a lo largo de las piezas de esta pequeña muestra hemos aprendido que:

• La forma en que enmarcamos nuestros pensamientos sobre los lugares que visitamos afecta a cómo nos sentimos no solo cuando visitamos esos lugares, sino cuando pensamos en visitar estos lugares; esto indica que es nuestra experiencia cognitiva de estar al aire libre la que juega un papel importante en la entrega de los beneficios de estar al aire libre (Knez & Eliasson, 2017).
• Los jardines botánicos proporcionan oportunidades excepcionalmente buenas para impulsar la restauración y el bienestar, a través de mecanismos tanto físicos como psicológicos, y este efecto es más fuerte para las personas solas frente a las parejas o familias que visitan los jardines juntos (Carrus et al, 2017).
• El compromiso activo con el propio entorno puede mejorar la atención sostenida (es decir, la atención intencionada), aunque la evidencia es dudosa en cuanto a si puede influir en la restauración afectiva (es decir, el aumento del estado de ánimo; Pasanen et al., 2018).

7 Ejemplos de psicología ambiental en la práctica

Los psicólogos ambientales aplican sus conocimientos de muchas maneras diferentes, incluyendo:

• Investigación sobre los mensajes que motivan a las personas a cambiar su comportamiento.
• Difusión de soluciones ambientales.
• Descubrir por qué las personas pueden no adoptar comportamientos positivos.
• Alentar a las personas a replantearse su posición en el mundo natural.
• Ayudar a los clientes a llevar una vida más sostenible (APA, s.f.).

Una aplicación reciente de la psicología ambiental nos llega de la mano de la experta investigadora Dra. Arline Bronzaft. Ella ha estado trabajando con el Departamento de Protección Ambiental de la ciudad de Nueva York para proporcionar «lecciones interactivas, multidisciplinarias y STEM adaptadas para enseñar a los estudiantes de primaria, secundaria y preparatoria sobre el sonido y el ruido en sus vecindarios».

Su trabajo ha influido en el desarrollo de la política del código de ruido de la ciudad de Nueva York y ha creado conciencia sobre los efectos adversos del ruido en los seres humanos (Macchi, 2018).

Otra enorme área de aplicación de los conocimientos adquiridos dentro del campo es la de descubrir cómo podemos influir más eficazmente en las personas y en sociedades enteras hacia un comportamiento más sostenible desde el punto de vista ecológico y ambiental (Sörqvist, 2016).

Hasta ahora, hemos descubierto que el uso de tipos específicos de mensajes y el encuadre de las cosas de ciertas maneras son eficaces para fomentar un mejor comportamiento ambiental, junto con la promoción de la responsabilidad ambiental como norma social y la oferta de programas educativos para aumentar la conciencia (Sörqvist, 2016).

Uso de la psicología ambiental en el diseño y la arquitectura

Como habrás adivinado, la psicología ambiental tiene mucho que decir sobre el diseño y la arquitectura eficaces.

En base a los estudios que hemos tocado brevemente más arriba, sabemos que los lugares como los jardines botánicos con una flora exuberante y coloridas plantas y flores para ver, ayudan a las personas a restaurar su vitalidad y sensación de paz.

También sabemos que comprometerse activamente con un entorno es bueno para nosotros, por lo que el diseño de entornos interactivos y atractivos puede aumentar nuestra capacidad de atención.

Hallazgos como estos apenas arañan la superficie de cómo podemos aplicar la psicología ambiental al diseño y la arquitectura, pero ayudan a formar la base de una amplia gama de conocimientos sobre el tema. Existen estudios sobre todas las facetas de la interacción entre el ser humano y el entorno que se puedan imaginar, incluyendo la iluminación, la planificación del espacio, la ergonomía, la acústica, la marca, el diseño de interiores, las proporciones, la combinación de colores y el uso del espacio vacío.

El uso de psicólogos ambientales en la planificación de edificios no es demasiado común todavía, pero a medida que el campo crezca y madure, se verán cada vez más psicólogos consultando el diseño de edificios y espacios para una amplia variedad de propósitos.

El trabajo de Dak Kopec sobre psicología ambiental y arquitectónica

El psicólogo Dak Kopec lleva muchos años trabajando en la aplicación de los conocimientos de la psicología ambiental al diseño y la arquitectura. Combinó su amor por la psicología con sus títulos de postgrado en arquitectura y psicología comunitaria y llegó a obtener su doctorado en este campo.

Desde entonces ha estado trabajando como profesor, autor y consultor, encontrando nuevas formas de aplicar la ciencia de la psicología ambiental y arquitectónica a situaciones reales y cotidianas con personas reales. Si buscas información sobre la psicología ambiental, es casi seguro que verás su nombre aparecer en los primeros resultados, lo que le convierte en un buen nombre a seguir si estás interesado en el campo.

Para echar un vistazo a su trabajo en esta área, echa un vistazo a su página de publicaciones aquí.

Programas de posgrado, máster y doctorado

Si estás interesado en un grado en psicología ambiental, ¡estás de suerte! Hay varios programas por ahí que podrían funcionar para usted, incluyendo programas en los niveles de diploma/certificado, asociado, licenciatura, maestría y doctorado.

Para las oportunidades de educación superior avanzada, tiene tres opciones generales:

1. Certificación de posgrado: si no tiene el tiempo, la energía o el promedio de calificaciones para trabajar en la obtención de un título de maestría, una certificación de posgrado puede ser el movimiento correcto para usted; le permite convertir su título actual de BA/BS en otro tema a uno en psicología ambiental, y generalmente requiere sólo un año de su tiempo.
2. Maestría: la maestría en psicología ambiental está fuertemente inclinada hacia la teoría y la filosofía, pero usted tendrá la oportunidad de hacer algo de trabajo práctico también; usted debe tener una licenciatura en psicología, la política ambiental y la planificación, o la arquitectura y el diseño para mejorar sus posibilidades de éxito.
3. Doctorado en filosofía: el doctorado en psicología ambiental es prácticamente obligatorio si esperas tener una carrera en la enseñanza o en el mundo académico; por suerte, la inclinación teórica y filosófica del campo se presta al estudio a nivel de doctorado, ¡así que hay muchas opciones!

Para saber más sobre las oportunidades disponibles en el estudio de la psicología ambiental, echa un vistazo a esto.

La Conferencia Internacional de Psicología Ambiental

Como la mayoría de los campos establecidos, la psicología ambiental tiene su propia conferencia anual. La segunda Conferencia Internacional de Psicología Ambiental, o ICEP, se celebró en Noruega en noviembre de 2018.

Según la institución anfitriona de la conferencia, la Universidad de Ciencias Aplicadas de Noruega Interior, los objetivos de la conferencia fueron:

• Promover la investigación dentro de la psicología ambiental y las disciplinas relacionadas, así como las aplicaciones prácticas de estos campos
• Proporcionar a los investigadores experimentados en el campo de la investigación del entorno de las personas la posibilidad de una reunión profesional y social anual, y presentar sus investigaciones
• Proporcionar a los estudiantes la oportunidad de adquirir experiencia en la presentación de trabajos científicos y recibir comentarios de investigadores experimentados en psicología ambiental
• Avanzar la comunicación entre la psicología ambiental y otras áreas de investigación dentro de la psicología y las ciencias sociales, así como entre investigadores y profesionales

Además, los temas presentados incluyeron:

• Psicología ambiental y psicología ambiental aplicada
• Comportamiento de tráfico y elección del modo de viaje
• Organizaciones ecológicas
• Comportamiento ambiental y comportamiento del consumidor
• Percepción y gestión del riesgo ambiental
• Aspectos psicológicos de la gestión de recursos y crisis
• Psicología arquitectónica: Entornos laborales, escolares y residenciales
• Lugar, apego al lugar e identidad de lugar
• Calidad ambiental, ruido e iluminación
• Entornos restaurativos
• Uso social del espacio: aglomeración, privacidad, territorialidad, espacio personal

Si estás interesado en conocer lo sucedido durante las Jornadas de Psicología Ambiental 2017, pincha aquí.

Libros recomendados sobre psicología ambiental

Si quieres aprender más sobre psicología ambiental pero no puedes comprometerte a un programa completo o incluso a una conferencia de dos días, ¡no te preocupes! Hay algunos libros realmente informativos que puede utilizar para familiarizarse con el campo, incluyendo:

• Métodos de Investigación para la Psicología Ambiental por Robert Gifford (Amazon)
• Psicología Ambiental para el Diseño por Dak Kopec (Amazon)
• Psicología Ambiental: Man and His Physical Setting por Harold M. Proshansky (Amazon)
• Perspectiva ambiental Principios y práctica por Robert Gifford (Amazon)
• Perspectiva ambiental por Paul A. Bell, Thomas C. Greene, Jeffrey D. Fisher, y Andrew S. Baum (Amazon)
• Journal of Environmental Psychology editado por J. Joireman y F. Kaiser (vale, este no es un libro, pero es una gran revista con un montón de artículos fascinantes) (Enlace)

Un mensaje para llevar a casa

Espero que salga de este artículo con una mejor comprensión del subcampo de la psicología ambiental. Además, espero que le recuerde que debe mirar a su alrededor y pensar en su entorno más a menudo. Nunca se sabe lo que un pequeño cambio en su entorno podría hacer por su estado mental y emocional, así que ¿por qué no arriesgarse y ajustar su entorno para que se adapte mejor a usted?

¿Qué piensa de la psicología ambiental? ¿Nos hemos perdido algo súper importante? ¿Cómo describirías la psicología ambiental a alguien nuevo en el campo? ¿Tienes algún consejo o truco personal relacionado con la psicología ambiental? Háganoslo saber en la sección de comentarios más abajo.

¡Gracias por leer!

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