Jason mencionó el otro día que él y su mujer estaban viendo la nueva serie Orange is the New Black, en la que uno de los personajes habla de cómo los ciervos se comían sus plantas de marihuana. El hecho se comprobó. Los ciervos son realmente un problema para los cultivadores de marihuana porque el crecimiento fresco de las plantas es un excelente aperitivo.
Según los guardias forestales que fueron conducidos a un lugar de cultivo en la cima de una colina por animales bajo la influencia, los ciervos que han consumido plantas de marihuana son «inusualmente juguetones» y «anormalmente animados». Esto nos hizo preguntarnos qué tipo de efecto tiene la marihuana en otros animales.
Se han encontrado receptores de cannabinoides en mamíferos no humanos, aves, reptiles, peces e incluso algunos invertebrados, por lo que hay muchos animales que reaccionan a la marihuana. Sin embargo, la mayoría de esas reacciones no son tan sorprendentes ni tan interesantes. Los perros y los gatos se comportan de forma extraña y están aturdidos después de consumir hierba (por favor, no les alimentes con tu alijo, por muy famoso que seas en YouTube, ya que puede ser tóxico para ellos, especialmente para los perros), y los monos expuestos al THC siguen queriendo más.
Las arañas, sin embargo, son infinitamente interesantes cuando se drogan porque los efectos de la droga son claros en las extrañas telarañas que construyen después.
La obtención de arañas drogadas para la ciencia comenzó en 1948, cuando el zoólogo alemán H.M. Peters se hartó de intentar estudiar el comportamiento de construcción de telarañas en arañas que no tenían la cortesía de trabajar en su horario. Sus arañas de jardín tendían a construir sus telas entre las dos y las cinco de la mañana, y preguntó a su amigo farmacólogo P.N. Witt si podría haber algún estimulante químico que convenciera a las arañas de construir sus telas a una hora más razonable.
Witt probó a dar a las arañas un poco de anfetamina y, aunque siguieron construyendo a su hora habitual (para consternación de Peters), los dos científicos notaron que esas telas eran más desordenadas de lo normal. A lo largo de las siguientes décadas, Witt siguió dosificando a las arañas con un surtido de sustancias psicoactivas, como marihuana, LSD, cafeína y mescalina, para ver cómo reaccionaban. Dado que las arañas no pueden utilizar pequeñas pipas de agua ni beber de pequeñas tazas, Witt y su equipo disolvieron las drogas en agua azucarada o las inyectaron en moscas y luego alimentaron a las arañas con ellas.
Las drogas afectaron al tamaño y la forma de las telas de las arañas, al número de radios y espirales, a la regularidad de la colocación de los hilos y a otras características. Al comparar las fotografías y las mediciones de las telas normales y de las «telas de la droga», Witt y otros investigadores pudieron ver cómo las diferentes sustancias afectaban a distintos aspectos de la telaraña y, por extensión, a las habilidades motoras y al comportamiento de las arañas.
La línea de estudio no tuvo muchas aplicaciones prácticas en su momento y finalmente se interrumpió. En 1995, sin embargo, la NASA repitió algunos de los experimentos de Witt y analizó las telas con modernas herramientas estadísticas y procesadores de imágenes. Esto les permitió cuantificar las diferencias entre las telarañas, y sugirieron que comparaciones como ésta podrían utilizarse para probar la toxicidad de diferentes productos químicos en arañas en lugar de en animales «superiores» como los ratones, ahorrando tiempo y dinero.
Qué red tejen
Esta es su red.
Esta es su red sobre las drogas.
Específicamente, esta una red sobre la marihuana. Fue hecha por una de las arañas de la NASA, que parece haber renunciado a ella a mitad de camino. La NASA dice que las arañas a las que se les dio marihuana se desviaron fácilmente mientras construían y dejaron sus telas sin terminar.
Las arañas a las que se les dio benzedrina, un estimulante también conocido como «bennies», tejieron sus telas con energía, incluso frenéticamente, pero sin planificación ni atención a los detalles. Sus telas se caracterizaban por tener grandes huecos.
Las arañas con cafeína hacían telas más pequeñas, pero más anchas, caracterizadas por hilos que se juntaban en ángulos amplios, células desorganizadas y una falta del patrón normal de «cubo y radio».
Las arañas a las que se les administró el sedante hidrato de cloral abandonaron sus telas incluso más rápido que las que habían tomado un poco de marihuana.
Por último, las arañas a las que se les administraron dosis bajas de LSD mantuvieron una mayor regularidad geométrica que cuando estaban sobrias.
Todas las imágenes son cortesía de la NASA.
Para una visión divertida de este experimento, vea este vídeo.