Principios de la química forense de las drogas
La química forense de las drogas es simplemente la química aplicada a la identificación de sustancias ilegales dentro del sistema de justicia penal. Al igual que todas las demás disciplinas químicas, examina la forma en que los átomos y las moléculas de la materia interactúan y se unen entre sí. Toda la materia tiene una firma química, o un conjunto de características que son exclusivas de esa sustancia. Los químicos utilizan estas características para identificar las sustancias mediante métodos científicos que pueden ser reproducidos por otros químicos y, por lo tanto, se pueden presentar como hechos ante los tribunales. La química forense abarca las drogas ilegales, los explosivos y los venenos.
Flujograma del análisis químico
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¿Qué hace que una sustancia sea ilegal?
Una droga ilegal se define como una sustancia que provoca adicción, habituación o un marcado cambio de conciencia, tiene un uso médico limitado o nulo y está incluida en una de las cinco listas de la Ley de Sustancias Controladas del Código de los Estados Unidos. Estas listas incluyen drogas como la cocaína, la heroína, las metanfetaminas, ciertos medicamentos con receta y la marihuana, entre muchas otras.
En la química forense de las drogas, los analistas utilizan los hallazgos científicos para ayudar a los investigadores a emprender acciones legales contra los individuos sospechosos de haber cometido un delito relacionado con las drogas. El objetivo de la química forense de las drogas es determinar si el material presentado contiene una sustancia ilegal. Basándose en los resultados del análisis, las fuerzas del orden pueden presentar cargos penales y el tribunal puede determinar la sentencia adecuada.
Los químicos forenses especializados en drogas analizan muestras de materiales desconocidos, incluidos polvos, líquidos y manchas, para determinar la identidad química o las características de los compuestos que componen la muestra. Las muestras presentadas como prueba en un caso relacionado con las drogas pueden contener un compuesto o una mezcla de muchos compuestos. Por ejemplo, el polvo de cocaína suele estar cortado con otras sustancias como la cafeína o la lidocaína. El químico forense que recibe la muestra de la que se sospecha que es cocaína tendrá que separar todos los compuestos individuales y comprobar si uno de ellos es cocaína. Para ello, se observan las características químicas de cada compuesto y se comparan dichas características con el material de referencia analizado con el mismo instrumento.
Pruebas presuntivas &Pruebas de confirmación de drogas
Hay dos tipos principales de pruebas que se utilizan para determinar si una droga ilegal está presente en una sustancia: las pruebas presuntivas y las pruebas de confirmación. Las pruebas presuntivas son menos precisas e indican que puede haber una sustancia ilegal. Las pruebas confirmatorias proporcionan una identificación positiva de la sustancia en cuestión.
Las pruebas presuntivas pueden ser realizadas sobre el terreno por los agentes de la ley o en el laboratorio una vez aceptado el material incautado. Las pruebas de confirmación consisten en una serie de pruebas instrumentales que utilizan técnicas como la cromatografía de gases-espectrometría de masas (GC-MS) o la espectroscopia de infrarrojos, que separan los compuestos individuales de la sustancia e identifican positivamente la firma química de la(s) sustancia(s) ilegal(es) dentro del material.
Las pruebas presuntivas – suelen ser colorimétricas, lo que significa que la prueba indicará si la sustancia sospechosa está presente o no mediante un cambio de color. Si la sustancia está presente, el kit de prueba cambiará de color, si no, cambiará de color. Las pruebas de presunción realizadas por las fuerzas del orden suelen ir seguidas de pruebas de laboratorio que confirman con certeza la presencia de la sustancia sospechosa. Las pruebas presuntivas también se realizan en el laboratorio como parte del proceso de análisis.
Prueba colorimétrica para detectar la presencia de metanfetamina o MDMA (éxtasis). (Cortesía del NFSTC)
Pruebas de confirmación: utiliza el análisis instrumental para identificar positivamente el contenido del material presentado. Esto suele requerir un proceso de varios pasos para separar los compuestos individuales, determinar las características químicas de los compuestos y compararlos con materiales de referencia para realizar una identificación positiva. Esto se denomina análisis cualitativo, y determina qué sustancias están presentes y si una o más de esas sustancias son ilegales.
El analista puede tener una idea, basada en la información de las pruebas de presunción o del organismo remitente, de qué tipo de droga contiene la muestra. Esta información, así como las políticas del laboratorio en vigor, determinarán qué pruebas utilizará el analista. Una batería típica de pruebas incluirá técnicas de separación para separar los distintos compuestos e instrumentos de espectroscopia para identificar las características químicas.
Las pruebas confirmatorias, dependiendo de los requisitos del laboratorio, también pueden incluir un análisis cuantitativo de la muestra para determinar la cantidad, o la pureza, de la sustancia ilegal. La pureza de la sustancia ilegal se utiliza a efectos de sentencia a nivel federal. Por ejemplo, una muestra que contenga un 80 por ciento de dextro-metanfetamina HCl pura conllevará una sentencia más dura que una muestra que contenga una pureza menor de la droga. Una pureza elevada suele indicar la fabricación o el tráfico de drogas en cantidades a granel para su posterior distribución. La determinación de la pureza se requiere con mayor frecuencia en los casos federales.
Listado y clasificación de drogas
Para determinar si una sustancia es ilegal, el analista compara la firma química del compuesto con las que figuran en las listas de sustancias controladas. Estas listas, definidas por la Ley de Sustancias Controladas, establecen las sanciones por la posesión, el uso o la distribución de drogas ilegales. Las sustancias se clasifican en función de su potencia, potencial de abuso, probabilidad de dependencia física y uso médico legítimo, como se indica a continuación.
- Categoría I: sin uso médico, alto potencial de abuso. Ejemplos: heroína, LSD, peyote, MDMA
- Clasificación II: uso médico muy restringido, alto potencial de abuso, pero ligeramente inferior al de las drogas de la Lista I. Ejemplos: cocaína, metanfetamina, metadona, oxicodona
- Categoría III – uso médico actualmente aceptado, potencial de abuso moderado y riesgo de dependencia de moderado a bajo. Ejemplos: barbitúricos, esteroides, ketamina
- Clasificación IV – ampliamente utilizada con fines médicos, bajo potencial de abuso y bajo riesgo de dependencia. Ejemplos: Xanax®, Valium®, tranquilizantes
- Categoría V – ampliamente utilizados con fines médicos, muy bajo potencial de abuso, contienen cantidades limitadas de narcóticos. Algunos ejemplos son Robitussin® AC, Tylenol® con codeína
Las drogas ilegales también se clasifican por categorías en función de la forma en que la droga afecta al cuerpo humano y al cerebro. Estas categorías ayudan a las fuerzas del orden a entender qué droga o drogas puede haber tomado una persona en función de su comportamiento, apariencia y circunstancias. Por ejemplo, una persona que ha tomado una droga estimulante como las metanfetaminas reaccionará o responderá a la policía de forma diferente que una persona que ha consumido un narcótico o marihuana. Entender cómo las diferentes clases de drogas pueden afectar a los individuos ayuda a los agentes de la ley a reaccionar, controlar e interrogar a los sospechosos en los casos relacionados con las drogas.
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Clase |
Algunos efectos comunes |
Ejemplos |
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Marihuana |
Euforia o «colocón», alteración de la percepción sensorial, somnolencia, alteración de la coordinación/equilibrio |
Marihuana, hachís |
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Narcóticos |
Sensación general de bienestar, somnolencia, incapacidad para concentrarse |
Opio, heroína, morfina, metadona, oxicodona |
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Estimulantes |
Euforia o «high», regocijo, vigilia, agitación, hostilidad, alucinaciones |
Afetaminas, metanfetaminas, cocaína |
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Depresores |
Sueño, amnesia, alteración del juicio, confusión, dificultad para hablar, pérdida de la coordinación motora |
Alcohol, barbitúricos, benzodiacepinas, GHB, Rohipnol |
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Alucinógenos |
Alteración de la percepción y del humor, alucinaciones de leves a graves |
LSD, MDMA, PCP, ketamina, mescalina/peyote, setas (psilocibina) |
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Drogas sintéticas |
Agitación, irritabilidad, alteración de la percepción de la realidad, reducción del control motor, incapacidad para pensar con claridad |
Sales de baño (catinonas), DXM, salvia |
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Esteroides |
Cambios de humor, hostilidad, alteración del juicio, agresividad |
Esteroides de crecimiento humano, testosterona |
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Inhalantes |
Pérdida de inhibición, intoxicación, dificultad para hablar, disminución de la coordinación, euforia, desorientación |
Éter, óxido nitroso, butano, nitrito de ciclohexilo, nitrito de amilo |
Drogas sintéticas
En los últimos años, el uso y el abuso de drogas sintéticas, incluidas las «sales de baño» (catinonas) y el «spice» (cannabinoides sintéticos/marihuana), ha aumentado drásticamente en EE.Entre 2010 y 2011, los incidentes de intoxicación relacionados con la marihuana sintética aumentaron un 50%, según la Asociación Americana de Centros de Control de Intoxicaciones. El número de intoxicaciones reportadas por «sales de baño» en 2011 fue 20 veces mayor que en 2010. El peligro que suponen estas drogas proviene principalmente de su comercialización como sustancias legales etiquetadas como «no aptas para el consumo humano» para eludir la legislación vigente y de la creciente evidencia de su naturaleza altamente adictiva. Según los Institutos Nacionales de Salud, no se sabe mucho sobre sus efectos a largo plazo en el cuerpo humano; sin embargo, los estudios indican que pueden ser más adictivas que muchas sustancias catalogadas. La marihuana sintética se ha convertido en la segunda droga más consumida entre los estudiantes de secundaria, sólo superada por la propia marihuana. 1
Marihuana sintética conocida comúnmente como «spice».
Drogas de prescripción
Según el Instituto Nacional de Salud, mueren más personas por sobredosis de opioides de prescripción que por todas las demás drogas combinadas, incluidas la heroína y la cocaína. El abuso es más frecuente entre los estudiantes de secundaria y universitarios. Los consumidores suelen pensar que estas sustancias son más seguras que las drogas de la calle porque se fabrican para uso médico. Sin embargo, cuando se toman de formas o por personas para las que no están prescritas, pueden ser tan peligrosas y adictivas como cualquier otra sustancia controlada. En 2007, los CDC informaron de aproximadamente 12.000 muertes por envenenamiento no intencionado relacionadas con el uso no médico de medicamentos con receta. Además, entre las personas que declararon el consumo de drogas ilegales en una encuesta nacional, casi un tercio indicó que había comenzado con el uso no médico de medicamentos recetados. 2
1 «DrugFacts: Spice (marihuana sintética)», Oficina de Política Nacional de Control de Drogas de la Casa Blanca, (2012) consultado el 20/8/2013.
2 «Fact Sheet: A Response to the Epidemic of Prescription Drug Abuse», The White House Office of National Drug Control Policy), (2011) consultado el 20/8/2013.
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