Pregunta: «¿Quién fue George Whitefield?»
Respuesta: George Whitefield (1714-1770), cuyo nombre a veces se escribe Whitfield debido a su pronunciación, puede haber sido la figura religiosa más conocida del mundo de habla inglesa del siglo XVIII. En poco menos de treinta y cuatro años de ministerio, se calcula que Whitefield predicó dieciocho mil sermones y fue escuchado por hasta diez millones de personas. Llevó a cabo un extenso ministerio de predicación en Inglaterra, Irlanda y Gales, además de realizar catorce viajes a Escocia y siete a las colonias americanas.
George Whitefield se convirtió a Cristo mientras era estudiante en la Universidad de Oxford. Allí se hizo amigo de John y Charles Wesley y se unió a lo que se denominaba el «Club Sagrado», un grupo de estudiantes que se tomaban muy en serio las responsabilidades cristianas y se reunían regularmente para orar, estudiar la Biblia y confraternizar. Whitefield se ordenó como diácono en la Iglesia de Inglaterra y comenzó a predicar que un nuevo nacimiento era necesario para la salvación (véase Juan 3:3).
La teología de Whitefield era completamente calvinista (un hecho que causó algunas tensiones entre él y los Wesley), y su estilo de predicación era algo nunca visto. Mientras que la mayoría de los sermones de la época se pronunciaban en el «estilo llano», que a menudo parecía más bien una conferencia, los sermones de Whitefield eran más bien una representación teatral con gestos exagerados, gritos y saltos. Su oratoria era inigualable. Se cuenta que un conocido actor contemporáneo dijo que daría cien guineas si pudiera decir «Oh» como George Whitefield.
El mensaje evangelizador de Whitefield y el celo con el que lo predicaba eran escandalosos, y no fue aceptado fácilmente en las iglesias de Gran Bretaña. Como resultado, comenzó a predicar en cualquier otro lugar que lo recibiera, así como a predicar al aire libre.
Su estilo de predicación también fue un choque para la Nueva Inglaterra puritana, pero atrajo a gente de todas las clases sociales. Benjamin Franklin era un admirador de Whitefield, aunque no compartía su fe. Franklin cuenta que en una ocasión George Whitefield estaba recaudando dinero para un orfanato, y Franklin había decidido no dar dinero. Pero, mientras escuchaba a Whitefield predicar, decidió que podía dar unas cuantas monedas de cobre. Al seguir escuchando, decidió que también podría dar algunas monedas de plata. Al final del sermón, decidió dar todo lo que tenía. Un amigo que había tomado la precaución de vaciar sus bolsillos antes de venir a la reunión intentó pedir dinero prestado para poder dar.
El ministerio de George Whitefield cruzó las líneas denominacionales ya que estaba dispuesto a predicar el evangelio de una manera intransigente a cualquier grupo que lo quisiera. Su ministerio en las colonias americanas ayudó a iniciar el Gran Despertar, y a menudo se le considera el padre del avivamiento americano.
George Whitefield mantuvo un ritmo casi increíble, hablando en público unas mil veces al año durante treinta años. Le encantaba predicar, y un biógrafo escribió de él: «Puede decirse que toda su vida se consumió en la pronunciación de un sermón continuo, o apenas interrumpido» (Arnold Dallimore, George Whitefield, 2:522). Entre los influenciados por la predicación de Whitefield se encontraban Jonathan Edwards y un joven William Wilberforce.
Las siguientes citas son de George Whitefield:
«¿Qué, llegar al cielo con tus propias fuerzas? Pues, ¡también podrías intentar subir a la luna con una cuerda de arena!»
«Otros hombres pueden predicar el evangelio mejor que yo, pero ningún hombre puede predicar un evangelio mejor.»
«No podemos predicar el evangelio de Cristo más allá de lo que hemos experimentado su poder en nuestros propios corazones.»
«Creo que nunca fui más aceptable para mi Maestro que cuando estaba de pie para enseñar a esos oyentes en los campos abiertos. Ahora predico a diez veces más personas que si hubiera estado confinado en las iglesias.»
«La verdadera conversión significa apartarse no sólo del pecado, sino también dejar de depender de la justicia hecha por uno mismo.»
«Que mi nombre muera en todas partes, que incluso mis amigos me olviden, si por ese medio se puede promover la causa del bendito Jesús.»
