Rana Leopardo del Norte

Rana Leopardo del Norte, Rana pipiens

Una vez fue una de las ranas más ampliamente distribuidas en los EE.UU., la Rana Leopardo del Norte era una vista común en las bandejas de disección de la escuela secundaria. También eran bastante populares en la industria alimentaria, cazadas y asesinadas por sus ancas.

Taxonomía
Dominio Animalia
Phylum Chordata
Clase Amphibia
Orden Anura
Familia Ranidae
Género Rana
Especie pipiens
Nombres comunes: Rana leopardo del norte, Rana de los prados1, Rana de la hierba2

Identificación
Se llaman así por las tres filas de manchas oscuras de forma irregular que tienen en el dorso y en las patas.1 Cada mancha está rodeada por un anillo de color crema más claro. Son de color marrón verdoso con un vientre pálido y crestas de color claro (pliegues dorsolaterales) a ambos lados de la espalda. Estas crestas o pliegues van desde el ojo hasta la grupa. Tienen manchas rosadas en los pies, con extensas membranas en los dedos traseros.2 Sus ojos son dorados. Miden entre 7,6 y 12,7 centímetros desde el morro hasta la grupa y se consideran de tamaño medio. Las hembras son ligeramente más grandes que los machos.
Los renacuajos son de color marrón oscuro/gris, con la cola bronceada y manchas claras en la parte inferior. Su espalda tiene motas de color dorado claro con mayor concentración en los lados. La cola suele ser menos de 1,5 veces la longitud total del cuerpo. La aleta dorsal de la cola es anterior a la cola cuando se mira lateralmente. El ano está en el lado derecho, delante de la aleta. Los ojos caen dentro del contorno de la cabeza cuando se ven desde arriba. La mandíbula inferior es más gruesa que la superior. Los renacuajos suelen medir entre 5,5 y 10,0 centímetros.2

Características de diagnóstico
El distintivo patrón de manchas de la rana leopardo del norte es una forma fácil de distinguirla de otros ránidos (ranas verdaderas). Lo más notable es que tiene tres filas de manchas mientras que otras sólo tienen dos y su distintiva mancha más oscura rodeada por un halo más claro la separa fácilmente de otras especies como la rana manchada de Columbia o la rana toro americana (que no tiene manchas). La rana leopardo del norte también tiene una raya lateral en el lado de su hocico que es de color amarillento y está ausente en la rana toro americana. La falta de coloración rojiza en el vientre y las patas la distingue de la rana manchada de Colombia.

Ecología
Tienden a vivir en zonas pantanosas, cerca de estanques, en arroyos, ríos, estanques de fondo de valle, poblaciones de castores, baches, lagos y manantiales de agua caliente. Sus hábitats son principalmente de agua dulce, pero se han encontrado algunos en lugares con salinidad moderada. Durante los meses más cálidos se aventuran en praderas bien cubiertas.3 Están bien adaptados al frío y pueden encontrarse en arroyos de movimiento lento hasta 3000 metros sobre el nivel del mar.
Son carnívoros y tienden a comer cualquier cosa que les quepa en la boca. Están al acecho de sus presas y se abalanzan con sus poderosas patas traseras cuando éstas se aventuran en su camino. Son conocidos como alimentadores oportunistas, al igual que muchos otros anfibios.3 Sus presas incluyen: escarabajos, hormigas, moscas, gusanos, ranas más pequeñas, incluyendo su propia especie, aves y serpientes de liga. Son presa de mapaches, serpientes, otras ranas y seres humanos. Son rápidas y confían en la velocidad para escapar de los depredadores. Esto las hace muy difíciles de atrapar, ya que pueden evitar a los depredadores moviéndose rápidamente realizando una serie de saltos en zigzag. Los renacuajos son presa de una gran variedad de criaturas, entre las que se incluyen: el zampullín de pico alto, la salamandra tigre, las serpientes de liga y los renacuajos de la rana toro americana.
Las ranas leopardo del norte tienden a ser más activas después de la puesta de sol (con temperaturas cálidas). Entran en hibernación durante el invierno, que puede durar desde octubre hasta marzo o abril, dependiendo de dónde se encuentre la rana, es decir, en Wyoming el hielo no suele derretirse hasta abril, mientras que en Colorado, el hielo se derrite en marzo. Durante el invierno se refugian bajo las rocas en los arroyos siempre que haya suficiente oxígeno en el agua.4 También se han encontrado inactivas bajo los escombros y desechos en estanques/arroyos en aguas de hasta 85 centímetros de profundidad.2

Historia de vida
Su esperanza de vida media es de 2-4 años. Los machos emiten una llamada similar a un ronquido desde la primavera hasta el verano para atraer a su pareja. El ronquido dura de 2 a 3 minutos y va seguido de 2 o 3 graznidos tartamudeantes.2 La fecha más temprana que se conoce para que estas ranas salgan de la hibernación es el 1 de marzo.3 Durante la época de apareamiento, los machos tienen el pulgar hinchado para facilitar la cópula. Estas ranas se reproducen de marzo a junio, cuando salen de la hibernación. El momento exacto depende de la latitud. Los machos se reúnen en días cálidos (14-230C) y flotan en la superficie del agua intentando atraer a las hembras con sus llamadas. Pueden reunirse en grupos de hasta 25 individuos en un área de 20 metros cuadrados. Las hembras ponen los huevos poco después de empezar a llamar.
Se reproducen en estanques u otras fuentes de agua estacionarias, como un arroyo estancado. Pueden poner hasta unos 6.500 huevos en el agua a la vez. Los huevos pueden estar en el fondo de los estanques, adheridos a la vegetación o agrupados en masas aplanadas de 300-800 huevos que miden menos de 6,0 milímetros. Los huevos son negros por arriba y blancos por abajo. Los huevos pueden alcanzar desde unos pocos cientos por hectárea hasta más de mil, dependiendo de las condiciones favorables. Los renacuajos suelen eclosionar a los diez días de la puesta y pueden producirse varias eclosiones en un mismo lugar.2 Los renacuajos se desarrollan en el estanque de cría en un plazo de 4 a 5 meses (58-105 días).4 Los juveniles completamente metamorfoseados aparecen ya en junio en las zonas más bajas y en septiembre en las más altas. Cuando se transforman en ranas se asemejan a versiones más pequeñas de los adultos, que sólo miden entre 2 y 3 centímetros. Alcanzan la madurez sexual a los tres años de edad.
Durante su historia de vida pueden encontrarse en diferentes hábitats dependiendo de la etapa de su historia de vida que estén atravesando. Por ejemplo, los estanques utilizados para la cría tienden a ser menos profundos y más cálidos que los utilizados para la invernada, que pueden ser más profundos. Los juveniles y los adultos pueden aventurarse en campos pantanosos con vegetación densa pero corta. La vegetación más alta no parece ser tan preferible.2

Distribución
Tienen un amplio rango que cubre la mayor parte del norte de Estados Unidos, excepto la costa del Pacífico. Se extienden desde las partes más septentrionales de Maine, hasta New Hampshire y Nueva York, a través del medio oeste hasta Minnesota y más al oeste hasta Montana. Incluso pueden llegar hasta el sur de Arizona y partes de Nuevo México. También se encuentran en Canadá, a lo largo de la costa meridional del Labrador y más al interior, desde Quebec hasta el sur de Alberta. En su día fue una de las ranas de mayor distribución en EE.UU., pero en la década de 1970 sufrió un descenso masivo en ese país y también en Canadá. Los científicos siguen tratando de determinar las causas de este descenso masivo, pero aún no han podido determinar el origen. En general, se cree que es una combinación de la creciente acidez del agua, la deforestación y la contaminación. Ahora están clasificados como «amenazados».

Información sobre el bono
Este espécimen fue recogido en el Área de Estudio de Historia Natural Katherine Ordway en Inver Grove Heights, Minnesota. El espécimen se encontró en una zona pantanosa situada en una pequeña depresión en las praderas. La zona estaba húmeda con vegetación baja.

1) National Geographic http://animals.nationalgeographic.com/animals/amphibians/northern-leopard-frog.html
2) Montana Field Guides http://fieldguide.mt.gov/detail_AAABH01170.aspx
3) Marshall Herpetology http://www.marshall.edu/herp/Toads_Frogs/Leopard_Frog.htm
4) Ray’s Web for the Alberta Wildness Association http://raysweb.net/specialplaces/pages/frog.html

Compilado por Kristen Ross.
Biodiversidad &Evolución (BIOL 270) Profesora Sarah Boyer. Primavera 2010
Espécimen recogido en el área de estudio de historia natural Katharine Ordway del Macalester College el 15 de abril de 2010.