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En mayo de 1918, Hampton Smith, un blanco de 31 años dueño de una plantación en el condado de Brooks, Georgia, fue asesinado a tiros por uno de sus trabajadores negros llamado Sydney Johnson. Hampton Smith era conocido por abusar y golpear a sus trabajadores hasta el punto de que poca gente de la zona quería trabajar para él. Para resolver esta escasez de mano de obra, Smith recurrió al sistema de peonaje por deudas de la época y encontró una fuente de trabajo lista. Utilizó ese sistema sacando a la gente de la cárcel, normalmente arrestada por delitos menores, y haciéndoles trabajar para saldar su deuda (el dinero de la fianza) con él en su plantación. Sydney Johnson, de diecinueve años, arrestado por «jugar a los dados» y multado con treinta dólares, fue uno de esos desafortunados.
Después de unos días de trabajo en la plantación de Smith, y poco después de que se le negara el salario ganado y de que Smith le golpeara por no trabajar mientras estaba enfermo, Sidney Johnson disparó y mató a Hampton Smith. Lo que siguió después del tiroteo fue una persecución por parte de la mafia de Johnson y otras personas que se creía que estaban involucradas en su decisión de matar a Hampton Smith. La persecución duró más de una semana y se saldó con la muerte de al menos 13 personas, aunque algunos relatos históricos sugieren que el número de muertos fue mayor. Una de las personas asesinadas fue una mujer llamada Mary Turner.
Mary Turner (de nombre Hattie Graham), de treinta y tres años de edad, embarazada de 8 meses en ese momento y cuyo marido había sido asesinado en este «linchamiento» el domingo 19 de mayo, se opuso públicamente al asesinato de su marido. También tuvo la audacia de amenazar con dictar órdenes de detención contra los responsables. Estos «comentarios imprudentes», según los periódicos de la zona, enfurecieron a los lugareños. En consecuencia, Mary Turner huyó para salvar su vida, pero fue capturada y llevada a un lugar llamado Folsom’s Bridge, en la frontera que comparten los condados de Brooks y Lowndes. Para castigarla, en Folsom’s Bridge la turba ató a Mary Turner por los tobillos, la colgó boca abajo de un árbol, le echó gasolina y le quemó la ropa. Uno de los miembros de la turba le abrió el estómago y su hijo no nacido cayó al suelo, donde al parecer fue pisoteado y aplastado por un miembro de la turba. A continuación, su cuerpo fue acribillado por los disparos de la turba. Esa misma noche, ella y su bebé fueron enterrados a tres metros del lugar donde fueron asesinados. La tumba improvisada estaba marcada sólo con una «botella de whisky» con un «cigarro» metido en el cuello.
Tres días después del asesinato de Mary Turner y su bebé, se encontraron otros tres cadáveres en la zona y Sydney Johnson murió en un tiroteo con la policía en South Troup Street en Valdosta, Georgia. Una vez muerto, la multitud de más de 700 personas le cortó los genitales y los arrojó a la calle. A continuación, le ataron una cuerda al cuello y arrastraron su cuerpo a lo largo de casi 20 millas hasta la iglesia de Campground, en Morven (Georgia), a 16 millas de distancia. Allí, lo que quedaba de su cuerpo fue quemado. Durante y poco después de esta cadena de eventos se reporta que más de 500 personas huyeron de los condados de Lowndes y Brooks temiendo por sus vidas.
Algunos pueden preguntar, ¿por qué traer a colación «el pasado» y estas atrocidades ahora? «Sucedió hace tanto tiempo». Creemos que debemos sacar a relucir estos crímenes y enfrentarlos por muchas razones. Debemos sacarlos a relucir para reconocer las vidas perdidas, junto con la realidad de que nunca se ha hecho justicia para las víctimas, sus familias y tantos otros afectados por estos acontecimientos. Debemos sacarlos a colación porque pocos en la región hablan públicamente de estos sucesos y se preguntan por qué las relaciones raciales en la zona son a menudo tan tensas. Debemos sacarlos a relucir porque estos sucesos siguen siendo uno de los casos más espantosos de racismo y terrorismo racial en la historia de esta nación, y sin embargo se omiten en la historia que enseñamos a nuestros hijos. Debemos sacarlos a relucir porque el asesinato de Mary Turner sigue siendo uno de los crímenes más horribles cometidos contra un ser humano en la historia de esta nación. Y por último, pero no por ello menos importante, deberíamos sacar a relucir estos acontecimientos para poder enfrentarnos a nuestro pasado colectivo y ver cómo puede afectar al presente y al futuro. Por favor, ayúdanos a hacerlo.
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La información anterior se ha extraído de las siguientes fuentes académicas e históricas.
El texto de la Dra. Julie Armstrong Buckner, Mary Turner and the Memory of Lynching, Georgia University Press, 2011.
El artículo del Dr. Christopher Myers «Killing Them by the Wholesale: A Lynching Rampage in South Georgia» pgs. 214-235 en Georgia Historical Quarterly. Vol. XC. No. 2. Summer 2006.
«Memorandum For Govenor Dorsey from Walter F. White,» 10 de julio de 1918, Papers of theNAACP, Group I. Series C, Box 353, Library of Congress, Washington, D.C.
Walter White’s «The Work of a Mob,» The Crisis 16 (September 1918), 221.