Durante la mayor parte de su adolescencia y sus 20 años, Harris fue elogiado por su potencial a nivel de la NBA. Sin embargo, la cúspide de su carrera como jugador sería la temporada 1996-97, cuando fue el MVP del torneo estatal de la universidad comunitaria y llevó a su equipo al campeonato estatal. Sin embargo, sólo jugó una temporada en un equipo de la División I y, a pesar del considerable interés de los equipos de la NBA, nunca estuvo cerca de firmar con ellos.
Escuela secundariaEditar
Rico, que entonces medía 203 cm y pesaba 98 kg, fue una sensación inmediata en la cancha de baloncesto. Su presencia en el equipo transformó el programa de Temple City, hasta entonces poco distinguido, en un competidor, y atrajo a los ojeadores universitarios. «Otros equipos le hacían doble y triplete», recuerda uno de sus entrenadores. «Pero bastaba con observarlo durante un par de jugadas para ver el jugador que podía ser». Harris había sido un fanático de los equipos de Los Ángeles Lakers de la década de 1980, y en particular emulaba el estilo de juego de Magic Johnson.
Fuera de la cancha, Rico fue inicialmente tímido y un mal estudiante. Sin embargo, tras conocer a una novia cuya familia con inclinaciones académicas le ayudó a estudiar, mejoró tanto social como académicamente, logrando una media de 3,0 puntos. En la cancha, se convirtió en un jugador aún más dominante, con un promedio de 28 puntos y 15 rebotes por partido durante su temporada senior. El Long Beach Press-Telegram le reconoció como uno de los mejores jugadores de instituto del oeste de Estados Unidos durante la temporada 1994-95, junto con Chauncey Billups, Paul Pierce y Jason Terry, todos los cuales siguieron una larga carrera en la NBA.
Jim Harrick, que acababa de dejar el puesto de entrenador jefe en la UCLA para hacerse cargo del programa de la Universidad de Rhode Island, le echó el ojo a Harris, al que había reclutado en su anterior puesto. Creía que Rico podría formar parte de un potente equipo en Rhode Island, con Zach Marbury y Lamar Odom, a los que esperaba fichar para la siguiente temporada. Sin embargo, el nuevo éxito académico de Harris no se extendió al Scholastic Aptitude Test (SAT), donde no le fue bien. La UCLA tuvo que retirar su oferta de beca como resultado.
CollegeEdit
Harris fue a Arizona State bajo la Proposición 48, que le limitó a tomar clases durante su primer año para recuperar su elegibilidad. Sin su familia y amigos cerca, tuvo dificultades académicas y sociales, como las que tuvo originalmente en Temple City. En marzo de 1996 fue detenido por un cargo de privación ilegal de libertad junto con dos compañeros de equipo, después de que dos mujeres dijeran que los jugadores las habían obligado a realizar actos sexuales contra su voluntad. Los cargos fueron retirados después de que los investigadores descubrieran inconsistencias en los relatos de las mujeres, pero la universidad pidió a Harris que se quedara sin jugar un año más.
Los Angeles City CollegeEditar
En su lugar, Harris regresó a California y se inscribió en Los Angeles City College (LACC), una universidad de dos años, con la esperanza de mejorar sus calificaciones y jugar para Harrick en Rhode Island. En la cancha, el entrenador de los Cubs, Mike Miller, dejaba que Harris jugara a su manera: lanzando triples, liderando la ruptura rápida con pases sin miramientos y amagando a otros hombres grandes bajo la canasta cuando le convenía. «Podía hacerlo todo», recordaba un compañero de equipo en 2014. «Era Lamar Odom antes de Lamar Odom».
Harris era la mayor estrella del equipo, frecuentemente considerado el mejor jugador en la cancha de cualquiera de los dos equipos en cada partido que jugaba. Promediaba 16,5 puntos y 14 rebotes por partido. Los ojeadores de la NBA empezaron a asistir a los partidos, con la esperanza de que Harris pudiera considerar la posibilidad de renunciar a su carrera universitaria por completo una vez que tuviera la edad suficiente para hacerlo.
La LACC obtuvo un récord de 30-6 esa temporada. Culminó con el primer título estatal de la Asociación Atlética de Colegios Comunitarios de California de la historia, que se aseguró con una sorprendente victoria sobre el San Jose City College. Harris fue nombrado el jugador más valioso del campeonato.
Unas semanas después de ese triunfo, a principios de 1996, Harris firmó su carta de intención para asistir a Rhode Island y jugar con Harrick allí. Sin embargo, dejó de asistir a una clase de psicología que debía aprobar a mitad del semestre, y la suspendió, por lo que, según las normas de la National Collegiate Athletic Association (NCAA), seguía sin poder ser transferido a una universidad de cuatro años y jugar allí. En aquel momento se especuló con que había suspendido deliberadamente la asignatura para evitar tener que trasladarse a la Costa Este, lejos de su ciudad natal.
A pesar de esas especulaciones, Harris hizo su primer viaje al este de Chicago ese mismo año para visitar la UConn, donde un entrenador asistente que le había visto jugar le comparó con Donyell Marshall, una antigua estrella de los Huskies que había abandonado la universidad antes de tiempo para hacer carrera en la NBA. Dijo al Hartford Courant que había aprendido de su experiencia en Arizona State. «Esta vez, sé exactamente lo que quiero», dijo. Además de un programa de la División I, todavía estaba considerando declararse en el draft de la NBA o jugar en una liga profesional en el extranjero. «No tengo ninguna prisa»
Harris acabó volviendo a la LACC para su segunda temporada, lo que más tarde diría que fue un error. Se volvió menos centrado, salía de fiesta con su hermano en el apartamento que compartían cerca del campus y bebía cerveza durante el día para aliviar sus resacas. Sin embargo, esto no afectó a su juego. Un compañero de equipo recuerda que una vez Harris se presentó a un partido con unas pesadas gafas de sol para disimular los efectos del alcohol. «Probablemente no durmió y estuvo despierto toda la noche, y luego cayó como 35 ese partido».
El equipo no repitió como campeón estatal, y Harris fue descrito más tarde como «una influencia perturbadora» durante esa temporada. En un momento dado, Miller le suspendió durante seis partidos; Harris, a su vez, le reprochó que no controlara adecuadamente al equipo. Como único jugador que regresaba a ese equipo, explicó, muchos de sus compañeros no le daban el balón. «No tengo excusas», dijo a Los Angeles Times. «Estaba jugando contra mis propios compañeros y el cuerpo técnico».
El consumo de alcohol de Harris aumentó a medida que avanzaba la temporada, lo que le llevó al aislamiento social y le costó su relación con la novia de la que se había beneficiado en el instituto. Los reclutadores de otros programas universitarios de cuatro años continuaron llamando y escribiendo, pero Harris no respondió, creyendo que muchos de ellos estaban interesados en él sólo por su capacidad atlética y no por su desarrollo personal. Los ojeadores de la NBA seguían viendo un gran potencial en Harris, y le invitaron a un campamento de pre-selección en Chicago para los jugadores con mayor potencial. Pero, al igual que el año anterior, no quiso aprovechar la oportunidad. Poco antes del campamento, no sólo decidió que no asistiría, sino que se retiró del draft, por considerar que no estaba preparado para el reto a nivel personal.
Cal State NorthridgeEditar
La oportunidad de jugar para Harrick en Rhode Island seguía estando disponible para Harris, y muchos amigos y observadores creían que la aprovecharía. En septiembre de 1998, llamó a Bobby Braswell, entonces entrenador jefe de Cal State Northridge, a quien Harris había conocido tres años antes, cuando Braswell lo había reclutado mientras era asistente en Oregón. Braswell recordó más tarde que pensó que Harris le llamaba para pedirle consejo.
Braswell felicitó a Harris por firmar con Harrick en Rhode Island. «Eso no va a ocurrir», le dijo Harris. No quería mudarse tan lejos, y creía que el entrenador de la LACC, Miller, estaba intentando que se fuera allí estrictamente por su amistad con Harrick y no por ninguna consideración hacia los mejores intereses de Harris. En su lugar, preguntó si podía jugar con Braswell, en quien confiaba, en Northridge, más cerca de su familia, donde podría transferir sus créditos de Arizona State y LACC para ser elegible de inmediato.
Dado que otro jugador de la escuela secundaria local al que Northridge le había ofrecido una beca la había perdido después de suspender una clase a propósito, había espacio para Harris en la pequeña escuela estatal, que no había tenido un récord ganador en las siete temporadas que había estado en la División I. Braswell inmediatamente le dijo a Harris que la vacante era suya. Harris creía que la reputación de Braswell de estricta disciplina era lo que más necesitaba para desarrollarse como persona y como jugador.
Con un jugador del nivel de Harris, un talento raramente visto en una escuela más pequeña como Northridge, Braswell esperaba poder hacer realidad sus objetivos de una temporada ganadora, un título de la Conferencia Big Sky y un puesto en el torneo de la NCAA. Pero mientras que había mucho potencial para Braswell en la relación, los observadores vieron menos para Harris. Miller le dijo que estaba comprometiendo seriamente sus posibilidades de fichar por un equipo de la NBA al jugar en una escuela tan pequeña en una conferencia menos competitiva, y otros que le conocían se preguntaban si en lugar de llevar a los Matadors a nuevas cotas, como hizo en su primera temporada en la LACC, volvería a suponer una amenaza para la unidad del equipo.
Braswell era optimista. «Rico quiere aprovechar al máximo esta oportunidad», dijo al Times. Pero a principios de la temporada parecía que los escépticos habían tenido razón. Harris había intentado reconciliarse con su padre en la temporada baja, pero había sido rechazado. Siguió bebiendo en exceso y ya no pudo contener del todo sus dificultades emocionales subyacentes; a principios de la temporada Braswell le suspendió brevemente después de que discutiera con otros compañeros y entrenadores. Un pinchazo en la cadera también le dejó fuera de juego durante cinco partidos.
Aún así tuvo un buen rendimiento, promediando 10 puntos por partido y liderando al equipo en rebotes, pero los ojeadores de la NBA que habían estado siguiendo su carrera pudieron ver que su rendimiento estaba lejos de sus anteriores cotas, y lo retiraron de sus listas de prospectos. Casi al final de la temporada, Braswell volvió a suspender a Harris; el jugador no asistió a una reunión con su entrenador en el despacho de Braswell para marcar su reincorporación. Harris no volvería a jugar al baloncesto universitario, y abandonó Northridge poco después del final de la temporada.
PostuniversitarioEditar
Harris no podía jugar en ninguna otra universidad, ya que su elegibilidad había expirado. Todavía no había renunciado a la posibilidad de llegar a la NBA y, al igual que su padre antes que él, se dedicó al baloncesto semiprofesional. Jugó durante cortos periodos de tiempo con los San Diego Stingrays y los St. Louis Storm de la Liga Internacional de Baloncesto. El rapero Master P, un ex jugador de la NBA que había jugado brevemente con el anterior equipo, creó un equipo itinerante para el que Harris jugó algunos partidos. Durante este tiempo, bebió menos y trabajó en su tiro en salto, con la esperanza de que la NBA no hubiera perdido completamente el interés en él.
En la primavera de 2000, Harris optó por unirse a los Harlem Globetrotters. Sus habilidades eran ideales para los espectáculos de los Globetrotters, y parecía haber encontrado su lugar. Sin embargo, un mes después de incorporarse al equipo, estaba conduciendo con una novia en el sur de Los Ángeles cuando se vio envuelto en una disputa con algunas personas del lugar. Después de salir del coche para enfrentarse a ellos, alguien le golpeó en la nuca con un bate de béisbol.
Harris pudo abandonar el lugar y se marchó. Pero pronto empezó a tener intensos dolores de cabeza y a tener problemas para mantener el equilibrio. Estas secuelas de la lesión en la cabeza persistieron, y tuvo que dejar los Globetrotters. A los 24 años, su carrera en el baloncesto había terminado.