Robert Evans, el ejecutivo de Paramount que produjo «Chinatown» y «Urban Cowboy», y cuya vida llegó a ser tan melodramática y asombrosa como cualquiera de sus películas, murió el sábado por la noche. Tenía 89 años.
Aunque la historia de Hollywood está llena de personajes pintorescos, pocos pueden igualar la historia de Evans, cuya vida parecería inverosímil si fuera ficción. Con su aspecto de ídolo de matiné, pero con poco talento para la interpretación, Evans obtuvo papeles protagonistas en algunas películas y luego, sin experiencia en estudios, recibió las riendas de la producción de Paramount en la década de 1960. Cuando dejó las filas de los ejecutivos, su primera película como productor fue el clásico «Chinatown», y le siguieron otros éxitos, como «Marathon Man» y «Urban Cowboy». Con el tiempo, su distintivo aspecto y su estilo de hablar le convirtieron en una figura de culto, y tuvo la distinción de ser el único ejecutivo de cine que protagonizó su propia serie de televisión animada.
Su vida fue una continua montaña rusa. En medio de los éxitos, Ali MacGraw le dejó por Steve McQueen, su coprotagonista en «La fuga» de 1972, un triángulo amoroso que obtuvo una enorme atención mediática. (MacGraw fue la tercera de las siete esposas de Evans.) En 1980, Evans fue detenido por posesión de cocaína y, unos años más tarde, se vio envuelto en un escándalo aún mayor: el asesinato del aspirante a actor de Hollywood Roy Radin durante la producción de «The Cotton Club». Debido a su asociación con Radin, Evans se convirtió en un testigo material en el asesinato al estilo de una ejecución, aunque nunca se estableció ninguna prueba del conocimiento o la conexión de Evans con el asesinato.
La dependencia de las drogas y la cambiante cultura corporativa de los estudios plagaron la carrera posterior de Evans. Cuando reapareció en Paramount en los años 90, su historial de producción no era muy destacado («El Santo», «Sliver»). Pero para entonces, su personaje más grande que la vida ya era una leyenda de Hollywood. Evans se parodió a sí mismo en la película «Burn, Hollywood, Burn» (1998), y Dustin Hoffman, un viejo amigo, tomó prestado a Evans para crear el personaje de un productor escandaloso en la sátira de 1997 «Wag the Dog», obteniendo una nominación al Oscar en el proceso.
Evans nació como Robert Shapera en Nueva York. Antes de cumplir los 18 años, había trabajado en más de 300 programas de radio y en algún que otro programa de televisión y obra de teatro. Un colapso pulmonar le obligó a recuperarse durante un año y, cuando regresó, se dio cuenta de que había perdido su impulso. Trabajó sus encantos como vendedor en la firma de ropa deportiva Evan-Picone, cofundada por su hermano Charles.
Sin embargo, varios años después, su carrera en el mundo del espectáculo se reactivó: Según la historia, tal vez apócrifa, fue visto en la piscina del hotel Beverly Hills con la actriz Norma Shearer, quien le pidió que interpretara a su difunto marido, el legendario ejecutivo de la MGM Irving Thalberg, en la película «El hombre de las mil caras». Darryl Zanuck le dio el papel de torero en la versión de 1957 de «The Sun Also Rises» de Ernest Hemingway. Los otros actores suplicaron a Zanuck que sustituyera a Evans, pero éste envió un telegrama diciendo: «El chico se queda en la película», lo que dio título a su posterior autobiografía. Sin embargo, la buena apariencia de Evans no le sirvió de mucho. Sin embargo, su rígida presencia en pantalla en esas películas y en «The Fiend Who Walked the West» (1958) y «The Best of Everything» (1959) no entusiasmó a los críticos, y regresó a la industria de la confección.
Después de que Evan-Picone fuera vendida a Revlon (lo que supuso para Evans 2 millones de dólares, según algunas fuentes), decidió volver a la industria en calidad de productor. Compró los derechos de una novela, «El detective». El periodista del New York Times, Peter Bart, relató la historia de Evans en un artículo que llamó la atención de los ejecutivos de la Fox, Richard Zanuck y David Brown, que lo pusieron al frente de proyectos como «Achilles Force» (que nunca se hizo) y «The Detective», protagonizada por Frank Sinatra. Pero su estancia en la Fox fue breve.
Se hizo amigo y encantó a Charles Bluhdorn, de Gulf & Western, propietaria de Paramount Pictures. El vendedor nato reconoció a otro vendedor nato cuando lo conoció. En 1966, Bluhdorn nombró al neófito Evans vicepresidente a cargo de la producción. En 1969 ya era vicepresidente ejecutivo de la producción mundial.
Los primeros años de Evans en Paramount incluyeron fracasos monumentales como «Paint Your Wagon» y «Darling Lili», que eran los proyectos favoritos de Bluhdorn. Evans supervisó decepciones como «Catch-22» y «El gran Gatsby», de 1974, pero fueron compensadas con creces por los éxitos de Evans, empezando por «El bebé de Rosemary», «Romeo y Julieta», «Goodbye, Columbus», «Love Story» y «El Padrino». Siempre se ha debatido hasta qué punto merecía personalmente el mérito de alguna de ellas, e incluso Evans afirma que algunas de las mejores decisiones que se tomaron durante su mandato, sobre todo en lo que respecta a «El Padrino», se tomaron a pesar de sus objeciones.
Evans contrató a Bart en Paramount; Bart acabó uniéndose a Variety en 1989, y perfiló a Evans en su libro de 2011 «Infamous Players: A Tale of Movies, the Mob, (and Sex)» (Jugadores infames: una historia de películas, mafia y sexo).
Como embajador del estudio, Evans fue un éxito. Sin embargo, su atención a la producción diaria pronto se deterioró, exacerbada por su divorcio público de MacGraw y su creciente dependencia de la cocaína. Se enfrentó abiertamente a Francis Ford Coppola en «El Padrino» (y fue menospreciado por Coppola cuando aceptó su Oscar por el guión). Después de que Barry Diller le sustituyera en 1974, Evans se relajó en un acuerdo de producción. Su primer crisol fue «Chinatown», una empresa tempestuosa pero finalmente exitosa que fue nominada a 11 Oscars.
Después de eso, Evans empezó a ir lentamente cuesta abajo incluso como productor. El thriller «Marathon Man», protagonizado por Dustin Hoffman, fue un éxito en 1976, y «Black Sunday», de 1977, estuvo bien, pero no cumplió las expectativas. Su drama sobre el tenis «Players» (protagonizado por MacGraw) fue un fracaso, y ni «Urban Cowboy» ni «Popeye» (ambas de 1980) fueron lo suficientemente grandes como para restaurar su reputación de chico de oro.
En 1980, a la edad de 50 años, fue condenado por posesión de cocaína, durante un período en el que el consumo generalizado de drogas estaba plagando la industria y empañando su reputación a nivel nacional. El comportamiento de Evans, al estilo de la «Rat Pack», estaba pasando rápidamente de moda en una ciudad corporativa cada vez más cerrada.
Un sueño personal, «The Cotton Club», se convirtió en una pesadilla interminable, que ocupó varios años de la vida de Evans y casi 50 millones de dólares. El híbrido de música y gángsters hizo que Evans rogara a Coppola que tomara las riendas. Los resultados fueron desiguales, pero artísticamente interesantes; la producción estaba ligada al dinero del hampa y, al intentar recaudar más fondos para la película, Evans se involucró con Radin, cuyo asesinato parecía un caso de vida imitando al arte. El escándalo proyectó una gran sombra sobre Evans que nunca logró superar. «The Cotton Club», estrenada por Orion Pictures en 1984, se fue a pique.
Evans planeaba volver a actuar en 1985 en «The Two Jakes», una secuela de «Chinatown» que dirigiría Robert Towne (quien escribió la original). Pero no había crecido como actor y, poco después de comenzar la producción, Evans fue despedido. La película se cerró, sólo para ser revivida en 1990 bajo la dirección de Jack Nicholson, que coprotagonizó con Harvey Keitel. Evans se alejó de la secuela, que fue un fracaso.
Volvió a Paramount a principios de los 90 como productor, pero las salaces «Sliver» (1993) y «Jade» (1995) fueron sendos fracasos importantes. La película «The Phantom» (1996), de corte cómico, también se hundió sin dejar rastro. En 1997, Evans produjo «The Saint», basada en la serie televisiva de espionaje y aventuras de larga duración. Llevaba varios años alimentando el proyecto y esperaba que la película fuera la primera entrada de una franquicia. Pero la película, protagonizada por Val Kilmer, no salió tan bien como se esperaba y las secuelas nunca llegaron a producirse.
Su vida privada volvió a ser noticia cuando el nombre de Evans se mencionó entre los clientes del servicio de la madame de Hollywood Heidi Fleiss. Un capítulo entero sobre sus hábitos sexuales fue detallado en el salaz e hiperbólico libro «You’ll Never Make Love in This Town Again». Evans ya había publicado unas francas memorias de su vida, «The Kid Stays in the Picture», de 1994, en las que admitía algunas de sus virtudes y sus vicios.
En 1998 Evans sufrió un derrame cerebral que le dejó paralizado un lado y sin poder hablar, pero finalmente se recuperó por completo después de mucha terapia.
Hizo un regreso triunfal en cierto sentido con la adaptación documental de 2002 de «The Kid Stays in the Picture», dirigida por Nanette Burstein y Brett Morgen, en la que Evans hablaba de su vida de forma idiosincrásica.
Aprovechando la mayor exposición, produjo de forma ejecutiva «Kid Notorious», una serie de animación de 2003 basada en su singular personaje para Comedy Central. Ese mismo año produjo la exitosa comedia romántica «How to Lose a Guy in 10 Days» (Cómo perder a un chico en 10 días).
Evans mantuvo una oficina en el lote de Paramount Pictures y continuó desarrollando proyectos, aunque ninguno llegó a concretarse: Llevaba tiempo planeando una película basada en el renegado constructor de coches John DeLorean, escrita por James Toback y producida con Brett Ratner; también tenía en desarrollo una película de ciencia ficción ambientada en un Manhattan futurista y basada en una novela gráfica, «NYC2123»; «Whip Smart», la historia de una joven dominatrix que iba a ser dirigida por Catherine Hardwicke; y una película de superhéroes, «Foreverman», basada en un personaje original creado por Stan Lee y que iba a ser producida con Lee.
Se casó y divorció siete veces, primero con la actriz Sharon Hugueny, luego con la actriz Camilla Sparv y, tras su divorcio de MacGraw, con la ex Miss América Phyllis George. Su breve matrimonio con la actriz Catherine Oxenberg en 1998 fue anulado. Posteriormente estuvo casado con Leslie Ann Woodward y Victoria White.
El y MacGraw tuvieron un hijo, Josh, actor y director. Entre los supervivientes también se encuentra un nieto.