Rod Carew

«No tiene ninguna debilidad como bateador. Lánzale dentro, fuera, alto, bajo, cosas rápidas, bolas de ruptura… cualquier cosa que le lances la puede manejar. Se balancea con el lanzamiento; por eso es tan bueno, no tiene agujeros».1

La evaluación del lanzador de los Yankees de Nueva York, Catfish Hunter, sobre lo que era lanzarle a Rod Carew puede haber sido la opinión de muchos otros lanzadores de la Liga Americana. Rod Carew, de Minnesota, estaba bateando a un ritmo tórrido en 1977. Desde el 26 de junio hasta el 10 de julio, el primera base zurdo mantuvo un promedio superior a .400. Terminó la temporada bateando .388. Su capacidad de bateo cautivó a Estados Unidos al aparecer en las portadas de Sports Illustrated y Time en la semana del 18 de julio de 1977.

Los Twins estaban en la carrera por la corona del Oeste de la A.L. en 1977. Cuando el mes de agosto llegó a su fin, estaban por detrás del primer lugar, Kansas City, por sólo tres juegos. Pero en septiembre se desplomaron y su récord de 7-18 los dejó fuera de la carrera. Carew puso su temporada en perspectiva: «Incluso cuando estaba recibiendo toda esa publicidad en julio porque estaba bateando por encima de .400, sabía que sería una tarea muy difícil mantenerse allí. Sabía que cuando hiciera calor, mis brazos se cansarían, o tendría algunas lesiones, o golpearía la bola con fuerza y aún así haría outs. Pero llegar a los .400 habría sido un logro individual. Ganar partidos es el objetivo principal de todos. Cuando ganas, es emocionante estar en el club. Cuando ganas, no oyes a los jugadores murmurando y refunfuñando. Es divertido «2

El 1 de octubre de 1945, Eric Carew y su futura esposa, Olga, viajaban en tren desde su casa en Gatún, Panamá, hasta el Hospital Gorgas en Ancón. Iban sentados en el vagón de atrás -reservado para la gente de color- mientras emprendían el viaje de 65 kilómetros. Olga empezó a sentirse incómoda mientras se ponía de parto. Una enfermera llamada Margaret Allen se apresuró a ayudar a Olga en el parto. Cuando el revisor se dio cuenta de lo que ocurría, se apresuró a ir a la parte delantera del tren en busca de un médico. El Dr. Rodney Cline acudió a Olga Carew para completar el parto. En honor al Dr. Cline, Eric y Olga llamaron al niño Rodney Cline Carew. Por sus esfuerzos, se pidió a Margaret Allen que fuera la madrina de Rod.

Conocido por su familia como Cline, Rod Carew tenía cuatro hermanos, tres hermanas y un hermano. Eric Carew trabajó como pintor de carteles a lo largo del Canal de Panamá. Pero era un padre abusivo que disciplinaba físicamente a sus dos hijos (Rod y su hermano Dickie) con regularidad. También bebía con bastante regularidad, y a menudo llegaba a casa de mal humor. Los hijos de Carew vivían con miedo a su padre. La relación de Carew con su padre era, como mínimo, tensa; era su madre quien ofrecía a los niños orientación y apoyo. Rod también recibía indicaciones de Joseph French, el profesor de gimnasia de su escuela primaria. French era el cuñado de Olga, el tío de Rod. Él hizo que Rod se iniciara en las ligas menores de Gamboa. Incluso a una edad temprana, Carew demostró que tenía el potencial para ser un excelente bateador.

Rod asistió a la escuela secundaria Paraíso durante dos años. Era un estudiante excepcional y un buen atleta. Pero Olga quería salir de Panamá por dos razones: en primer lugar, para proporcionar una vida mejor a sus hijos; en segundo lugar, para alejar a los niños de Eric. Su destino era la ciudad de Nueva York. Olga recibió asistencia de Margaret Allen, que la ayudó a poner en orden los trámites. El hermano de Olga, Clyde Scott, aportó la ayuda financiera para tramitar el papeleo. Cuando se instaló en Nueva York, Olga pidió que dos de sus hijos se unieran a ella. Como Allen era la madrina de Rod, solicitó a Rod; Dickie ganó la lotería familiar y se unió a Rod en su viaje a Estados Unidos en 1962.

Rod y Dickie vivían con su madre en la zona de Washington Heights, en el alto Manhattan. Rod se matriculó en la George Washington High School, la escuela a la que asistieron Henry Kissinger y Manny Ramírez. Rod consiguió un trabajo como empleado de almacén en una tienda de comestibles. Sus días eran rutinarios: escuela y trabajo; no jugó al béisbol en el instituto para poder dedicarse a los libros. Uno de los mayores obstáculos de Rod fue dominar el inglés; aprender un nuevo idioma y mantener sus estudios era de suma importancia para él.

Con el paso del tiempo, Carew acabó encontrando su camino hacia el campo de béisbol. En 1964 se unió a los Cavaliers de Nueva York, un equipo de arena que era miembro de la Liga de la Federación del Bronx. Carew impresionaba con su forma de batear la pelota, todos los drive de línea. Monroe Katz, cuyo hijo Steve también estaba en los Cavaliers, era un cazatalentos de los Minnesota Twins. Le pasó la voz sobre Carew a Herb Stein, que era un ojeador del área de Nueva York para los Twins. La profesión principal de Stein era la de oficial de la Policía de Tránsito de Nueva York. «Stein me dijo que tenía un par de muñecas que explotaban con el lanzamiento. Dijo que le gustaba la forma en que yo podía batear un lanzamiento interior al jardín izquierdo. Inusual para un bateador zurdo», dijo Carew.3 Herb Stein dijo: «Jugaba por todas partes. Le perseguí por toda la ciudad de Nueva York. Muchos equipos españoles jugaban en Central Park. Y tenían muy buenos peloteros allí. Carew era el tipo que brillaba en mi mente, y pensé que tenía una buena oportunidad de salir adelante en el béisbol».4

Se organizó una prueba cuando los Twins llegaron a la ciudad para jugar contra Nueva York en el Yankee Stadium. Carew roció hits por todo el campo, impresionando al gerente de los Twins, Sam Mele. Después de que Rod se graduara de la escuela secundaria en junio de 1964, firmó un contrato con los Mellizos que incluía una bonificación de 5.000 dólares y 400 dólares al mes cuando se presentara en Cocoa, Florida, para la Liga de Novatos.

Después de que Carew terminara la temporada en Florida, se alistó en el Cuerpo de Marines para cumplir con su obligación militar. Aunque no era ciudadano de los Estados Unidos, Carew era un residente permanente. Más tarde pasaría otros cinco años y medio en las reservas.

Rod pasó dos años en el sistema de ligas menores de Minnesota. En 1965 fue asignado a la Clase A Orlando de la Liga Estatal de Florida. Rod bateó .303 y robó 52 bases. Al año siguiente, Carew pasó a la Clase A Wilson (NC) de la Liga de Carolina. Carew ocupó la segunda base en ambas temporadas.

Minnesota tuvo un equipo fuerte en 1967. Dean Chance ganó 20 juegos para liderar una talentosa rotación inicial que incluía a Jim Kaat, Jim Merritt y Dave Boswell. Harmon Killebrew lideraba la liga en jonrones, Tony Oliva lideraba la liga en dobles, Bob Allison era un bateador sobresaliente; y ahora añadían a Carew a su alineación. «Carew puede hacerlo todo», dijo el presidente de los Twins, Calvin Griffith. «Puede correr, lanzar y batear. Podría ser el segunda base del All-Star de la Liga Americana si se lo propone».5

Rod debutó en las Grandes Ligas el 11 de abril de 1967 contra los Orioles en el Memorial Stadium de Baltimore. En su primer bateo contra Dave McNally, en la segunda entrada, logró un doblete en ese día.

En la temporada, el novato bateó .292 y jugó una creíble segunda base. Fue nombrado segunda base titular de la Liga Americana para el Juego de las Estrellas el 11 de julio en Anaheim. (Obviamente Griffith sabía de lo que hablaba.) Fue el primero de los 18 clásicos de mitad de verano para Rod. También fue nombrado Novato del Año tanto por la Asociación de Escritores de Béisbol de América como por el Sporting News.

Desgraciadamente, los Twins tuvieron un comienzo lento en 1967 y Mele fue despedido después de registrar un récord de 25-25. Fue sustituido por Cal Ermer. Bajo el mando de Ermer, los Mellizos tuvieron un récord de 66-46. El 26 de septiembre tenían una ventaja de un juego con tres partidos por jugar. Pero perdieron sus últimos tres partidos, incluyendo los dos últimos ante los Red Sox en Fenway Park. La temporada de 1967 vio la última carrera por el banderín en las Grandes Ligas. En 1968, los Tigres se impusieron en la Liga Americana. En 1969, ambas ligas se ampliaron con dos equipos más y cada una pasó a un formato de dos divisiones. Esto creó una ronda de playoffs antes de la Serie Mundial. El equipo con el mejor récord de la temporada regular ya no tenía garantizado un puesto en el Clásico de Otoño.

Los Twins ganaron los títulos consecutivos de la Liga Americana del Oeste en 1969 y 1970. En ambos años superaron a Oakland por nueve juegos. Y en ambas temporadas fueron barridos por Baltimore en la Serie de Campeonato de la Liga Americana. Dos de las derrotas en 1969 fueron por una sola carrera. Ese año Minnesota fue dirigido por Billy Martin, que había formado parte de los equipos de Mele y Ermer.

Martin buscaba un pacto de dos años con Calvin Griffith, el propietario de los Twins. En cambio, le dejaron marchar. Sin embargo, Carew creía en Martin, comprando la filosofía de Billy de ser agresivo en los caminos de las bases. Carew robó siete veces en 1969, cinco de ellas en la primera entrada. Se quedó a una del récord establecido por Ty Cobb en 1912.6 «Los lanzadores no esperan que te arriesgues tan pronto y acabes con un posible rally», dijo Carew.7 De Martin, Carew dijo: «Es inteligente, sabe cómo manejar a los jugadores y es agresivo. Tiene la teoría de que los equipos agresivos y que corren obligan a los rivales a cometer errores. Debe saber lo que hace. Ha dirigido equipos de primera en Minnesota, Detroit y Nueva York. Billy y yo también nos hicimos buenos amigos. Me ayudó enormemente en el campo y fuera de él, dándome consejos significativos y paternales cuando realmente los necesitaba».8

Para Rod Carew, 1969 fue la primera de siete temporadas en las que lideró la liga en bateo. El 20 de mayo de 1970, en Kansas City, Carew se convirtió en el primer jugador en la historia de Minnesota en batear para el ciclo.9 Luego, el 22 de junio -cuando estaba bateando .374- se lesionó. En la cuarta entrada de un partido contra Milwaukee en el County Stadium, el primera base de los Brewers, Mike Hegan, derribó a Carew en un intento de romper una doble jugada. Carew pensó que estaba fuera de peligro, pero Hegan se deslizó fuera de la línea de fondo. La pierna izquierda de Carew se partió como una astilla. Hubo que operar para eliminar el cartílago y reparar los ligamentos rotos. Pero Rod no se dedicó a albergar malos sentimientos. Regresó más tarde en la temporada, sirviendo como bateador suplente durante algunos partidos en septiembre.

Carew había estado cortejando a Marilynn Levy durante más de dos años, y el 24 de octubre de 1970, se casaron en una ceremonia privada. Tanto Rod como Marilynn tenían obstáculos que superar; no sólo se trataba de un enlace interracial, sino que además Rod era episcopaliano y Marilynn era judía. Pero superaron todos los obstáculos que se les presentaron, incluidas las amenazas de muerte a las que Rod se desentendió más o menos. «Después de conocer a su madre y a su padre», dijo Carew, «me dijeron que lo único que querían que hiciera era cuidar de Marilynn y hacerla feliz».10 Rod y Marilynn tuvieron tres hijas, Charryse, Stephanie y Michelle.

A partir de 1969, Carew inició una racha de 15 años consecutivos bateando .300 o más. Lideró la liga seis años más como miembro de los Twins; 1972 (.318), 1973 (.350), 1974 (.364), 1975 (.359), 1977 (.388) y 1978 (.333). En la historia del béisbol de las Grandes Ligas, sólo Ty Cobb (12), Honus Wagner y Tony Gwynn (8) han liderado la liga más veces.11

Gene Mauch tomó el timón de los Mellizos en 1976 y trasladó a Carew a la primera base. Aunque Carew había empezado 14 partidos allí el septiembre anterior, esta vez el cambio fue permanente. El cambio se hizo aparentemente para prolongar la carrera de Rod, ya que la primera base es la posición menos exigente para el cuerpo de un jugador.

Los Twins terminaron su temporada en Kansas City. George Brett, Hal McRae y Carew se disputaban el título de bateo. Pero ese día, Brett los superó a todos, haciendo 3 de 4, mientras que Carew y McCrae hicieron 2 de 4. Brett terminó con un promedio de .333, McRae con .332 y Carew con .331.

A pesar de cierto éxito, Minnesota estaba en medio del pelotón en la División Oeste de la A.L.. Las derrotas empezaron a hacer mella en Carew, aunque su juego en el diamante seguía brillando. Como todos los jugadores, independientemente de sus logros en el campo o de la cuantía del contrato, su objetivo final era ganar un campeonato mundial. Carew había firmado un pacto de tres años antes de la temporada de 1977 con los Twins, por lo que estaba obligado a jugar su contrato y luego probar las aguas de la agencia libre. Carew había visto cómo sus antiguos compañeros de equipo Larry Hisle y Lyman Bostock firmaban lucrativos contratos con Milwaukee y California respectivamente. La relación de Rod con el propietario de los Twins, Calvin Griffith, se había deteriorado, ya que sus diferencias se habían manifestado en la prensa.

Los Twins, por supuesto, se dieron cuenta de que Carew no firmaría un nuevo contrato y comenzaron a venderlo. Carew tenía derecho a aprobar cualquier equipo al que fuera traspasado, y los que tenían los bolsillos más profundos llamaron a la puerta. Al final fueron los Angels los que reunieron el paquete adecuado. El 3 de febrero de 1979, Carew fue cambiado por el jardinero Ken Landreaux, los lanzadores Paul Hartzell y Brad Havens, y el jugador utilitario Dave Engle. «Obtuvimos al mejor bateador del béisbol», dijo el gerente general de los Angels, Buzzie Bavasi. «Esperábamos que nos costara mucho en personal de jugadores, pero pensamos que no podíamos renunciar a los jugadores en los que Griffith insistió originalmente».12

Se esperaba que el intercambio tuviera un efecto en la venta de entradas, y así fue. El departamento de entradas de los Angels recaudó unos 45.850 dólares por los paquetes de entradas de temporada, y además proyectó que se habrían recaudado otros 30.000 dólares si también se hubieran puesto a la venta las entradas de un solo partido.

Los seguidores de los Halos, tanto los antiguos como los nuevos, no estaban decepcionados. Los Ángeles habían construido un equipo formidable, principalmente a través de la agencia libre. Joe Rudi, Rick Miller, Don Baylor, Brian Downing y Bobby Grich se habían unido a los Ángeles por esa vía. En 1979, California rompió el dominio de tres años que tenía Kansas City en la División Oeste de la A.L. para hacerse con la corona. Por desgracia para Carew y los Angels, se enfrentaron a Baltimore en la LCS. Los Orioles habían sido la némesis de Minnesota una década antes, y los tiempos no cambiaron mucho al derrotar a los californianos por tres juegos a uno.

Para Carew, el cambio de domicilio al sur de California no disminuyó su habilidad en el plato. Durante cinco años consecutivos (1979-1983) bateó por encima de .300. A diferencia de sus años con los Mellizos, Carew tuvo más protección en la alineación de los Ángeles. Los Angels volvieron a la postemporada en 1982, pero fueron eliminados de nuevo en la LCS. Esta vez, Milwaukee eliminó a California en cinco juegos.

El 4 de agosto de 1985, Carew dio un sencillo a Frank Viola, de Minnesota, en la tercera entrada, para anotar el hit número 3.000 de su carrera. «Es algo que pensé que nunca lograría», dijo Carew, «pero he estado aquí durante 19 años, y si te quedas el tiempo suficiente, las cosas buenas te suceden».13 Carew fue el decimosexto jugador en la historia de las Grandes Ligas en alcanzar la cifra de 3.000 hits.

Resultó ser el último hurra para Rod Carew. En 1986, las listas de las grandes ligas se redujeron a 24 jugadores. De repente, y para sorpresa de muchos, se quedó fuera. Cuando ningún equipo le ofreció un puesto, ni siquiera con un salario reducido, Rod Carew se retiró de las Grandes Ligas. El promedio de bateo de su carrera fue de .328. Totalizó 3.053 hits, incluyendo 445 dobles, 112 triples, 1.424 carreras y 353 bases robadas. Conectó 92 jonrones e impulsó 1.015 carreras.

Rod Carew fue incluido en el Salón Nacional de la Fama del Béisbol en 1991. Fue el 27º jugador de la historia en ser elegido en su primer año de elegibilidad. «El Salón de la Fama es muy sagrado para mí», dijo Carew. «Recuerdo que Bobby Doerr me miró y me dijo: ‘Bienvenido a una de las mayores hermandades del mundo’. Hay atletas tan excepcionales allí».14 Carew fue el primer jugador de Panamá en ser consagrado. Hoy, Carew espera que su compatriota Mariano Rivera se una a él. Sin duda, Rod compartirá el mismo sentimiento con Rivera: Bienvenido a una de las mejores fraternidades del mundo.

Carew dirigía una escuela de bateo cerca de su casa en Peralta Hills en Anaheim. Fue tutor de peloteros de las Grandes Ligas y de jugadores amateurs por igual, ofreciendo una guía paciente y constante. En 1992 aceptó una invitación del gerente de los Angels, Buck Rodgers, para convertirse en el entrenador de bateo del equipo. Se convirtió en un trabajo de nueve años, al que siguieron dos más en Milwaukee con el mismo cargo. «Me imagino a Rod como un gran gurú en la cima de una montaña en los Andes», dijo el jugador de los Angels Rex Hudler. «Sólo que es una montaña de última generación donde tiene cintas de video de cada bateador y cada lanzador y la gente viene de todo el mundo para encontrar un remedio. Pero piensa en esto. No está en la cima de esa montaña. Está aquí mismo. Es nuestro. Lo tenemos para nosotros. ¿Qué tan egoísta es eso? «15

Desgraciadamente, los días más oscuros de Rod Carew estaban por delante. Su hija Michelle, de 18 años, enfermó de leucemia en 1995. Era imprescindible encontrar un donante de médula ósea para darle una oportunidad de vencer la enfermedad. Sus dos hermanas mayores eran compatibles entre sí, pero no con Michelle. Carew, una persona privada que a menudo se mostraba fría e indiferente con la prensa, se vio en la necesidad de utilizarla para encontrar un donante. «Al principio, tuve que pensarlo. No quería hacer un espectáculo de la salud de mi hija. Lo hablamos en familia. Michelle dijo que si podía ayudar a otros niños, deberíamos hacerlo. Y yo dije ‘vale’. Ella sabía lo difícil que era para mí debido a mis experiencias anteriores con la prensa», dijo Carew. Lamentablemente, no fue posible encontrar un donante para Michelle. Pero gracias a los esfuerzos de Carew, las listas de registro para el trasplante de médula ósea aumentaron en 500.000 en el primer año. Es una causa por la que Carew lucha hasta el día de hoy.

Desgraciadamente, lo que suele ocurrir cuando fallece un hijo es que hay daños colaterales. Rod y Marilynn se divorciaron después de 26 años de matrimonio.

Aunque su trabajo en el campo de béisbol es lo que la mayoría de la gente recordará cuando surja el nombre de Rod Carew, su trabajo en la comunidad es lo que le distingue hoy en día. En 1975 Carew recibió la Orden de Vasco Núñez de Balboa. Se concede a la persona que más se distingue por sus servicios diplomáticos y su contribución a las relaciones internacionales con otros Estados. Establecida en Panamá en 1941, es la más alta distinción del país. Carew fue el primer deportista en recibir esta distinción. En 1977, recibió el premio Roberto Clemente. Se concede anualmente al jugador que mejor ejemplifica el juego dentro y fuera del campo. «Los aficionados de todo el mundo conocen la magia de Rod Carew con el bate de béisbol», dijo el Comisionado Bowie Kuhn al hacer la presentación. «Sin embargo, la magia de Carew no se limita a su excelencia en el diamante. Sus numerosas actividades benéficas en el área de Minneapolis-St. Paul, especialmente con los jóvenes, lo convierten en una excelente elección como ganador del Premio Roberto Clemente de este año».17

En 1979, Carew e Ira Berkow escribieron su autobiografía, Carew. Era una mirada muy sincera y abierta a la vida del pelotero hasta ese momento de su carrera.

Desde 2015, Carew vive con su segunda esposa, la ex Rhonda Jones, en California. A menudo pasa el tiempo observando a los jóvenes que juegan el juego que ama, ofreciendo consejos y sugerencias sobre cómo jugar el juego de la manera correcta. Los Mellizos lo contrataron como asistente especial en 2013. Antes del All Star Game en Target Field en 2014, una parte de la Segunda Avenida N. entre las calles 6 y 7 fue nombrada en su honor. El número 29 de Carew ha sido retirado tanto por los Mellizos de Minnesota como por los Ángeles de California.

Después de que Carew anotara su hit 3,000, habló sobre la importancia del logro. «Cuando entras en la clase con Ty Cobb, con Hornsby, con Pete Rose, significa mucho. Fui bendecido con la capacidad de batear, con buena vista, buena coordinación mano-ojo. Cuando llegué, los Mellizos esperaban que bateara .240 y jugara en la segunda base, pero yo sabía que podía hacer más que eso».18

De hecho. Rod, nos has dado a todos más. Mucho, mucho más.

Última revisión: 4 de junio de 2015

Agradecimientos

El autor quiere agradecer al miembro de SABR Stew Thornley su ayuda en esta biografía.

Notas

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