Ronald Aylmer Fisher (1890-1962)
- 17 de febrero de 1890 – Nacido en East Finchley, Londres
- 1912 – Graduado, Caius College, Cambridge
- 19-1933 – Estación agrícola de Rothamsted
- 1929 – Miembro de la Royal Society
- 1933-1943 – Profesor Galton de eugenesia y jefe del Laboratorio Galton, UCL
- 1943 – Catedrático de Genética Arthur Balfour y jefe del Departamento de Genética, Cambridge
- 1957 – Jubilado
- 29 de julio de 1962 – Fallecido en Adelaida, Australia
Ronald Aylmer Fisher
Ronald Aylmer Fisher nació en East Finchley, Londres, el 17 de febrero de 1890. Estudió matemáticas en Cambridge y se graduó en 1912 con un sobresaliente. En esa época se interesó por la estadística y la evolución. Pretendía resolver la controversia entre los biometristas (Francis Galton, Karl Pearson y W.F.R. Weldon en Londres) y los mendelianos (William Bateson en Cambridge), que llegó a dominar el pensamiento evolutivo tras el redescubrimiento de los trabajos de Mendel sobre la herencia en 1900. Fisher publicó su primer artículo (1912) cuando aún era un estudiante universitario, en el que introdujo el método de máxima probabilidad, aunque el término «probabilidad» no fue acuñado por él hasta más tarde.
Durante los siete años que siguieron a su graduación, Fisher tuvo varios trabajos, incluyendo la enseñanza en escuelas. Su mala vista le impidió prestar servicio en la Primera Guerra Mundial. Su artículo de 1915 «Frequency distribution of the values of the correlation coefficient in samples from an indefinitely large population» (Distribución de frecuencia de los valores del coeficiente de correlación en muestras de una población indefinidamente grande) estableció la distribución del coeficiente de correlación, enfatizando la importancia de las muestras pequeñas. Su artículo de 1918 «The Correlation between relatives on the supposition of Mendelian inheritance» reconcilió los resultados biométricos de Pearson con la herencia particulada mendeliana.
En 1919 Fisher aceptó un trabajo en la Estación Experimental de Rothamsted. Allí continuó sus investigaciones genéticas para integrar la herencia mendeliana con la teoría de la selección natural de Darwin, lo que culminó en la «Teoría genética de la selección natural» (1930). En estadística, Fisher sentó las bases de la inferencia estadística, inventó el diseño experimental, la aleatorización, el ANOVA, etc. La primera edición de «Statistical Methods for Research Workers» apareció en 1925. Siguieron muchas ediciones de este clásico, incluida una 14ª edición póstuma en 1970.
En 1933 Fisher sucedió a Karl Pearson como Profesor Galton de Eugenesia y jefe del Laboratorio Galton en la UCL.
El laboratorio estadístico de Pearson se convirtió en el Departamento de Estadística Aplicada, dirigido por el hijo de Karl Pearson, Egon S. Pearson. La animosidad entre Fisher y Jerzy Neyman creó fricciones entre los dos departamentos, que estaban en el mismo edificio. El «Diseño de Experimentos» apareció en 1935, seguido de muchas ediciones y traducciones. En 1943, Fisher regresó a Cambridge como catedrático de genética Arthur Balfour y director del Departamento de Genética. Su obra «Statistical Methods and Scientific Inference» apareció en 1956. Se retiró oficialmente de Cambridge en 1957, pero permaneció allí hasta 1959. Pasó sus últimos tres años en Adelaida y murió en 1962.
Las contribuciones de Fisher a la estadística y a la evolución/genética son tan masivas y rompedoras que a los científicos de un campo les resulta difícil imaginar cómo hizo algo sustancial en el otro. En estadística, la mayor parte de lo que se suele enseñar en un curso estándar de estadística o bioestadística se debe a Fisher, incluyendo la prueba de significación, el análisis de la varianza, la distribución t, la distribución F, el diseño de experimentos (aleatorización, cuadrados latinos), la varianza, la suficiencia, la información de Fisher, la teoría de la estimación, la máxima verosimilitud, etc. Hald (1998) describió a Fisher como «un genio que casi por sí solo creó las bases de la ciencia estadística moderna». En genética, Fisher es reconocido como uno de los tres gigantes de la genética de poblaciones teórica, junto con J.B.S. Haldane (también en la UCL) y Sewall Wright. Hacia 1930, estos tres completaron la Gran Síntesis o Teoría Neo-Darwiniana de la evolución. Richard Dawkins (1995) escribió: «Sir Ronald Fisher… podría considerarse el mayor sucesor de Darwin en el siglo XX».
Aunque fueron escritos hace unos 100 años, los trabajos de Fisher sobre genética evolutiva son muy leídos hoy en día, cuando los genetistas de poblaciones desarrollan métodos estadísticos para hacer inferencias utilizando los datos de las secuencias genómicas, cada vez más numerosos. Esto puede ser único en las ciencias biológicas, donde los avances se producen a menudo a un ritmo vertiginoso, e indica la naturaleza fundamental de las contribuciones de Fisher.
El impacto de las contribuciones científicas de Fisher en la sociedad humana en general y en la salud pública en particular puede ser demasiado inmenso para evaluarlo. En las ciencias médicas, los experimentos con medicamentos y los ensayos clínicos se diseñan utilizando sus principios de diseño experimental y los datos resultantes se analizan utilizando sus métodos de inferencia estadística. Sin duda, su ciencia ha permitido salvar millones de vidas. Sus aportaciones tanto a la estadística como a la genética se han utilizado en la mejora de los cultivos y los animales en el último siglo, lo que ha permitido mejorar drásticamente la producción de alimentos, sacar a miles de millones de personas de la pobreza y mejorar enormemente la calidad de vida de todos los ciudadanos del planeta. Sus métodos estadísticos son indispensables en la ciencia, la ingeniería, la industria, el comercio y los estudios sociales, de hecho en todas las actividades humanas en las que se busca la verdad mediante la recopilación y el análisis de datos.
Fisher, la eugenesia y la raza
Fisher tenía fuertes opiniones políticas que estaban vinculadas a sus investigaciones sobre la herencia, e hizo un trabajo importante en áreas que hoy nos parecen problemáticas. En particular, fue un firme partidario de la eugenesia desde una edad temprana, ayudando a fundar la Sociedad de Eugenesia de la Universidad de Cambridge cuando era estudiante en 1911. El concepto moderno de eugenesia fue formalizado y desarrollado por Francis Galton a finales del siglo XIX, y con una dotación creó la Oficina de Registro de Eugenesia en la UCL en 1904, (que se convirtió en el Laboratorio de Eugenesia Galton en 1907). También dotó una cátedra: Fisher fue el segundo profesor de eugenesia de Galton, cuando sucedió a Karl Pearson tras la jubilación de éste.
En aquella época, la eugenesia no era la idea tóxica que se considera hoy. El concepto de que la salud general de una población humana podía mejorarse mediante el fomento de la cría selectiva, o mediante la esterilización, contaba con un amplio apoyo por parte de muchos, y por encima de las divisiones políticas. Fisher escribió extensamente sobre este asunto durante muchos años, abogando por incentivos fiscales para que la gente de clase media tuviera más bebés, y atribuyendo la caída de las antiguas civilizaciones (como Roma o los babilonios) a la relación inversa entre la fertilidad y el «valor percibido para la sociedad». Abogaba por la esterilización de los «débiles mentales de alto grado de defectuosidad».
Fisher mantuvo sus puntos de vista sobre la eugenesia mucho después de la Segunda Guerra Mundial, cuando la eugenesia había caído en descrédito. En los años inmediatamente posteriores a la guerra, Fisher mantuvo una relación amistosa con el antiguo genetista nazi Otmar Freiherr Verschuer, y utilizó sus datos en sus críticas a la relación propuesta entre el tabaquismo y el cáncer (Fisher, 1958a, 1958b). Fisher también expresó su simpatía por las políticas eugenésicas de los nazis. Durante la guerra, Verschuer había trabajado directamente con Josef Mengele, utilizando muestras biológicas obtenidas de judíos asesinados en campos de concentración. Verschuer nunca fue condenado por crímenes de guerra, y se redefinió como genetista en Alemania después de la guerra.siguió siendo eugenista hasta su muerte en 1969. No sabemos si Fisher era plenamente consciente de las asociaciones directas de Verschuer con la experimentación nazi en personas.
Otra notable expresión de los valores políticos de Fisher se produjo en 1950, cuando la UNESCO estaba reuniendo una declaración sobre la naturaleza de la raza. Su punto de vista, que es la corriente principal de la ciencia hoy en día, era que la raza es una categorización construida socialmente, y tiene poca base en la variación genética. Fisher se negó a firmar esta declaración, argumentando que los grupos humanos difieren profundamente «en su capacidad innata de desarrollo intelectual y emocional».
El Centro RA Fisher de Biología Computacional fue fundado en 2010 dentro del Departamento de Genética, Evolución y Medio Ambiente (GEE) de la UCL, con el profesor Ziheng Yang FRS como director. A raíz de la Investigación sobre Eugenesia de la UCL en 2019/20, en la que se reevaluaron las asociaciones de la Universidad con Francis Galton y Karl Pearson, sus nombres fueron retirados de varios edificios y espacios de nuestro campus. Esta decisión reflejó la opinión de que, aunque gran parte del trabajo de estos hombres sigue siendo fundacional en la ciencia, y en el uso diario para el bien en todo el mundo, la celebración póstuma de UCL de ellos (a través de edificios con nombre, salas de conferencias, etc.) no era apropiada dado que puede percibirse para promover el racismo científico y la eugenesia.
En el verano de 2020, GEE tomó la decisión colectiva de cambiar el nombre del Centro RA Fisher para la Biología Computacional como el Centro de Biología Computacional de UCL. La UCL se fundó sobre principios radicales y progresistas, y estamos comprometidos no sólo con la búsqueda de la excelencia académica y la enseñanza, sino también con un entorno inclusivo y acogedor para todos los estudiantes y el personal.
Esta decisión también se tomó con el fin de exponer aún más nuestra propia historia, de manera que podamos entender el contexto en el que se crearon y alimentaron conceptos ahora anticuados como la eugenesia, y utilizar ese conocimiento para construir una cultura más cohesiva e inclusiva dentro de la ciencia y la sociedad. Creemos que una valoración honesta y erudita de nuestra propia historia es digna de la reputación de la UCL, y puede actuar como un faro, no para borrar nuestro pasado, sino para permitir que sea conocido y estudiado en profundidad. El legado científico de Fisher persistirá con razón en todas las ramas de las ciencias que ayudó a crear, y en nuestro compromiso con la excelencia científica y la igualdad social hemos optado por honrar esta obra, pero no su nombre.
Útil discusión adicional de la UCL sobre Fisher y la eugenesia:
Artículo reciente publicado por Adam Rutherford Raza, eugenesia y la cancelación de grandes científicos
Blog de Joe Cain ¿Qué tiene de malo Fisher?
Papel de Heredity Bodmer et al El destacado científico, R.A. Fisher: sus puntos de vista sobre la eugenesia y la raza
Referencias, y más información
Bodmer, W., Bailey, R.A., Charlesworth, B. et al. (2021) The outstanding scientist, R.A. Fisher: his views on eugenics and race. Heredity (open access article)
Bennett, J.H. (1991) R.A. Fisher and the role of a statistical consultant. Journal of the Royal Statistical Society. Series A 154(3), 443-445.
Fisher Box, Joan (1978). R.A. Fisher, la vida de un científico. Wiley, Nueva York.
Fienberg, S.E., Hinkley, D.V. 1989. R.A. Fisher: An Appreciation. Springer, Nueva York.
Edwards, A.W. 1990. R.A. Fisher. Dos veces profesor de genética: Londres y Cambridge o «un genetista bastante conocido». Biometrics 46:897-904.
Hald, A. 1998. A History of Mathematical Statistics from 1750 to 1930. Wiley, Nueva York.
Porter, D.M. (1987) A daughter’s biography of R.A. Fisher. The Journal of Heredity 78, 215
Provine, W. 1971. The Origin of Theoretical Population Genetics. University of Chicago Press, Chicago.
Savage L.J. 1976. On rereading R.A. Fisher. Annals of Statistics 4:441-500.
Una guía de R.A. Fisher por John Aldrich: http://www.economics.soton.ac.uk/staff/aldrich/fisherguide/rafframe.htm
Archivo digital de R.A. Fisher en la Universidad de Adelaida: https://digital.library.adelaide.edu.au/dspace/handle/2440/3860
