Poco después de ganar el Open Británico de 1930, Bobby Jones describió Royal Liverpool como «un paraíso para los pegadores largos carente de carácter sutil». Casi tres cuartos de siglo después, esas palabras siguen siendo tan acertadas como siempre.
El campo conocido comúnmente como Hoylake medía 6.750 yardas cuando Jones ganó allí la segunda etapa de su Grand Slam en 1930; hoy se extiende hasta unas musculosas 7.200 yardas. Eso es más que suficiente para poner a prueba a los potentes bateadores de hoy en día, que es exactamente lo que hará ahora que se ha reincorporado a la rotación del Open Británico por primera vez desde la victoria por dos golpes de Roberto De Vicenzo sobre Jack Nicklaus en 1967.
El club amplió sus tees, movió los búnkeres y construyó varios greens nuevos en los últimos años, y luego se sometió a una renovación completa en el año 2000, «para evitar tener un collage de cambios poco sistemáticos», dice C.T. Moore, secretario del club Royal Liverpool.
Pero para volver a acoger un Open, Hoylake necesitaba más espacio para aparcar, carpas corporativas y pabellones de merchandising, y zonas de prácticas. Ese requisito se cumplió con la adquisición de un campo cercano de 10 acres y una asociación con un campo de golf vecino. Así pues, en algún momento del futuro próximo (la fecha exacta aún está por determinar) se disputará un Open Británico en este histórico recinto. Cuando termine, es posible que Tiger Woods y sus compañeros de gira no tengan ni idea de lo que les ha golpeado.
Si el viento sopla, Hoylake se distinguirá sin duda como uno de los lugares más difíciles de la rotación. Desde el primer hoyo en adelante, el campo aplica la presión y se niega a ceder. El primer golpe de salida presenta al golfista un estrecho callejón marcado por estacas blancas a la derecha y a la izquierda, y un giro de 90 grados a la derecha en la marca de 260 yardas. Si lo pegas demasiado largo, te encuentras en un rough que te llega hasta las rodillas; si lo pegas a la izquierda o a la derecha, estás fuera de los límites. Añada el hecho de que el viento predominante está casi siempre en su cara, y rápidamente se dará cuenta de que este es el hoyo de apertura más difícil en los grandes campeonatos de golf.
El inusual fuera de límites interior en el nº 1 proviene de la antigua vida del campo como pista de caballos: Las calles 1 y 16 conforman el óvalo de la pista y el campo interior se utiliza como zona de calentamiento. Se aceptan mejor estas rarezas cuando se sabe que han estado aquí desde 1871. Royal Liverpool es el campo más antiguo de la costa oeste de Inglaterra y en él se han celebrado más campeonatos del Open Británico que en ningún otro campo del país.
Al igual que la propia ciudad de Liverpool, el campo de Hoylake es duro e industrial, un campo de golf sin complicaciones, con un sentido artístico oculto bajo su superficie arenosa. No hay vistas asombrosas que aceleren el pulso en la propiedad, nada que le haga detenerse y mirar. Al igual que en Royal Birkdale, a pocos kilómetros al sur, el océano sólo es visible desde un par de hoyos de Royal Liverpool.
Así que, si va a Inglaterra por el paisaje, puede tachar este campo de su lista. Pero si lo que busca es un golf de alta calidad y exigente, con poca sutileza y una prima en la longitud, Hoylake es el lugar para usted. Como en todos los grandes campos británicos, hay una gran riqueza de historia del golf en este lugar. John Ball, ganador del Open Británico de 1890 y cinco veces campeón del British Amateur, vivía a pocos metros de la calle del 18. Su vecino era Harold Hilton, un jugador de golf de la ciudad. Su vecino era Harold Hilton, ganador de los Abiertos de 1892 y 1997.
En total se han disputado 10 Abiertos en Hoylake, cada uno con una historia fascinante y todos con un gran golf gobernando el día. Por ejemplo, en 1902, la tecnología dio un vuelco cuando el desconocido Sandy Herd se impuso al poderoso triunvirato de Harry Vardon, James Braid y J.H. Taylor. Herd hizo 301 golpes en un viento del Mar de Irlanda tan fuerte que los jugadores apenas podían mantener abrochados sus abrigos de tweed. Pero lo que fue noticia no fue la alteración de la élite gobernante del golf, sino el equipo que produjo la victoria de Herd: Se convirtió en el primer campeón de un major que ganaba con la nueva bola enrollada Haskell. La gutapercha pronto siguió el camino de la pluma, y la bola enrollada se convirtió en un elemento básico del juego.
En 1930 Jones recogió la jarra de clarete por tercera vez jugando lo que él llamaba «golf descuidado». Sólo su prodigiosa longitud y sus hábiles recuperaciones alrededor de los greens mantuvieron viva su búsqueda del Grand Slam. En la ronda final, prácticamente regaló el campeonato en el octavo par 5, de 480 yardas. Después de superar las primeras 465 yardas en dos, Jones salió con doble-bogey, un giro espantoso de los acontecimientos que hizo que el famoso periodista británico Bernard Darwin escribiera: «Una buena anciana con un mazo de croquet podría haber salvado a Jones de dos golpes».
Pero Jones se adelantó definitivamente con un milagroso birdie desde el búnker del lado del green en el 16. Ese búnker era notablemente diferente de los que se encuentran en el Hoylake actual. Los obstáculos desordenados a los que se enfrentaban jugadores de la talla de Hilton, Herd y Jones se considerarían hoy en día búnkers de desecho. Los bunkers revestidos, esos hoyos de paredes profundas que parecen más pozos secos que obstáculos de arena, se pusieron de moda después de la Segunda Guerra Mundial, cuando la hierba rala y la arena descuidada ya no se consideraban aceptables.
Los jugadores encontrarán que los bunkers del Hoylake actual son penales pero justos. Un tiro largo y recto no acabará en problemas; un tiro errante, por muy inocente que parezca, es probable que acabe en la base de un socavón lleno de arena que podría tragarse un coche de tamaño medio.
Cuando el Open haga su regreso triunfal a Royal Liverpool (el año aún está por determinar), espere que prevalezcan los golpes largos, aunque todo es posible si los vientos están en calma y el campo es suave. Ciertamente, nadie podría haber predicho la victoria de De Vicenzo sobre Nicklaus, una victoria que llevó al afable argentino a confesar: «Sólo estaba robando un poco de la miel del Oso».
Aunque carezca de un carácter sutil, Royal Liverpool volverá a ser un lugar de campeonato que merece la pena. Darwin lo describió mejor cuando escribió: «Hoylake, soplado por poderosos vientos, criador de poderosos campeones»
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