La cultura maya que construyó San Gervasio y otros sitios del Posclásico en Cozumel eran comerciantes marítimos que llevaban sus mercancías a todas partes. La primera mención registrada de sus rutas comerciales se encuentra en el resumen de Bartolomé de Las Casas de la bitácora de Cristóbal Colón (conocido por los americanos como Cristóbal Colón), donde el descubridor relata los acontecimientos de su primer viaje al Nuevo Mundo. En la versión de Las Casas del cuaderno de bitácora, se afirma que Colón encontró un bloque de cera de abeja en la isla de Cuba. En la época del descubrimiento europeo de América, la abeja común (originaria de Europa) era desconocida en Yucatán y las únicas abejas productoras de cera eran las abejas sin aguijón de Yucatán (Meliponini beecheii y M. Yucatanica). Dado que estas abejas eran mantenidas por apicultores sólo en Yucatán, parece bastante claro que alguien de aquí enviaba cera de abeja a Cuba.
Otra posible mención de los mayas y su comercio fue hecha por Colón en su último viaje. Cerca de Cayo Bonacca (llamado Guanaja por Colón), en las Islas de la Bahía de Honduras, se encontró con una canoa llena de comerciantes que vendían sus productos a los habitantes de la isla. Fernando Colón, hijo de Cristóbal Colón, que también participó en el viaje, escribió un relato de este acontecimiento. Una traducción al inglés de este relato dice:
«Habiendo llegado a la isla de Guanaja, el Almirante envió a tierra a su hermano Bartolomé, con dos barcos. Encontraron personas que se parecían a las de las otras islas, pero que tenían la frente más estrecha. Vieron también muchos pinos y trozos de tierra llamados cálcide, que los indios utilizan para fundir el cobre; algunos de los marineros pensaron que era oro….. Por suerte, llegó en ese momento una canoa larga como una galera y de ocho pies de ancho, hecha de un solo tronco de árbol como las demás canoas de los indios; iba cargada de mercancías procedentes de las regiones occidentales de Nueva España. En medio del barco había un toldo de hojas de palma como el de las góndolas venecianas, que protegía completamente de la lluvia y las olas. Debajo iban las mujeres y los niños, y todo el equipaje y las mercancías. Había veinticinco remeros a bordo, pero no ofrecieron ninguna resistencia cuando nuestros barcos se acercaron a ellos.»
En otro relato del suceso escrito por el primitivo historiador Peter Martir, se registró que la gran canoa estaba cargada de bienes comerciales, los «más costosos y hermosos» de los cuales eran «mantos de algodón y camisas sin mangas bordadas y pintadas en diferentes diseños y colores»; largas espadas de madera bordeadas con «cuchillos de sílex que cortan como el acero»; hachas de cobre y campanas; y un crisol para fundir cobre. Mártir también señaló que también llevaban consigo «…muchas de las almendras que los indios de Nueva España usan como moneda; y éstas los indios de la canoa las valoraban mucho, pues noté que cuando las subían a bordo con las demás mercancías, y algunas se caían al suelo, todos los indios se agachaban para recogerlas como si hubieran perdido algo de gran valor…»
También existen pruebas físicas de estas rutas comerciales:
– Un cucharón de vómito de los indios taínos (utilizado para inducir el vómito durante las ceremonias de limpieza ritual) fue encontrado en una tumba del Período Clásico en Altun Ha, en Belice. Dado que los taínos ocupaban las Bahamas y las Antillas Mayores y Menores y no eran conocidos como comerciantes, se podría suponer que un comerciante maya trajo el cazo a Belice desde un viaje por mar a una de esas islas.
– El mineralogista George Harlow, del Museo de Antigua y Barbuda en St. John’s, Antigua.
– Un grupo de fragmentos de cerámica maya y utensilios de obsidiana fueron encontrados en el extremo occidental de Cuba por Maurice Ries en la década de 1940.
– Yo personalmente encontré un celt de jadeíta (que se originó en Guatemala) en un pequeño islote cerca de un naufragio español frente a Highborn Cay, Bahamas, que estaba excavando con el Instituto de Arqueología Náutica en la década de 1980. Se muestra a la derecha.
Entonces, si existen pruebas en el Caribe que demuestran que los mayas comerciaban con sus mercancías (y con las que adquirían en otros lugares) con tierras lejanas, ¿hay pruebas que señalen desde dónde navegaban con sus grandes canoas comerciales? La hay, y apunta al hecho de que navegaban desde aquí mismo, en Cozumel.
En primer lugar, en nuestro propio museo de Cozumel, uno puede ver de primera mano los dos objetos olmecas (un pectoral de jadeíta tallado, y un colgante de piedra tallada) que fueron excavados en San Gervasio durante la década de 1970 por los equipos de Jeremy Sabloff y William Rathje de Harvard y la Universidad de Arizona. Es posible que estos objetos llegaran a Quintana Roo a través de una ruta comercial terrestre desconocida, pero la ruta comercial marítima que seguía la costa desde Tabasco hasta Cozumel tiene más sentido.
En segundo lugar, los dos únicos naufragios mayas conocidos fueron descubiertos aquí mismo en Cozumel. El primero fue descubierto por Ismay (Mary) Mykolyk (más conocida en Cozumel como «María la Bandida») en Chen Río, en el lado oriental de la isla. Mientras buceaba, observó varias celtas y cuentas de jadeíta en la arena del fondo marino. Una investigación más profunda le llevó a descubrir más incrustadas en el tejido del arrecife. Mediante una cuidadosa excavación de la zona, se encontraron más artefactos. Algunos de ellos están ahora expuestos en nuestro Museo de la Isla.
Otro pecio de canoa maya fue descubierto cerca de una pequeña ruina en el lado noreste de la isla. Esta vez, fue el resultado de un huracán el que condujo al descubrimiento; la ruina en la orilla fue destruida, pero la tormenta descubrió la carga del naufragio justo en la costa, de nuevo celtas y cuentas de jadeíta.
Si estas canoas se volcaron cuando salían de Cozumel, o naufragaron cuando llegaban de las costas de Guatemala con celtas de jadeíta para transbordar desde Cozumel, nunca se sabrá, pero ofrecen una prueba positiva de que nuestra isla fue una vez un puerto en la ruta comercial maya de Putún
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