Si esta semana has estado dando vueltas en la cama y aullando a tu almohada, no eres necesariamente un lunático, al menos en el sentido más estricto de la palabra. La reciente luna llena podría ser la culpable de su mal sueño. En los días cercanos a la luna llena, las personas tardan más en adormecerse, duermen menos profundamente y lo hacen durante menos tiempo, incluso si la luna no brilla en su ventana, según un nuevo estudio.
«Mucha gente va a decir: ‘Sí, esto ya lo sabía. Nunca duermo bien durante la luna llena’. Pero éste es el primer dato que lo confirma realmente», afirma el biólogo Christian Cajochen, de la Universidad de Basilea (Suiza), autor principal del nuevo trabajo. «Anteriormente se habían realizado numerosos estudios, pero muchos no eran concluyentes».
Desde hace tiempo, las pruebas anecdóticas sugieren que los patrones de sueño, el estado de ánimo e incluso la agresividad de las personas están relacionados con los ciclos lunares. Pero los estudios anteriores sobre los posibles efectos lunares se han visto empañados por debilidades estadísticas, sesgos o métodos incoherentes, afirma Cajochen.
Entre 2000 y 2003, él y sus colegas habían recopilado datos detallados sobre los patrones de sueño de 33 voluntarios sanos para un estudio no relacionado sobre los efectos del envejecimiento en el sueño. Utilizando electroencefalogramas (EEG) que miden la actividad cerebral, registraron la profundidad y la duración del sueño nocturno de cada participante en un entorno controlado de laboratorio. Años después del experimento inicial, los científicos estaban bebiendo en un pub -durante una luna llena- y se les ocurrió la idea de volver a los datos para comprobar las correlaciones con los ciclos lunares.
«Lo más bonito de este estudio es que utiliza datos que no estaban destinados originalmente a este fin, por lo que se sabe que no podría haber ningún sesgo y eso lo hace bastante convincente», dice la neurocientífica Kristin Tessmar-Raible, de los Laboratorios Max F. Perutz de Viena, que no participó en el nuevo trabajo.
Cuando los investigadores estudiaron cómo cambiaban los patrones de sueño durante los ciclos lunares, descubrieron una sorprendente asociación entre el mal sueño y los ciclos lunares. En los días anteriores y posteriores a la luna llena, las personas tardaban una media de 5 minutos más en dormirse, dormían 20 minutos menos por noche y tenían un 30% menos de sueño profundo, medido por el EEG. Además, los voluntarios registraron un sueño más pobre en una encuesta realizada en torno a la luna llena, informan los científicos hoy en línea en Current Biology.
«Este trabajo demostró que es posible detectar una correlación entre el ciclo del sueño humano y las fases lunares, lo que me sugiere fuertemente que existe algún tipo de sincronización», dice Tessmar-Raible. «Y la pregunta ahora es ¿cuál es el mecanismo que hay detrás de esto?»
Dado que los sujetos no podían ver la luna, el aumento de los niveles de luz no está produciendo el efecto, al menos no del todo. Es más probable que esté influenciado sólo en una pequeña parte por la luz u otros factores externos, y que se mantenga a través de hormonas internas, como los ciclos de sueño-vigilia de 24 horas de las personas, que persisten incluso en ausencia de luz u oscuridad, especula Cajochen. «En términos del ciclo lunar, la luz podría ser importante para sincronizar este reloj biológico con los estímulos ambientales», dice Cajochen. «Pero el reloj en sí mismo continúa luego independientemente de la luz».
Para probar esa posibilidad, dice, los científicos podrían establecer experimentos controlados adicionales que midan cómo varía la fisiología y la actividad cerebral a lo largo del ciclo lunar de 29,5 días. Los estudios sobre animales con patrones de apareamiento o migración que giran en torno a los ciclos lunares también podrían arrojar luz sobre los factores biológicos subyacentes, así como sobre el beneficio evolutivo de tener un reloj sincronizado con la luna. Sea cual sea el mecanismo, el sueño incoherente en torno a la luna llena podría ser parcialmente responsable del origen de la palabra lunático, que deriva del latín «moonstruck».