Autores: Sophie Chargé, PhD, y Kendra Hodgkinson, PhD
Fecha de publicación en línea: enero de 2017
¿Qué es la sangre?
Con cada latido del corazón, se bombean unos cinco litros de sangre a través del cuerpo.
La sangre fluye a través de miles de kilómetros de vasos sanguíneos, llevando oxígeno y nutrientes a los órganos y transportando los productos de desecho. La sangre también transporta células, hormonas y proteínas que regulan muchas funciones corporales, como la lucha contra las infecciones y el control de la pérdida de sangre.
¿Cuáles son los componentes de la sangre?
La sangre está formada por cuatro componentes: glóbulos rojos, glóbulos blancos, plaquetas y plasma.
Los glóbulos rojos
- Los glóbulos rojos parecen pequeños donuts sin agujeros; su color rojo proviene de la hemoglobina, que es una proteína que contiene hierro y se une al oxígeno y al dióxido de carbono.
- Los glóbulos rojos utilizan su hemoglobina para transportar el oxígeno de los pulmones a los tejidos y órganos. A continuación, los glóbulos rojos recogen el dióxido de carbono de los tejidos y órganos y lo devuelven a los pulmones para su eliminación.
- En un individuo sano, un glóbulo rojo permanece vivo durante unos 120 días. El adulto medio tiene unos 25 billones de glóbulos rojos. Para mantener este nivel, la médula ósea del cuerpo de una persona produce 7.500 millones de glóbulos rojos cada hora, es decir, unos 2 millones por segundo.
- En la medicina transfusional, los glóbulos rojos se aíslan de la sangre total donada y se reconstituyen en una solución aditiva que permite su almacenamiento a 4°C durante varias semanas (42 días para las unidades de glóbulos rojos producidas por los Servicios Canadienses de Sangre) hasta que el paciente requiera una transfusión.
- Cuando los glóbulos rojos están dañados (lisados) y su contenido se libera en la sangre, decimos que la sangre está hemolizada. Los glóbulos rojos dañados ya no pueden transportar oxígeno y el contenido celular liberado es tóxico para el organismo. Los niveles elevados de hemoglobina y otros restos celulares pueden dañar los riñones.
Los glóbulos blancos
- Los glóbulos blancos ayudan a combatir las infecciones. Cuando los virus o las bacterias entran en la sangre, por ejemplo a través de un corte, una rodilla raspada o un oído infectado, los glóbulos blancos rodean y destruyen los microorganismos invasores (bacterias y virus). Los tres tipos principales de glóbulos blancos son los granulocitos, los linfocitos y los monocitos.
- Los granulocitos son los glóbulos blancos más abundantes y actúan como primera línea de defensa «tragando» microorganismos (fagocitosis) y matándolos con enzimas almacenadas en gránulos dentro de las células.
- Los linfocitos reconocen los antígenos de la superficie de las bacterias o los virus invasores como «no propios» y, a continuación, producen anticuerpos que desactivan los gérmenes invasores y los dirigen para su destrucción.
- Los monocitos apoyan la actividad de otros glóbulos blancos a través de la fagocitosis y la identificación de objetivos que deben ser destruidos por los anticuerpos.
- La mayoría de los glóbulos blancos viven durante unas horas o días en la sangre, por lo que la médula ósea produce más constantemente. Sin embargo, un pequeño número de linfocitos (a veces llamados células de memoria) viven durante muchos años para «recordar» ciertos virus y ayudar al cuerpo a resistirse a ser infectado de nuevo. Las vacunas actúan provocando que el organismo produzca estas células de memoria sin llegar a enfermarnos.
- En la medicina de transfusión, los glóbulos blancos se eliminan de los productos sanguíneos finales. Este procedimiento proporciona varios beneficios a los pacientes que reciben transfusiones. En primer lugar, es menos probable que tengan fiebre después de la transfusión. También es menos probable que produzcan anticuerpos contra las células del donante transfundido, por lo que la futura transfusión de plaquetas seguirá siendo eficaz. Los glóbulos blancos también pueden albergar agentes de enfermedades infecciosas como el citomegalovirus (CMV). Al eliminarlos reducimos el riesgo de infección.
Las plaquetas
- Las plaquetas son pequeños y delicados fragmentos celulares con forma de placa que ayudan a detener las hemorragias al adherirse y formar un coágulo que sella el orificio de un vaso sanguíneo.
- La formación del coágulo se desencadena cuando las plaquetas entran en contacto con los vasos sanguíneos rotos. Esto activa las plaquetas.
- Las plaquetas activadas se vuelven «pegajosas» y cambian de forma, extendiendo estructuras largas en forma de hilo que las ayudan a agruparse. Las plaquetas activadas interactúan con los factores de coagulación de la sangre para formar un coágulo estable formado por plaquetas que se mantienen unidas por una malla de proteínas (fibrina).
- En la superficie de un corte o rasguño, este tapón se convierte en una costra que mantiene los gérmenes fuera del cuerpo.
- Las plaquetas siguen siendo funcionales durante unos 10 días en un adulto sano. Las nuevas plaquetas son formadas por células llamadas megacariocitos en la médula ósea; cada megacariocito libera miles de plaquetas en la sangre.
- En la medicina transfusional, las plaquetas se aíslan de la sangre total donada y se reconstituyen en plasma para su almacenamiento antes de la transfusión. Las plaquetas también pueden recogerse de un donante utilizando una máquina de aféresis que permite la recogida selectiva de plaquetas y algo de plasma. Los productos de plaquetas deben almacenarse a temperatura ambiente y sólo pueden conservarse durante unos días (5 días para los productos de plaquetas fabricados en los Servicios Canadienses de Sangre) antes de la transfusión.
Plasma
- El plasma es el líquido de color pajizo que constituye más de la mitad del volumen de la sangre.
- El plasma actúa como sistema de transporte de todo lo que hay en la sangre. Alrededor del 90 por ciento del plasma es agua y el otro 10 por ciento está formado por los diversos materiales que transporta el plasma.
- El plasma lleva nutrientes como proteínas, minerales, vitaminas, azúcares y grasas a todas las partes del cuerpo y arrastra los productos de desecho. El plasma también transporta los glóbulos rojos, que transportan el oxígeno y el dióxido de carbono hacia y desde nuestros órganos y tejidos.
- La circulación constante de glóbulos blancos y anticuerpos en el plasma les permite ir a cualquier lugar en el que se necesiten para luchar contra los gérmenes invasores; del mismo modo, las plaquetas y las proteínas de coagulación circulantes se activarán allí donde se necesiten coágulos de sangre.
- Las proteínas que circulan en el plasma incluyen la albúmina, los anticuerpos y las proteínas de coagulación. La albúmina es la proteína más abundante en el plasma, y ayuda a mantener el equilibrio de líquidos en el organismo al mantener el agua dentro de los vasos sanguíneos. Los anticuerpos constituyen más de un tercio de las proteínas del plasma. Las proteínas de la coagulación del plasma son necesarias para que las plaquetas formen coágulos de sangre.
- En la medicina transfusional, el plasma se aísla de la sangre total donada. El plasma también puede recogerse selectivamente de los donantes mediante una máquina de aféresis. Los productos de plasma pueden almacenarse congelados durante largos periodos de tiempo (hasta un año en los Servicios Canadienses de Sangre) hasta que se necesiten para una transfusión.
- En la medicina transfusional, las proteínas como la albúmina, las inmunoglobulinas y los factores de coagulación se aíslan del plasma mediante un proceso de fraccionamiento. Una vez fraccionadas, estas proteínas pueden almacenarse liofilizadas durante largos periodos de tiempo y utilizarse para tratar enfermedades específicas.
¿Qué son los grupos sanguíneos?
Los grupos sanguíneos son genéticos, como el color de los ojos de una persona. Hay cuatro grupos sanguíneos principales: A, B, AB y O. Los grupos sanguíneos se basan en los antígenos de los glóbulos rojos, que son proteínas de la superficie celular reconocidas por el sistema inmunitario de una persona. Si el sistema inmunitario identifica un antígeno como «no propio», la célula es objeto de destrucción por parte de los anticuerpos.
El grupo A tiene un tipo de antígeno (A), el grupo B tiene un tipo diferente (B), el grupo AB tiene tanto antígenos A como B, y el grupo O no tiene ninguno de ellos. Estos grupos sanguíneos se dividen además en función de la presencia o no de un antígeno llamado factor Rh en las células sanguíneas de la persona. Si está presente, la sangre de esa persona es Rh positiva (+); si no, la sangre es Rh negativa (-). Si se combina el factor Rh con los cuatro tipos de sangre principales, se obtienen ocho tipos de sangre principales diferentes (por ejemplo, AB-). Además, existen grupos sanguíneos menores.
Un individuo de un determinado tipo sanguíneo desarrollará anticuerpos contra los antígenos que no tiene. Por ejemplo, un individuo del grupo sanguíneo A no tiene antígenos B en sus glóbulos rojos; por lo tanto, los glóbulos blancos de esta persona producirán anticuerpos contra el antígeno B (anti-B) que estará presente en su plasma.
En la medicina transfusional, es muy importante que los pacientes reciban glóbulos rojos que sean compatibles con su grupo sanguíneo. También es importante que los receptores de plasma no sean transfundidos con plasma que contenga anticuerpos que destruyan sus glóbulos rojos.
Los tipos de sangre pueden determinarse rápidamente mezclando unas gotas de la sangre de alguien con anticuerpos anti-A, anti-B o anti-Rh y viendo qué anticuerpos hacen que los glóbulos rojos se aglutinen. Esta aglutinación se produce cuando los anticuerpos coinciden con los antígenos presentes en los glóbulos rojos; por ejemplo, si la sangre de alguien se aglutina con anticuerpos anti-A pero no con anticuerpos anti-B, esto demuestra que la sangre tiene antígenos A (pero no B), lo que hace que esa persona sea del tipo A. En la medicina transfusional, se utilizan ensayos sofisticados para clasificar adecuadamente la sangre del donante y del paciente.
¿Qué se entiende por compatibilidad sanguínea?
En el contexto de las transfusiones de sangre, una compatibilidad sanguínea es la que existe entre la sangre del donante y la del receptor. Esto no siempre significa una compatibilidad sanguínea idéntica.
Los glóbulos rojos de un donante del tipo O+ pueden transfundirse a pacientes de cuatro tipos de sangre diferentes: A+, B+, AB+ y, por supuesto, O+. Las personas con sangre del tipo O- se denominan donantes universales porque sus glóbulos rojos donados no tienen antígenos A, B o Rh y, por tanto, pueden administrarse con seguridad a personas de cualquier grupo sanguíneo. Las personas con sangre del tipo AB+ son receptores universales porque no tienen anticuerpos A, B o Rh en su sangre y pueden recibir glóbulos rojos de un donante de cualquier tipo de sangre.
Las transfusiones de plasma se emparejan para evitar que los anticuerpos A y B del plasma transfundido ataquen a los glóbulos rojos del receptor. Las personas con sangre del tipo AB son donantes universales de plasma. Su plasma no contiene anticuerpos A o B y puede ser transfundido con seguridad a todos los tipos de sangre.
| Tipo de sangre | Porcentaje de canadienses | Tipos de sangre de receptores compatibles (glóbulos rojos) | Tipos de sangre de receptores compatibles (plasma) |
|---|---|---|---|
| O- | 7 | Todos los tipos de sangre | O-, O+ |
| O+ | 39 | O+, A+, B+, AB+ | O-, O+ |
| A- | 6 | A-, A+, AB-, AB+ | O-, O+, A-, A+ |
| A+ | A+, AB+ | O-, O+, A-, A+ | |
| B- | 1 | B-, B+, AB-, AB+ | O-, O+, B-, B+ |
| B+ | 8 | B+, AB+ | O-, O+, B-, B+ |
| AB- | <1 | AB-, AB+ | Todos los tipos de sangre |
| AB+ | 3 | AB+ | Todos los tipos de sangre |
Agradecimientos
Esta información ha sido adaptada del contenido desarrollado por los Servicios de Sangre Canadienses para el programa Aprender a salvar vidas. Este programa apoya a los educadores que enseñan conceptos relacionados con la sangre, las células madre y las donaciones de tejidos y órganos.