La más pequeña de las cuatro islas principales del Canal, Sark, está situada a unas 80 millas de la costa sur de Inglaterra y a sólo 24 millas de la costa norte de Francia. Sin formar parte del Reino Unido ni de la Unión Europea, Sark tiene fama de ser el estado feudal independiente más pequeño de Europa y de poseer la última constitución feudal del mundo occidental.
Aunque no es estrictamente un estado soberano, en virtud de un estatus único el Seigneur de Sark, jefe del gobierno feudal, mantiene la isla para el monarca inglés.
¿Confundido? …bueno, tal vez un vistazo a la historia de Sark ayude a explicar el estatus único de esta pequeña y fascinante isla.
Unos pocos hallazgos de piedra y sílex trabajados atestiguan la vida temprana en la Sark megalítica o de la Edad de Piedra. Más tarde parece que los romanos habitaron la isla, posiblemente durante unos cientos de años o más.
Después del colapso del Imperio Romano, sobrevino la Edad Media y con ella los hechos históricos se vuelven un poco vagos. Sin embargo, lo que se sabe es que, junto con la nueva fe del cristianismo que se extendía por Europa en aquella época, el misionero San Magloire llegó a Sark alrededor del año 560 DC. A San Magloire se le atribuye la fundación de un monasterio en el noroeste de la isla (todavía conocido como «La Moinerie»), y desde allí envió a sus frailes a llevar la fe cristiana a las demás islas del Canal.
El monasterio sobrevivió a varias incursiones de vikingos paganos a lo largo del siglo IX hasta principios del 900, cuando la siguiente generación de nórdicos (ahora nórdicos cristianizados, también conocidos como normandos) se estableció en la región. El primer duque de Normandía fue Rollo, y fue el hijo de Rollo, Guillermo Espada Larga, quien tomó posesión de las Islas del Canal en 933.
La larga asociación de Sark con la Corona inglesa se remonta a 1066, cuando Guillaume, duque de Normandía, conquistó Inglaterra. Guillaume se convirtió en el rey Guillermo I de Inglaterra, también conocido como «El Conquistador». Aunque ahora era rey de Inglaterra, Guillermo también conservó su posición como duque de Normandía.
Más tarde, cuando el rey Juan de Inglaterra perdió Normandía a manos del rey Felipe II de Francia a principios de 1200, las Islas del Canal permanecieron leales a la corona inglesa. A cambio de esta lealtad, el rey Juan concedió a las islas ciertos derechos y privilegios que les permitieron ser prácticamente autónomas.
Durante los siglos siguientes, las Islas del Canal fueron objeto de muchas incursiones asesinas por parte de los franceses; la comunidad de Sark, sin embargo, resistió estos tiempos tormentosos y en 1274 Sark tenía una población de unos 400 habitantes, dedicados en su mayoría a la agricultura, la pesca y otras ocupaciones marítimas «menos legales».
Se cree que la peste negra fue la responsable de poner fin al largo período de habitabilidad continua de Sark, alrededor de 1348.
La importancia estratégica de la ubicación de Sark en el Canal de la Mancha hizo que durante los siguientes cien años fuera siempre objeto de una gran atención, hecho en el que influyó especialmente el estado de las relaciones anglo-francesas de la época. En 1549, una fuerza naval francesa de 400 hombres desembarcó en la isla y estableció fortificaciones: finalmente fueron expulsados.
El temor a una nueva ocupación francesa hizo que Sark volviera a ser asentada permanentemente en 1565 por el Seigneur de St Ouen de la cercana Jersey, Helier de Carteret. Junto con su esposa y varios de sus arrendatarios de St Ouen, los Helier se trasladaron a la isla.
El papel de Helier era asegurar que Sark no volviera a despoblarse y pudiera levantarse, cuando fuera necesario, para defenderse. Para lograrlo, dividió la tierra en secciones, cada una de ellas lo suficientemente grande como para mantener a una familia y, cobrando una renta de un grano de pimienta, arrendó cada parcela. Los estrictos acuerdos de arrendamiento estipulaban que se debía construir una casa en cada parcela y que cada arrendatario debía proporcionar un hombre, armado con un mosquete y munición, para defender la isla cuando se le pidiera.
En 1565 la reina Isabel I recompensó a Helier concediéndole el título feudal de feudo, con la obligación de mantener 40 casas y hombres con armas para defender la isla y de pagar a la Corona la vigésima parte de los honorarios de un caballero anualmente por el privilegio – ¡en dinero de hoy eso es alrededor de 1,79 libras! Este reconocimiento real estableció formalmente la base constitucional que sobrevive en Sark hasta el día de hoy.
Los primeros cuarenta arrendatarios procedían principalmente de Jersey, muchos eran amigos o familiares, pero todos estaban unidos por la estricta fe presbiteriana. Los colonos de Helier trajeron consigo las leyes y costumbres de Jersey y el primer parlamento de Sark, conocido como el Chief Pleas, se reunió en noviembre de 1579.
Con la aprobación real, la propiedad de Sark cambió varias veces a principios del siglo XVIII hasta que en 1730 fue adquirida por Susanne Le Pelley, la viuda de un prominente corsario de Guernsey. Fue también en esta época de la historia cuando los efectos de la revolución en la cercana Francia empezaron a llegar a las costas de la isla. Sin embargo, la familia Le Pelley parece haber respondido bien a cualquier sentimiento antifeudal lanzando varios proyectos públicos, entre ellos la construcción de una escuela gratuita.
Durante las guerras napoleónicas empezaron a aparecer nuevos cañones a lo largo de las cimas de los acantilados de Sark, y los obedientes inquilinos cumplieron los términos de sus contratos de arrendamiento organizando vigilias nocturnas con las armas preparadas para repeler cualquier intento de invasión francesa.
La revolución industrial parece haber llegado a Sark en 1833 con el descubrimiento de yacimientos de cobre y plata; esto llevó a la formación de la Compañía Minera de Sark. Para financiar la empresa, el Seigneur hipotecó la isla con la esperanza de encontrar lucrativas vetas de mineral. Llegaron 250 mineros de Cornualles, junto con todo el equipo necesario para extraer los preciados minerales. Sin embargo, las lucrativas vetas nunca se encontraron y las minas se abandonaron en 1847, dejando al Señor en una grave deuda.
Al no poder pagar la hipoteca, los Le Pelleys vendieron el feudo de la isla a la familia Collings y el reverendo W.T.Collings se convirtió en el nuevo Señor a principios de la década de 1850. El reverendo Collings emprendió un importante programa de construcción que incluía la adaptación del puerto de Creux para acoger el nuevo servicio de barcos de vapor procedentes de Guernsey. Con ello, la economía de Sark cambió casi de la noche a la mañana, ya que empezaron a llegar los primeros turistas, que se alojaban en los hoteles recién construidos y admiraban el paisaje local, incluidos los antiguos jardines privados de la Seigneurie.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Sark fue ocupada por las fuerzas alemanas entre el 3 de julio de 1940 y el 10 de mayo de 1945. Quizá debido a su tamaño relativamente pequeño y a su tradicional dependencia de la agricultura y la pesca, los isleños parecen haber sufrido menos que en las islas más grandes del Canal de la Mancha.
Con la llegada del siglo XXI, la feudal Sark se ve obligada a adaptarse. Al adaptarse a la legislación internacional sobre derechos humanos, ya se han introducido importantes modificaciones en sus leyes sobre herencias e impuestos, y se están introduciendo gradualmente cambios constitucionales y administrativos radicales.
Sin embargo, los visitantes de la Sark actual apenas notarían el impacto de los cambios y reformas radicales que se están produciendo. Sin pista de aterrizaje, sin coches de motor ni carreteras asfaltadas, la vida en Sark sigue sin verse afectada por la vida moderna y, quizás porque el transporte personal está restringido a los pies, las bicicletas o los carros de caballos, el ritmo de vida parece más agradable y relajado.
Los propios isleños dan ahora la bienvenida a todos, o casi todos, para compartir su refugio. Los invasores franceses, o turistas como se les llama, llegan constantemente durante los meses de verano a través del ferry local Guernsey – Sark. Menos bienvenidos parecen ser los ruidosos vecinos londinenses que han fijado su residencia en una isla cercana. Parece que su falta de popularidad se debe, en parte, a su deseo de cambiar la cara agrícola tradicional de Sark.
