El lago Chad ha pasado, literalmente, de ser un oasis en el desierto, a ser sólo desierto. Abarcando los países de Chad, Nigeria, Níger y Camerún y bordeando el desierto del Sáhara, el lago Chad se ha contraído en un enorme 95% entre 1963 y 2001.
Unas impresionantes imágenes de satélite de la NASA y un convincente vídeo de series temporales de Circle of Blue demuestran el rápido declive del que fue el sexto lago más grande del mundo.
Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), aproximadamente la mitad de la reducción del lago Chad, tradicionalmente poco profundo, ha sido causada por los cambios climáticos y la otra mitad por la gran demanda de agua para la agricultura.
Fuente: Atlas del PNUMA sobre nuestro cambiante medio ambiente.
La mala gestión humana mediante el pastoreo excesivo y el riego insostenible ha provocado la sustitución de la vegetación natural por especies vegetales invasoras (que ahora cubren el 50% del lago), la deforestación y la desecación del clima.
Añadir agua y agitar
Es fundamental que los debates sobre el medio ambiente mundial integren los retos climáticos y los conflictos en los países en desarrollo. El Cuarto Informe de Evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) sobre «Impactos, Adaptación y Vulnerabilidad» identifica los vínculos entre el cambio climático y los conflictos, incluso en su capítulo dedicado a África.
De hecho, ya en 1991, Thomas Homer-Dixon (y otros expertos en paz y conflictos) predijeron los futuros vínculos entre el cambio climático y los conflictos en lugares como el lago Chad:
«Las futuras guerras y la violencia civil surgirán a menudo de la escasez de recursos como el agua, los bosques, los peces…» (de On the Threshold: Environmental Changes as Causes of Acute Conflict.)
El agua, la sangre vital de los 20 millones de beneficiarios del lago Chad, también puede ser el lubricante potencial de futuros conflictos. La escasez de agua, intensificada por el cambio climático, completa un cóctel de conflictos que incluye el aumento de la población, la propagación de enfermedades, la opresión y la corrupción.
Por desgracia, en toda África hay muchas fuentes de agua compartidas en declive. La cuenca del río Zambeze, que se extiende por 8 países del sur de África -Angola, Botsuana, Malawi, Mozambique, Namibia, Zambia, Tanzania y Zimbabue- ha perdido una parte importante de su agua dulce debido a la contaminación y la mala gestión.
Las variaciones en el tamaño del río Okavango, compartido por Botsuana y Namibia, ya han estado a punto de provocar un enfrentamiento militar entre ambos países.
No se hable de las guerras mundiales del agua
Si crees que estos problemas sólo afloran en África, piénsalo de nuevo. Una nueva película – Blue Gold: Las guerras del agua en el mundo, proyectada en el Festival de Cine Medioambiental de Washington DC para coincidir con el Día Mundial del Agua de las Naciones Unidas, el 22 de marzo, pone de manifiesto cómo las reservas de agua dulce se están agotando en todo el mundo.
No es de extrañar que uno de los objetivos del V Foro Mundial del Agua, celebrado la semana pasada en Estambul (Turquía), sea aumentar la importancia del agua en la agenda política. Sólo si se estimula primero una concienciación seria entre la población en general puede lograrse uno de los otros objetivos del foro, generar un compromiso político.
La activista principal Maude Barlow es cofundadora del Proyecto Planeta Azul, asesora principal de las Naciones Unidas en materia de agua y autora de los emblemáticos libros Oro Azul y Pacto Azul.
Describe la crisis mundial del agua como una batalla entre las corporaciones multinacionales y las instituciones internacionales por un lado (incluyendo «partes de la ONU» como la UNESCO), y un movimiento mundial de justicia del agua por el otro.
Para los primeros, el agua es un «bien económico», que algunos explotan como una inversión financiera cada vez más rentable; para los segundos, el acceso al agua potable es un derecho humano de todos, pero no uno que todos disfruten.
Sin embargo, el verdadero quid del problema en torno al lago Chad, o en cualquier otro lugar, reside en esta contradicción clave. El acceso gratuito o barato al agua ha conducido a un uso insostenible y a un daño permanente de las reservas de agua. Al mismo tiempo, la fijación de precios del agua según el «mercado», que en teoría conduce a un uso más eficiente, se ha hecho a expensas de los que menos pueden pagarla. Encontramos un debate que invita a la reflexión sobre este tema en el blog Aguanomics.
Es evidente que hay que seguir los principios tanto de equidad como de eficiencia para que las generaciones futuras tengan agua para beber.
Navegando hacia adelante
A contracorriente de la opinión popular, cuatro investigadores del Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Oslo (PRIO) sostienen que los vínculos entre el cambio climático y los conflictos «rara vez han sido corroborados con pruebas fiables».
Históricamente, en relación con la gestión transfronteriza del agua, la cooperación es más común que el conflicto. Según la ONU, en los últimos 60 años se han registrado 37 casos de violencia entre estados por el agua, en comparación con más de 200 acuerdos internacionales. De hecho, Botsuana y Namibia, antes vecinos hostiles, han unido sus fuerzas para compartir el Okavango.
Adecuadamente para el lago Chad, el tema del Día Mundial del Agua 2009 es «Aguas transfronterizas: compartir el agua, compartir las oportunidades».
Los expertos afirman que cualquier respuesta pasa por una «mejor gobernanza» a nivel mundial, regional y local. Los cinco países miembros de la Comisión de la Cuenca del Lago Chad, el organismo que pretende regular el uso de la riqueza natural restante de la cuenca, necesitan un apoyo más activo por parte de instituciones internacionales como la ONU.
Además, todas las empresas que operan en la zona, ya sean corporaciones multinacionales o pequeños agricultores, deberían ser «verdes» y atenerse al principio de precaución.
Hay cierta esperanza de que los planes a largo plazo para desviar agua abundante del cercano río Congo puedan reponer el Lago Chad. Además, los acuíferos subterráneos aún no explotados pueden dar lugar a la llamada «revolución de las aguas subterráneas».
Sin embargo, aunque estos salvavidas se materializaran, se podrían volver a cometer fácilmente los mismos errores relacionados con la gestión sostenible. A falta de soluciones locales para hacer frente a la pobreza extrema en la región, los enfoques descendentes no tendrán éxito.
Al ritmo actual de declive, las comunidades cuyos medios de vida básicos se ven amenazados no tendrán más remedio que salir de sus tierras tradicionales. ¿Quién podría culparles?
Todavía existe la posibilidad de que de un desierto literal surja un oasis de esperanza. Si no, el lago Chad podría ser historia, una historia de la que vale la pena aprender.
Vea el sitio web de Oro Azul: Word Water Wars para conocer los detalles de las proyecciones en su país.