Servicio Forestal de los Estados Unidos

El maestro cascabel (Eryngium yuccifolium L.)

Por Eric Ulaszek y Christopher David Benda *

El maestro cascabel es una hierba perenne que crece a partir de una corona engrosada en forma de cormo. Cuando no florece, la planta forma una roseta de hojas largas, estrechas y fibrosas, que a veces alcanzan los 30 centímetros de longitud, pero normalmente son menos. Las hojas de la planta maestra del cascabel tienen venas paralelas; es una de las relativamente pocas plantas dicotiledóneas que tiene hojas con venas paralelas; la mayoría tiene hojas con venas netas (¡piense en las hojas de los robles, los girasoles o las coles!). Estas hojas inusuales, con su forma lineal, su extraña venación y sus delgados dientes filiformes a lo largo de los márgenes, recuerdan al puñal español o a la planta de la yuca (Yucca spp.); esto inspiró el epíteto específico de la planta, ‘yuccifolium’, que significa «hojas parecidas a las de la yuca».

Aunque la agregación de muchas flores pequeñas en cabezas densas y semiesféricas hace que el maestro de las serpientes de cascabel se parezca a un cardo o a otro miembro de Compositae, no está relacionado con esas plantas. En cambio, el maestro cascabel es un miembro de la familia de las zanahorias (Apiaceae o Umbelliferae). Si se rompe o aplasta una hoja, el aroma la delatará. El maestro cascabel contiene muchos de los mismos aceites y otros compuestos secundarios que el perejil, la zanahoria y la chirivía. Las partes reproductivas de la serpiente de cascabel también indican su relación con las zanahorias, en particular el fruto esquizocarpio emparejado.

La serpiente de cascabel florece durante el verano; dependiendo de su latitud, la floración puede comenzar a finales de mayo o principios de julio, y puede continuar hasta principios de septiembre. Los tallos de las flores, glabros y sin pelo, suelen medir menos de 1,2 metros de altura, pero pueden alcanzar hasta 1,5 metros en lugares óptimos. Las plantas grandes pueden tener más de diez tallos florales, pero la mayoría de las plantas sólo producen uno o dos. Las delgadas hojas del tallo se acortan a medida que los tallos crecen, hasta que se reducen a brácteas dentro de la inflorescencia. Las plantas tienen un gran portainjerto. Se trata de una adaptación que permite el almacenamiento de agua durante las sequías estivales, algo frecuente en la pradera abierta. La inflorescencia es abierta y suele constar de tres a veinte cabezas florales semiesféricas que pueden tener hasta un centímetro de diámetro; las cabezas son densas agregaciones de pequeñas flores blancas. Las flores están rodeadas de brácteas y brácteas afiladas y puntiagudas.

En la naturaleza, las plántulas rara vez florecen hasta su tercera temporada de crecimiento, pero las plantas cultivadas suelen florecer durante la segunda temporada de crecimiento para evitar la autofecundación. Los granos de polen maduran varios días antes de que los estigmas sean receptivos. A pesar de este fenómeno, la fecundación se consigue fácilmente gracias a la miríada de polinizadores, sobre todo avispas, que visitan las flores, y la producción de semillas se acerca al 90%. Las flores producen cada una dos frutos (esquizocarpos), que tienen alas dentadas para su dispersión.

El maestro de la serpiente de cascabel prospera a pleno sol y tiene una amplia área de distribución, la mayor parte del este de Estados Unidos, desde el sur de Ontario y Florida hacia el oeste hasta Iowa, Kansas y el este de Texas. A lo largo de la costa del Golfo y de la parte baja del Atlántico, se le une un pariente, el Eryngium aquaticum, que también tiene hojas parecidas a las de las monocotiledóneas. En el Medio Oeste, el «rattlesnake master» es un forb característico de las praderas de hierba alta, que crece en una amplia gama de suelos, pero generalmente en sitios calcáreos y húmedos. Sin embargo, también puede aparecer en claros y sabanas. Al sureste de las regiones de praderas, el hábitat adecuado para el maestro de las serpientes de cascabel incluye barrens, bosques planos y los bordes superiores de las filtraciones y los pantanos.

Por supuesto, el nombre «maestro de las serpientes de cascabel» provoca todo tipo de sugerencias en cuanto a sus posibles usos médicos. El uso mejor documentado, realizado por John Adair durante la década de 1700, describe el uso de la savia de la planta como preventivo de las mordeduras de serpiente, utilizado durante la manipulación ceremonial de las serpientes de cascabel. La savia y las raíces también se utilizaban para tratar una gran variedad de enfermedades y como diurético. Los mesquakies la utilizaban en su danza ceremonial de la serpiente de cascabel y usaban las raíces para tratar las mordeduras de la serpiente de cascabel. Las cabezas de las flores erizadas están dispuestas como una horquilla, lo que sugiere un posible uso como palo de serpiente para inmovilizar la cabeza de una serpiente de cascabel. No hay pruebas de la eficacia de esta planta en la prevención o el tratamiento de ninguna enfermedad. Los nativos americanos utilizaban las hojas fibrosas de esta planta perenne para tejer, como la fabricación de sandalias y cestas.

Sin embargo, ahora se reconoce otro uso del maestro de cascabel: esta planta distintiva está ganando popularidad como ornamental. Crece y florece en la mayoría de los suelos de los jardines, siempre que reciba algo de sol durante las horas centrales del día. En el jardín, sin embargo, esta flor silvestre se beneficia de cierta competencia, especialmente de las hierbas nativas. De lo contrario, las plantas pueden crecer muy alto (más de 1,5 metros) y los tallos a menudo se caen.

En la pradera o en el jardín, el maestro cascabel es un favorito de los insectos nativos. Las mariposas monarca, los salteadores y otras mariposas visitan las cabezas de las flores en busca de néctar. Los escarabajos soldados visitan las flores para comer polen; los principales polinizadores incluyen una diversidad de abejas, avispas y moscas.

Un insecto especializado, el taladro del tallo del maestro de las serpientes de cascabel (Papaipema eryngii) depende del maestro de las serpientes de cascabel para completar su ciclo de vida; las orugas de esta polilla excavan en los tallos y las raíces de esta planta. Las poblaciones supervivientes de esta polilla están ahora restringidas a los restos de praderas que albergan grandes poblaciones de la planta maestra del cascabel. El área de distribución natural de la polilla se limita al centro de Estados Unidos.

Otro insecto dependiente es la larva de una polilla comedora de semillas (Coleotechnites eryngiella) que escarba en las cabezas de las flores, comiendo semillas mientras crece. Las orugas de la mariposa cola de golondrina negra (Papilio polyxenes) se alimentan ocasionalmente de las hojas, pero las orugas prefieren otros miembros de la familia de las zanahorias (tanto nativas como introducidas). En nuestras praderas nativas, la planta maestra del cascabel es una planta de floración característica que contribuye en gran medida a la diversidad de insectos.

Aunque generalmente se considera una planta perenne de larga vida, los ratones y otros roedores a menudo se alimentan de las coronas de la planta durante el invierno, causando la devastación local donde la planta maestra del cascabel es abundante.