No está claro por qué ambas cosas están relacionadas, pero los investigadores creen que las excitaciones causadas por la resistencia de las vías respiratorias superiores provocan una respuesta de estrés que se siente en todo el cuerpo. Una vez que se despierta de una apnea, los ritmos cardíaco y respiratorio aumentan mientras las hormonas del estrés inundan el torrente sanguíneo. El aumento de la actividad muscular en la mandíbula inspirado por esta respuesta de estrés puede ser una causa de apretamiento o rechinamiento.
Otra teoría es que, durante una apnea, un episodio de ronquido o incluso una obstrucción parcial (llamada hipopnea), los tejidos a lo largo de las vías respiratorias superiores se colapsan. Esto crea una inestabilidad en las vías respiratorias que puede provocar que el cerebro envíe una señal a la mandíbula para que apriete sus músculos con el fin de endurecer los lados más blandos de la garganta. Al hacerlo, esto puede ayudar a evitar o atenuar este colapso de los tejidos de las vías respiratorias para que pueda recibir un flujo de aire adecuado sin interrupción mientras duerme.
GERD, bruxismo del sueño y apnea del sueño
Por último, el bruxismo puede ser la respuesta del cuerpo a otro malestar relacionado con el sueño: la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE). La ERGE también tiene una relación inquietante con la apnea del sueño y puede ser otra de las preocupaciones que le plantee su dentista.
También conocida como reflujo ácido o acidez estomacal, la ERGE se produce cuando el contenido del estómago rompe la válvula de la parte inferior del esófago y se derrama hacia la garganta. El contenido muy ácido puede quemar los tejidos de las vías respiratorias superiores. También pueden ser (peligrosamente) inhalados (o aspirados) en los pulmones mientras se duerme. El cerebro también puede indicar a los músculos de la mandíbula que se tensen para crear una barrera contra esto.
¿Qué ocurre si tiene bruxismo del sueño?
Si, después de visitar a su dentista, descubre un problema de bruxismo, su dentista puede remitirle de nuevo a su médico de atención primaria para que estudie la posibilidad de que tenga apnea del sueño.
En ese caso, es posible que le pidan que realice una prueba nocturna para llevar a casa (llamada prueba de apnea del sueño en casa, o HSAT) o -dependiendo de los protocolos de su médico y de sus calificaciones- le pueden pedir que asista a un estudio del sueño nocturno (polisomnograma) en un laboratorio del sueño real. Cualquiera de estas pruebas verificará o descartará la posibilidad de que tenga AOS.
¿Quién está en riesgo de padecer una combinación de apnea y bruxismo del sueño?
El Dr. Mark Burhenne en el blog Ask the Dentist sugiere que estos son los nuevos «Grupos de Riesgo de Apnea del Sueño» cuando se identifica también un caso de bruxismo:
- Mujeres delgadas
- Niños con TDAH y otros problemas de aprendizaje
- Personas con cuello largo
- Personas que no amamantaron cuando eran bebés
- Personas con ansiedad y depresión
Por supuesto, los factores de riesgo estándar también se aplican. Si tiene sobrepeso, si ronca con frecuencia y en voz alta, si tiene una presión arterial difícil de controlar por una causa desconocida o si sufre una fatiga diurna extrema, todos estos son indicadores que deberían considerar la posibilidad de acudir a una consulta sobre el sueño.
Dos problemas, un tratamiento
La buena noticia: si tiene apnea del sueño, se tratará con la terapia estándar de oro, la presión positiva en las vías respiratorias (PAP). Por lo general, esto significa PAP continua (CPAP). Alternativamente, se le puede recetar un aparato bucal, que su dentista construirá a medida para usted.
(En el caso de que su bruxismo no esté relacionado con la AOS, se le puede colocar un protector bucal para evitar daños mayores.)
Los estudios demuestran que los pacientes con bruxismo y apnea del sueño pueden mejorar drásticamente tanto la salud del sueño como la salud bucal con cualquiera de las dos aplicaciones terapéuticas.
También se recomienda que aproveche esta oportunidad para ser proactivo con respecto a su salud general y sus hábitos de sueño y que se ocupe de algunos protocolos de estilo de vida. Esto puede incluir la pérdida de peso, el tratamiento de las alergias nasales, la prevención de la enfermedad de reflujo gastroesofágico y dejar de fumar. Al hacerlo, respirará mejor mientras duerme, lo que devolverá el estado de alerta y la energía a sus días.