Para el oyente actual que conoce todas las sinfonías de Beethoven, hace falta algo de imaginación histórica para apreciar cómo sus contemporáneos recibieron sucesivamente estas nuevas obras y cómo el compositor desafió continuamente sus expectativas. Desde nuestra perspectiva, la legendaria brillantez en particular de las sinfonías Tercera, Quinta y Novena tiende inevitablemente a eclipsar las sinfonías que las rodean y a oscurecer lo novedosas que fueron otras obras cuando se estrenaron.
Los desafíos comenzaron con la Primera Sinfonía de Beethoven, con su apertura en «clave equivocada». Como oímos en la primera parte de este concierto, la Segunda Sinfonía no fue en absoluto un retroceso, como suelen sugerir los comentarios de hoy, sino que continuó la experimentación. La Tercera, la poderosa «Eroica», marcó claramente un punto de inflexión en el desarrollo compositivo de Beethoven por su longitud, complejidad, programa extramusical y ambición estética. La gente pensaba: ¿Qué podría hacer Beethoven a continuación? Un crítico de la época ofreció la siguiente opinión sobre la Cuarta: «Que el compositor sigue un camino individual en sus obras puede verse de nuevo en esta obra; hasta qué punto este camino es el correcto, y no una desviación, puede ser decidido por otros. Para mí, el gran maestro parece aquí, como en varias de sus obras recientes, de vez en cuando excesivamente extraño, y por lo tanto, incluso para los amigos conocedores del arte, fácilmente incomprensible y prohibitivo».
Una obra olvidada
Los relatos biográficos e históricos a menudo tienden a omitir la Cuarta y saltar a la famosa Quinta. De hecho, la Cuarta de Beethoven es la menos conocida e interpretada de todas sus sinfonías (por supuesto, una de las nueve tiene que serlo) y probablemente aparecería aún menos si no fuera por el afán de exhaustividad en las grabaciones y en los ciclos de interpretación como los que los filadelfianos están llevando a cabo esta temporada.
El relativo olvido de la obra comenzó en la propia época de Beethoven. En 1814, cuando estaba en la cúspide de su fama y éxito popular, un crítico de la revista musical más importante de Europa comentaba que se disponía de amplias discusiones sobre sus obras, añadiendo «la Sinfonía en si bemol mayor del maestro ha sido ciertamente descrita de forma breve y sorprendente en varias ocasiones, pero nunca ha sido revisada de forma exhaustiva. ¿Merece menos que cualquiera de las otras?». Parece que entonces, como ahora, la Cuarta quedó eclipsada. Como comentó un perspicaz crítico en 1811 «En general, la obra es alegre, comprensible y atractiva, y está más cerca de las justamente queridas Primera y Segunda sinfonías del compositor que de la Quinta y Sexta. En cuanto a la inspiración general, podemos situarla más cerca de la Segunda».
Beethoven escribió la Cuarta durante el final del verano y el otoño de 1806, mientras se alojaba en el palacio del conde Franz von Oppersdorff en la Alta Silesia, lejos del bullicio de Viena. El conde empleó su propia orquesta, que interpretó la Segunda Sinfonía para Beethoven, quien pronto aceptó escribir una nueva sinfonía para el conde, a quien finalmente fue dedicada. La Cuarta se estrenó en un concierto privado en el Palacio Lobkowitz de Viena, en marzo de 1807, en un programa que también incluía la primera interpretación del Cuarto Concierto para Piano (con el compositor al teclado) y la Obertura Coriolana. Se publicaron pocos comentarios en esa época. Una de las primeras críticas, en enero de 1808, elogió en general la Sinfonía: «El primer Allegro es muy bello, ardiente y rico en armonía, y el minueto y el trío también tienen un carácter distinto y original. En el Adagio, a veces se desearía que la melodía no estuviera tan repartida entre los distintos instrumentos». Al final de la vida de Beethoven, una vez que los contemporáneos se acostumbraron a lo mucho que el compositor había ampliado los límites de la música, consideraron la Cuarta como una obra clásica. Un crítico opinó: «No hay palabras para describir el profundo y poderoso espíritu de esta obra de su primer y más bello período»
Una mirada más cercana
Aunque Beethoven no había utilizado una introducción lenta en la Tercera Sinfonía, para la Cuarta volvió a utilizarla, como lo había hecho en sus dos primeras sinfonías y como se encontraba a menudo en las últimas sinfonías de Haydn, su antiguo maestro. (El Adagio en este caso es particularmente similar a la Sinfonía nº 102 de Haydn, en la misma tonalidad). El tipo de característica que algunos críticos encontraron «extraña» fueron las disonancias punzantes que se acumulan en la introducción antes de un Allegro vivace entusiasta, rico en melodías.
El Adagio es un rondó expresivo y relajado en mi bemol mayor. El tercer movimiento (Allegro vivace) combina elementos de Scherzo y Minueto y tiene la sección de trío tocada dos veces, lo que crea una estructura de cinco partes en lugar de la forma habitual de tres partes. La Sinfonía concluye con un deslumbrante Allegro, ma non troppo de movimiento perpetuo que hace un guiño de nuevo a Haydn.