Depósitos bancarios
Además de la moneda, los depósitos bancarios se cuentan como parte de las tenencias de dinero del público. En el siglo XIX, la mayoría de los economistas sólo consideraban «dinero» a la moneda y a las monedas, incluyendo el oro y otros metales. Trataban los depósitos como derechos sobre el dinero. A medida que los depósitos se fueron generalizando y que una mayor parte de las transacciones se realizaban con cheques, los economistas empezaron a incluir no los cheques sino los depósitos que transferían como dinero a la par que la moneda y la divisa.
La definición de dinero ha sido objeto de muchas disputas. El principal punto en cuestión es qué categorías de depósitos bancarios pueden llamarse «dinero» y cuáles deben considerarse «cuasi dinero» (activos líquidos que pueden convertirse en efectivo). Todos incluyen el dinero. Muchos economistas incluyen como dinero sólo los depósitos transferibles por cheque (depósitos a la vista) -en Estados Unidos la suma de moneda y depósitos en cuenta corriente se conoce como M1. Otros economistas incluyen los depósitos que no son cheques, como los «depósitos a plazo» en los bancos comerciales. En Estados Unidos, la suma de estos depósitos a M1 representa una medida de la oferta monetaria conocida como M2. Otros economistas incluyen los depósitos en otras instituciones financieras, como las cajas de ahorro, las asociaciones de ahorro y préstamo, etc.
El término depósitos es muy engañoso. Connota algo depositado para su custodia, como el dinero en una caja de seguridad. Los depósitos bancarios no son así. Cuando uno lleva dinero a un banco para depositarlo, el banco no pone el dinero en una caja fuerte y lo guarda allí. Puede poner una pequeña fracción de la moneda en la caja fuerte como reserva, pero prestará la mayor parte a otra persona o comprará una inversión como un bono o algún otro valor. Como parte del incentivo a los depositantes para que le presten dinero, un banco proporciona facilidades para transferir los depósitos a la vista de una persona a otra mediante cheque.
Los depósitos de los bancos comerciales son activos de sus titulares pero son pasivos de los bancos. Los activos de los bancos consisten en «reservas» (moneda más depósitos en otros bancos, incluido el banco central) y «activos rentables» (préstamos más inversiones en forma de bonos y otros valores). Las reservas de los bancos son sólo una pequeña fracción de los depósitos agregados (totales). Al principio de la historia de la banca, cada banco determinaba su propio nivel de reservas juzgando la probabilidad de demandas de retirada de depósitos. Ahora los importes de las reservas se determinan a través de la regulación gubernamental.
El crecimiento de los depósitos permitió que la cantidad total de dinero (incluidos los depósitos) fuera mayor que la suma total disponible para ser mantenida como reservas. Un banco que recibiera, por ejemplo, 100 dólares en oro podría añadir el 25% de esa suma, o 25 dólares, a sus reservas y prestar 75 dólares. Pero el receptor del préstamo de 75 dólares lo gastaría. Algunos de los que recibieron oro de esta manera lo conservarían como oro, pero otros lo depositarían en un banco. Por ejemplo, si se volvieran a depositar dos tercios, en promedio, algún banco o bancos encontrarían 50 dólares añadidos a los depósitos y a las reservas. El banco receptor repetiría el proceso, añadiendo 12,50 dólares (el 25% de 50 dólares) a sus reservas y prestando 37,50 dólares. Cuando este proceso se haya completado, los depósitos totales habrán aumentado en 200 dólares, las reservas bancarias habrán aumentado en 50 dólares y 50 dólares de los 100 dólares iniciales depositados se habrán retenido como «moneda fuera de los bancos». En total habría 150 dólares más de dinero que antes (los depósitos aumentaron en 200 dólares, el dinero fuera de los bancos disminuyó en 50 dólares). Aunque ningún banco individual creó dinero, el sistema en su conjunto sí lo hizo. Este proceso de expansión múltiple es la base del sistema monetario moderno.