Mi padre me dijo una vez que el mundo se divide en dos tipos de personas: los que creen que el mundo se divide en dos tipos de personas y los que no. Sea cual sea tu opinión sobre esta cuestión, está claro que existe un impulso humano común -aunque no siempre saludable- de clasificar los objetos en grupos. En biología, esta tarea corresponde a los taxónomos, cuyo trabajo consiste en clasificar los organismos vivos (y los que estuvieron vivos) en especies, las especies en géneros, los géneros en familias, etc. Lo hacen no sólo para satisfacer el impulso de clasificar, sino también porque nos dice algo sobre el ritmo de la evolución y los factores que la controlan.
Los taxónomos son un grupo admirablemente cuidadoso y modesto. Muchos de ellos dedican su carrera a resolver la taxonomía de uno o dos grupos. Sin embargo, en los últimos años se ha hecho un esfuerzo por ir más allá y decir algo sobre el número total de especies dentro de grandes grupos como los peces o en grandes partes del planeta como el océano. Este esfuerzo va más allá de la taxonomía tradicional: se pregunta por las especies que aún no han sido descubiertas.
Sorprendentemente, incluso el número de especies en el océano que ya han sido identificadas es incierto. Esto se debe a que, hasta hace poco, nadie había tratado de catalogar sistemáticamente los muchos miles de artículos, monografías y otros informes escondidos en laboratorios y bibliotecas de todo el mundo -algunos bastante difíciles de encontrar- que describen nuevas especies. Uno de los beneficios del esfuerzo por estimar el número total de especies en el océano ha sido la consolidación de estos registros en bases de datos como el Registro Mundial de Especies Marinas (WoRMS) que ahora contiene alrededor de 226.000 nombres de especies (excluyendo bacterias, virus y arqueas). Pero, ¿cómo se puede estimar el número de especies no descubiertas?
Un enfoque se basa en la curva especie-área, que resume cómo aumenta el número de especies en una región con el área de la misma. Al ver cómo se acumulan las especies a medida que aumenta el área cubierta por los estudios taxonómicos, los biólogos pueden hacer estimaciones sobre cuántas especies hay en una región con un área tan grande como el océano. Un gran problema de este enfoque es que el área total cubierta por los estudios taxonómicos es una parte minúscula del océano y, por lo tanto, diferentes métodos de predicción pueden dar respuestas muy diferentes.
Otro enfoque popular utiliza la forma en que los descubrimientos de especies se acumulan con el tiempo para estimar futuros descubrimientos. Para algunos grupos, como los mamíferos marinos, la tasa de descubrimientos ha disminuido rápidamente y quizás no queden muchas más especies por descubrir. Sin embargo, para otros grupos, como los invertebrados, la tasa de descubrimientos ha aumentado de forma constante con el tiempo, por lo que una estimación basada en esta tasa creciente es esencialmente infinita. Pero este método tiene un problema más fundamental: el registro de descubrimientos en el que se basa este enfoque es producto de la actividad humana, no de un proceso natural.
En términos aproximados, las estimaciones del número de especies no descubiertas en el océano van desde unos pocos cientos de miles (Nota del Editor: como una estimación reciente, en la que participaron científicos del NMNH) hasta más de 10 millones. Mi preferencia es por el lado alto, ya que, cada vez que se busca en una nueva parte del océano, casi siempre se encuentran muchas especies nuevas.
Nota del editor: Conozca el Censo de la Vida Marina: un proyecto de 10 años en el que científicos de todo el mundo intentaron descubrir y catalogar el mayor número posible de especies oceánicas -descubiertas o no- y estimaron la cantidad de trabajo que aún queda por hacer.