por Claire Berkowitz y Karen Board Moran
Los primeros esclavos africanos fueron traídos a América en 1619 para trabajar en las plantaciones de tabaco de la colonia de Virginia. Aunque algunos individuos se manifestaron en contra de esta práctica, no fue hasta 1688 cuando los Amigos alemanes (cuáqueros) de Germantown, Pennsylvania, declararon la esclavitud contraria al cristianismo. Unas cuatro generaciones más tarde, los cuáqueros de Pensilvania formaron la primera sociedad antiesclavista en 1775, en vísperas de la independencia de Estados Unidos.
Massachusetts se convirtió en el primer estado en poner fin a la esclavitud cuando una decisión judicial de 1783 interpretó que la Constitución de Massachusetts de 1780 había abolido la esclavitud con la frase «todos los hombres nacen libres e iguales». En los años siguientes, la legislación abolió la esclavitud en Pensilvania, Connecticut, Rhode Island, Nueva York y Nueva Jersey. Durante este mismo periodo se formaron sociedades de emancipación en estados desde Massachusetts hasta Virginia.
La primera ley nacional contra la esclavitud se incluyó en la Ordenanza del Noroeste de 1787. Se prohibió la esclavitud en el territorio al norte del río Ohio. La segunda ley nacional fue la prohibición de la importación de esclavos a partir de 1807.
Diez años después, los sureños formaron la Sociedad Americana de Colonización para fomentar la emancipación y enviar a los negros libres a África. Para 1860, 15.000 negros habían sido enviados a la colonia africana de la Sociedad, Liberia. Al frente de la Sociedad, en distintos momentos, estuvieron James Madison, James Monroe y John Marshall. Entre sus partidarios se encontraban Thomas Jefferson y Abraham Lincoln.
El aumento del avivamiento religioso conocido como el Segundo Gran Despertar llevó a los abolicionistas a ver la esclavitud como producto del pecado personal. Abolicionistas como William Lloyd Garrison observaron que la esclavitud también recibía apoyo moral de los prejuicios raciales. En 1831 fundó The Liberator, un periódico que exigía la abolición inmediata de la esclavitud y hacía hincapié en la igualdad racial.
Dos años más tarde se fundó la American Anti-Slavery Society con un plan para llegar a un público masivo a través de agentes de conferencias, campañas de petición y una amplia variedad de materiales impresos. The Liberator y The National Anti-Slavery Standard (NASS) fueron los periódicos oficiales de la organización. Maria Weston Chapman, de Boston, fue una de las principales propagandistas de la sociedad en ambos periódicos, y Lydia Maria Child editó el NASS durante casi dos años. Las tácticas de persuasión moral (el acto de persuadir para inducir a la creencia o a la acción) incluían invitar a esclavos fugitivos como Frederick Douglass y William Wells Brown para que dieran un poderoso testimonio antiesclavista. Desgraciadamente, estos afroamericanos a veces se enfrentaban a actitudes condescendientes incluso por parte de los abolicionistas blancos.
Al principio se prohibió a las mujeres ser miembros de la Sociedad, lo que llevó a la creación de Sociedades Femeninas Antiesclavistas. Lucretia Mott fundó la primera en 1833 en Filadelfia. Fue la primera vez que las mujeres estuvieron expuestas a dirigir una organización, ya que en aquella época «el lugar de la mujer estaba en el hogar». Las mujeres aprendieron rápidamente a dirigir reuniones, preparar órdenes del día y realizar campañas de petición. Los Círculos de Costura Antiesclavistas permitieron a las mujeres convertir sus habilidades domésticas en recaudación de fondos para la causa, ya que vendían sus productos en bazares y ferias antiesclavistas.
Los opositores trataron de suprimir la agitación y la propaganda antiesclavista por medio de decisiones de la iglesia y el estado, e incluso por medio de la violencia de las masas. En su Carta Pastoral de 1837, los ministros congregacionalistas reprendieron públicamente a las mujeres por hablar contra la esclavitud diciendo: «su carácter se vuelve antinatural». Muchos hombres abolicionistas estaban de acuerdo con los ministros, pero consideraban que las iglesias estaban corrompidas por su apoyo a la esclavitud. Como el fin de la esclavitud era más importante que la igualdad de la mujer, muchos abolicionistas «salieron» de su membresía eclesiástica y fueron etiquetados como «salidores».
Los abolicionistas de la guarnición instaron a los norteños a negarse a votar como otra forma de expresar su desaprobación a la Constitución «pro-esclavista». Incluso abogaban por la disolución de la unión con los estados esclavistas.
Para 1840 había 2.000 secciones de la Sociedad Antiesclavista Americana en todo el Norte. Sin embargo, los abolicionistas que no estaban de acuerdo con los garrisonianos pronto se reagruparon en una nueva organización, la Sociedad Antiesclavista Americana y Extranjera. Otros miembros trataron de reformar las iglesias, mientras que otros cambiaron sus energías a la reforma política antiesclavista. Cuando el gobierno no respondió a las peticiones y presiones, se creó el Partido de la Libertad en 1840 para ofrecer a los votantes una opción en la política partidista. Sin embargo, el tema de la esclavitud aún no era lo suficientemente fuerte como para influir en muchos votantes. Los nuevos territorios ganados tras la Guerra de México llevaron a la organización del Partido del Suelo Libre para bloquear la extensión de la esclavitud a los nuevos territorios. Su fuerza creció con la aprobación de la controvertida Ley Kansas-Nebraska, que revocaba la prohibición de la esclavitud en los territorios occidentales al norte de los 36º 30′ de latitud del Compromiso de Missouri.
Al aumentar la violencia en Kansas y en Harpers Ferry, Virginia, la mayoría de los abolicionistas colaboraron con los norteños moderados antiesclavistas para crear el Partido Republicano (una coalición de Free Soilers, Whigs y Demócratas del Norte). En 1860, la mayoría de los abolicionistas apoyaron la elección de Abraham Lincoln como medio para luchar contra la esclavitud.
Trabajos citados:
«Mosaico afroamericano». Biblioteca del Congreso. 7 de septiembre de 2003.
American Abolitionist. Indiana University-Purdue University. 6 de septiembre de 2003.
«American Colonization Society». Africanos en América. Public Broadcasting System. 7 de septiembre de 2003.
Sterling, Dorothy. Ahead of Her Time: Abby Kelley and The Politics of Antislavery. Nueva York, 1991.
30 Elm Street – Worcester, MA 01609 – – 508-767-1852.