Alexander Kerensky nació en Simbirsk, Rusia, el 22 de abril de 1881. Hijo de un director de escuela, Kerensky estudió derecho en la Universidad de San Petersburgo.
En 1905 Kerensky se unió al Partido Socialista Revolucionario (SR) y se convirtió en editor del periódico radical Burevestik. Pronto fue detenido y enviado al exilio. Regresó a San Petersburgo en 1906 y encontró trabajo como abogado. En los años siguientes se hizo famoso por defender en los tribunales a los radicales acusados de delitos políticos.
Kerensky se unió al Partido Laborista Ruso y en 1912 fue elegido miembro de la Duma Estatal. Kerensky, que era socialista, se hizo con un gran número de seguidores entre los trabajadores industriales. También desempeñó un papel importante en la denuncia de Roman Malinovsky, uno de los líderes de los bolcheviques, como agente encubierto de la Okhrana.
En febrero de 1917, Kerensky anunció que se había unido de nuevo al Partido Socialista Revolucionario y pidió la destitución de Nicolás II. Cuando Alexandra Fiódorovna se enteró de la noticia, escribió a su marido y exigió que lo colgaran por traidor. Cuando el zar abdicó el 13 de marzo, se formó un Gobierno Provisional, encabezado por el príncipe Jorge Lvov. Kerensky fue nombrado ministro de Justicia en el nuevo gobierno e inmediatamente introdujo una serie de reformas que incluían la abolición de la pena capital. También anunció libertades civiles básicas como la libertad de prensa, la abolición de la discriminación étnica y religiosa e hizo planes para la introducción del sufragio universal.
Al poco tiempo de tomar el poder, Pavel Milyukov, Ministro de Asuntos Exteriores, escribió a todos los embajadores aliados describiendo la situación desde el cambio de gobierno: «La Rusia libre no tiene como objetivo la dominación de otras naciones, ni la ocupación por la fuerza de territorios extranjeros. Su objetivo no es subyugar ni humillar a nadie». Al referirse a las «sanciones y garantías» esenciales para una paz duradera, el Gobierno Provisional tenía en mente la reducción de los armamentos, el establecimiento de tribunales internacionales, etc.» Intentó mantener el esfuerzo bélico ruso, pero se vio gravemente perjudicado por la formación de un comité de soldados que exigía «la paz sin anexiones ni indemnizaciones».
Según Robert V. Daniels, el autor de Octubre Rojo: The Bolshevik Revolution of 1917 (1967) señaló: «El 20 de abril, la nota de Milyukov se hizo pública, con el acompañamiento de una intensa indignación popular. Uno de los regimientos de Petrogrado, agitado por los discursos de un matemático que casualmente servía en las filas, marchó al Palacio Marinsky (sede del gobierno en ese momento) para exigir la dimisión de Milyukov». Con el aliento de los bolcheviques, la multitud marchó bajo el lema «Abajo el Gobierno Provisional».
El 5 de mayo, Pavel Milyukov y Alexander Guchkov, los dos miembros más conservadores del Gobierno Provisional, fueron obligados a dimitir. Guchkov fue sustituido como Ministro de Guerra por Kerensky. Éste recorrió el Frente Oriental donde pronunció una serie de emotivos discursos en los que apelaba a las tropas para que siguieran luchando. Kerensky argumentó que: «No hay un frente ruso. Sólo hay un frente aliado unido».
Kerensky nombró ahora al general Alexei Brusilov como comandante en jefe del ejército ruso. El 18 de junio, Kerensky anunció una nueva ofensiva bélica. Alentados por los bolcheviques, que eran partidarios de las negociaciones de paz, hubo manifestaciones contra Kerensky en Petrogrado. León Trotsky dijo de él durante este periodo: «Su fuerza en el periodo de doble poder radicaba en que combinaba la debilidad del liberalismo con la debilidad de la democracia»
La Ofensiva de Julio, dirigida por el general Alexei Brusilov, fue un ataque a todo el sector gallego. Inicialmente el ejército ruso realizó avances y en el primer día de la ofensiva tomó 10.000 prisioneros. Sin embargo, la baja moral, las deficientes líneas de suministro y la rápida llegada de las reservas alemanas desde el Frente Occidental frenaron el avance y el 16 de julio la ofensiva llegó a su fin.
El Gobierno Provisional no hizo ningún intento real de buscar un armisticio con las Potencias Centrales. La falta de voluntad de Lvov para retirar a Rusia de la Primera Guerra Mundial le hizo impopular entre el pueblo y el 8 de julio de 1917 dimitió y fue sustituido por Kerensky. Ariadna Tyrkova, miembro del Partido Demócrata Constitucional, comentó: «Kerensky era quizás el único miembro del Gobierno que sabía cómo tratar con las masas, ya que comprendía instintivamente la psicología de la plebe. Ahí radicaba su poder y la principal fuente de su popularidad en las calles, en el Soviet y en el Gobierno». Arthur Ransome informó: «Entonces, como en una docena de otras ocasiones, el Sr. Kerensky salvó la situación… Ya no es posible acusar al Gobierno de buscar Constantinopla o, de hecho, cualquier cosa que no sea la salvación y preservación de Rusia y de la libertad rusa. Para ello, no hay ningún partido en el Estado que no esté dispuesto a hacer el máximo esfuerzo».
El embajador británico, George Buchanan, acogió con satisfacción el nombramiento de Kerensky e informó a Londres: «Desde el primer momento, Kerensky había sido la figura central del drama revolucionario y, sólo entre sus colegas, había adquirido un sensible control sobre las masas. Ardiente patriota, deseaba que Rusia continuara la guerra hasta conseguir una paz democrática; al mismo tiempo, quería combatir las fuerzas del desorden para que su país no fuera presa de la anarquía. En las primeras etapas de la revolución mostró una energía y un coraje que lo señalaron como el único hombre capaz de asegurar la consecución de estos fines»
La periodista Louise Bryant entrevistó a Kerensky poco después de que asumiera el cargo. Ella comentó en su libro, Seis meses en Rusia (1918): «Tenía un enorme respeto por Kerensky cuando era jefe del Gobierno Provisional. Intentó con tanta pasión mantener unida a Rusia, ¿y qué hombre en ese momento podría haberlo logrado? Nunca recibió el apoyo incondicional de ningún grupo. Intentó llevar todo el peso de la nación sobre sus frágiles hombros, mantener un frente contra los alemanes, mantener a raya a las facciones políticas enfrentadas en casa». Kerensky le dijo a John Reed: «¡El pueblo ruso sufre de fatiga económica y de desilusión con los aliados! El mundo piensa que la revolución rusa ha llegado a su fin. No se equivoquen. La Revolución Rusa acaba de empezar».
Alfred Knox, el Agregado Militar Británico en Petrogrado, también argumentó que los británicos debían dar todo su apoyo a Kerensky: «Sólo hay un hombre que puede salvar al país, y es Kerensky, ya que este pequeño abogado medio judío tiene todavía la confianza de la multitud de Petrogrado, que, al estar armada, es dueña de la situación. Los restantes miembros del Gobierno pueden representar al pueblo de Rusia fuera de la turba de Petrogrado, pero el pueblo de Rusia, al estar desarmado e inarticulado, no cuenta. El Gobierno Provisional no podría existir en Petrogrado si no fuera por Kerensky».
Según el periodista americano, Lincoln Steffens: «Kerensky… se dirigió a su comité y a otros líderes prominentes, cuyas ideas se habían formado en movimientos moderados y reformistas bajo el zar. Estaba a favor de una república, una democracia representativa, que en su mente era realmente una aristocracia plutocrática. Mientras tanto, debía continuar la guerra. Estas no eran las ideas de la multitud en la calle. El pueblo también estaba confundido; no sabía lo que era una república; la democracia, como hemos visto, era una imposibilidad literal; pero tenía claro que había paz y no imperio. Así que Kerensky… representaba al pueblo emocionalmente, pero no en ideas… sentía que la revolución, que él llamaba opinión pública, le arrastraba y le pasaba por encima. Kerensky ni siquiera pudo manejar esa opinión pública. Hubo otros oradores que lo intentaron, y el pueblo los escuchó como a Kerensky».
Mansfield Smith-Cumming, el jefe del MI6, decidió que el gobierno británico debía hacer todo lo posible para mantener a Kerensky en el poder. Se puso en contacto con William Wiseman, su hombre en la ciudad de Nueva York, y proporcionó a Wiseman 75.000 dólares (aproximadamente 1,2 millones de dólares en precios modernos) para el Gobierno Provisional de Kerensky. Una suma similar fue recibida de los estadounidenses. En junio de 1917, Wiseman se puso en contacto con Somerset Maugham (con quien estaba emparentado por matrimonio) para ir a Rusia. Maugham se quedó «asombrado» por la propuesta: «La conclusión era que debía ir a Rusia y mantener a los rusos en la guerra».
Kerensky seguía siendo el hombre más popular del gobierno por su pasado político. En la Duma había sido líder de los socialistas moderados y había sido visto como el campeón de la clase obrera. Sin embargo, Kerensky, al igual que George Lvov, no estaba dispuesto a terminar la guerra. De hecho, poco después de asumir el cargo, anunció una nueva ofensiva de verano. Los soldados del Frente Oriental quedaron consternados por la noticia y los regimientos comenzaron a negarse a trasladarse al frente. Se produjo un rápido aumento del número de hombres que desertaban y para el otoño de 1917 se estimaba que 2 millones de hombres habían abandonado extraoficialmente el ejército. Algunos de estos soldados regresaron a sus hogares y utilizaron sus armas para apoderarse de las tierras de la nobleza. Se quemaron casas solariegas y, en algunos casos, se asesinó a ricos terratenientes. Kerensky y el Gobierno Provisional lanzaron advertencias, pero no pudieron detener la redistribución de tierras en el campo.
Tras el fracaso de la Ofensiva de Julio en el Frente Oriental, Kerensky sustituyó al General Alexei Brusilov por el General Lavr Kornilov, como Comandante Supremo del Ejército Ruso. Los dos hombres pronto se enfrentaron sobre la política militar. Kornilov quería que Kerensky restableciera la pena de muerte para los soldados y que militarizara las fábricas. El 7 de septiembre, Kornoilov exigió la dimisión del Gabinete y la entrega de toda la autoridad militar y civil al Comandante en Jefe. Kerensky respondió destituyendo a Kornilov de su cargo y ordenando su regreso a Petrogrado. Kornilov envió ahora tropas bajo la dirección del general Krymov para tomar el control de Petrogrado.
Kerensky estaba ahora en peligro y por eso llamó a los soviéticos y a los guardias rojos para que protegieran Petrogrado. Los bolcheviques, que controlaban estas organizaciones, accedieron a esta petición, pero en un discurso de su líder, Lenin, dejó claro que lucharían contra Kornilov y no por Kerensky. En pocos días los bolcheviques habían alistado a 25.000 reclutas armados para defender Petrogrado. Mientras cavaban trincheras y fortificaban la ciudad, se enviaron delegaciones de soldados para hablar con las tropas que avanzaban. Se celebraron reuniones y las tropas de Kornilov decidieron negarse a atacar Petrogrado. El general Krymov se suicidó y Kornilov fue arrestado y puesto bajo custodia.
Somerset Maugham llegó a Petrogrado a principios de septiembre de 1917. Somerset Maugham trabajó estrechamente con el comandante Stephen Alley, el jefe de estación del MI1(c) en Petrogrado. Maugham telegrafió a Wiseman recomendando un programa de propaganda y acción encubierta. También propuso la creación de una «organización secreta especial» reclutada entre polacos, checos y cosacos con el objetivo principal de «desenmascarar… los complots y la propaganda alemana en Rusia».
Kerensky se convirtió ahora en el nuevo Comandante Supremo del Ejército ruso. Su continuo apoyo al esfuerzo bélico le hizo impopular en Rusia y el 8 de octubre, Kerensky intentó recuperar su apoyo de izquierdas formando una nueva coalición que incluía más mencheviques y revolucionarios socialistas. Sin embargo, con los bolcheviques controlando los soviets, y ahora capaces de llamar a 25.000 milicianos armados, Kerensky fue incapaz de reafirmar su autoridad.
John Reed afirmó que Kerensky cometió un grave error: «Los cosacos entraron en Tsarskoye Selo, el propio Kerensky montado en un caballo blanco y todas las campanas de la iglesia clamando. No hubo batalla. Pero Kerensky cometió un error fatal. A las siete de la mañana mandó decir a los segundos fusiles de Tsárskoye Selo que depusieran las armas. Los soldados respondieron que permanecerían neutrales, pero que no se desarmarían. Kerensky les dio diez minutos para obedecer. Esto enfureció a los soldados; durante ocho meses se habían gobernado a sí mismos por medio de un comité, y esto olía al antiguo régimen. Pocos minutos después, la artillería cosaca abrió fuego contra el cuartel, matando a ocho hombres. Desde ese momento no hubo más soldados «neutrales» en Tsárskoye».
En una conferencia del Partido Democrático Constitucional el 22 de octubre de 1917, uno de los principales rivales de Kerensky, Pavel Milyukov, fue duramente criticado. Melissa Kirschke Stockdale, autora de Paul Miliukov and the Quest for a Liberal Russia (1996) ha argumentado que los delegados «arremetieron contra Miliukov con una ferocidad desacostumbrada. Sus viajes al extranjero le habían hecho estar mal informado sobre el estado de ánimo del público, acusaron; la paciencia del pueblo se había agotado». Miliukov defendió su política argumentando: «Nuestra tarea no será destruir el gobierno, lo que sólo contribuiría a la anarquía, sino inculcarle un contenido completamente distinto, es decir, construir un auténtico orden constitucional. Por eso, en nuestra lucha con el gobierno, a pesar de todo, debemos mantener el sentido de la proporción…. Apoyar la anarquía en nombre de la lucha con el gobierno sería poner en peligro todas las conquistas políticas que hemos conseguido desde 1905»
El periódico del partido de los cadetes no se tomó en serio el desafío bolchevique: «La mejor manera de liberarnos del bolchevismo sería confiar a sus dirigentes el destino del país… El primer día de su triunfo final sería también el primer día de su rápido colapso». León Trotsky acusó a Milyukov de ser partidario del general Lavr Kornilov y de intentar organizar un golpe de Estado de derechas contra el Gobierno Provisional.
Alexander Kerensky afirmó más tarde que estaba en una posición muy difícil y describió a los partidarios de Milyukov como seres bolcheviques de derecha: «La lucha del Gobierno Provisional revolucionario con los bolcheviques de derecha y de izquierda… Luchamos en dos frentes al mismo tiempo, y nadie podrá negar nunca la indudable conexión entre el levantamiento bolchevique y los esfuerzos de la Reacción por derrocar al Gobierno Provisional y conducir el barco del Estado hasta la orilla de la reacción social.» Kerensky argumentó que Milyukov estaba ahora trabajando estrechamente con el general Lavr Kornilov y otras fuerzas de derecha para destruir el Gobierno Provisional: «A mediados de octubre, todos los partidarios de Kornilov, tanto militares como civiles, recibieron instrucciones de sabotear las medidas del gobierno para reprimir el levantamiento bolchevique.»
El 31 de octubre de 1917 Somerset Maugham fue convocado por Kerensky y se le pidió que llevara un mensaje secreto urgente a David Lloyd George solicitando armas y municiones. Sin esa ayuda, dijo Kerensky, «no veo cómo podemos seguir adelante». Por supuesto, no le digo eso al pueblo. Siempre se lo digo al pueblo. Siempre digo que continuaremos pase lo que pase, pero a menos que tenga algo que decir a mi ejército es imposible». Maugham no estaba impresionado por Kerensky: «Su personalidad no tenía ningún magnetismo. No daba ninguna sensación de vigor intelectual o físico».
Maugham partió esa misma tarde hacia Oslo para embarcarse en un destructor británico que, tras una tormentosa travesía por el Mar del Norte, lo desembarcó en el norte de Escocia. A la mañana siguiente vio a Lloyd George en el número 10 de Downing Street. Después de que el agente le dijera al Primer Ministro lo que Kerensky quería, éste respondió: «No puedo hacer eso. Me temo que debo poner fin a esta conversación. Tengo una reunión de gabinete a la que debo ir».
El 7 de noviembre, Kerensky fue informado de que los bolcheviques estaban a punto de tomar el poder. Decidió abandonar Petrogrado y tratar de conseguir el apoyo del ejército ruso en el frente oriental. Ese mismo día, los guardias rojos asaltaron el Palacio de Invierno y los miembros del gabinete de Kerensky fueron arrestados. Kerensky reunió tropas leales del Frente Norte, pero su ejército fue derrotado por las fuerzas bolcheviques en Pulkova.
Morgan Philips Price explicó en el Manchester Guardian el 19 de noviembre de 1917, por qué cayó el gobierno de Alexander Kerensky: «El gobierno de Kerensky cayó ante los insurgentes bolcheviques porque no tenía partidarios en el país. Los partidos burgueses y los generales y el Estado Mayor no lo querían porque no establecía una dictadura militar. La Democracia Revolucionaria perdió la fe en ella porque, al cabo de ocho meses, no había dado tierras a los campesinos ni establecido el control estatal de las industrias, ni había hecho avanzar la causa del programa de paz ruso. En lugar de ello, hizo que se produjera el avance de julio sin ninguna garantía de que los Aliados hubieran accedido a reconsiderar los objetivos de la guerra. Los bolcheviques adquirieron así un gran apoyo en todo el país. En mi viaje por las provincias en septiembre y octubre me di cuenta de que todos los soviéticos locales habían sido capturados por ellos»
Kerensky permaneció en la clandestinidad en Finlandia hasta que escapó a Londres en mayo de 1918. Más tarde se trasladó a Francia, donde dirigió la campaña de propaganda contra el régimen comunista en Rusia. Esto incluía la edición del periódico ruso Dni, que se publicaba en París y Berlín. En 1939 Kerensky instó a las democracias occidentales a intervenir tanto contra el comunismo en la Unión Soviética como contra el fascismo en Alemania.
Al estallar la Segunda Guerra Mundial Kerensky se trasladó a Estados Unidos. Trabajó en la Hoover Institution de California y escribió su autobiografía, The Kerensky Memoirs: Russia and History’s Turning Point (1967).
Alexander Kerensky murió de cáncer en Nueva York el 11 de junio de 1970.