El teólogo anglicano del siglo XIX E. W. Bullinger’s Companion Bible glosó stauros como «un pálido o estaca vertical», interpretando la crucifixión como «colgado en una estaca … stauros no eran dos piezas de madera en cualquier ángulo». En 1877 Bullinger escribió:
El σταυρός (stauros) era simplemente una pálida o estaca vertical a la que los romanos clavaban a los que así se decía que eran crucificados, σταυρόω, significa simplemente clavar estacas. Nunca significa dos piezas de madera que se unen en cualquier ángulo. Incluso la palabra latina crux significa una mera estaca. La letra inicial Χ, (chi) de Χριστός, (Cristo) se utilizaba antiguamente para su nombre, hasta que fue desplazada por la T, la letra inicial del dios pagano Tammuz, hacia finales del siglo iv.
– A Critical Lexicon and Concordance to The English and Greek New Testament, 1877
El teólogo de la Iglesia Libre de Escocia del siglo XIX Patrick Fairbairn’s Imperial Bible Dictionary definió stauros así:
La palabra griega para cruz σταυρός significaba propiamente una estaca, un poste vertical, o un trozo de paling, en el que se podía colgar cualquier cosa, o que podía usarse para empalar un trozo de tierra. Pero se introdujo una modificación a medida que el dominio y los usos de Roma se extendieron por los países de habla griega. Incluso entre los romanos, la cruz (de la que deriva nuestra cruz) parece haber sido originalmente un poste erguido, y siempre fue la parte más prominente. Pero a partir del momento en que se empezó a utilizar como instrumento de castigo, se añadió comúnmente una pieza transversal de madera: sin embargo, no siempre, incluso entonces. Porque parece que había más tipos de muerte que la de la cruz; ésta se realizaba a veces transfiriendo al criminal con un palo, que se pasaba por la espalda y la columna vertebral, y salía por la boca (adactum per medium hominem, qui per os emergat, stipitem. Séneca, Ep. xiv.). En otro lugar (Consul. ad Marciam, xx.) Séneca menciona tres formas diferentes: «Veo», dice, «tres cruces, no ciertamente de un solo tipo, sino formadas de diferentes maneras; una clase suspendiendo por la cabeza a las personas inclinadas hacia la tierra, otras transfiriéndolas por sus partes secretas, otras extendiendo sus brazos sobre un patibulum». No cabe duda, sin embargo, de que este último tipo era el más común, y que alrededor del período de la era evangélica la crucifixión se realizaba generalmente suspendiendo al criminal en un trozo de madera en forma de cruz. Pero esto no determina por sí mismo la forma precisa de la cruz …
– Patrick Fairbairn, Diccionario Bíblico Imperial, 1866
Henry Dana Ward, un adventista millerita, afirmó que la Epístola de Bernabé, que pudo haber sido escrita en el primer siglo y fue ciertamente anterior al 135, decía que el objeto en el que murió Jesús tenía forma de cruz, pero afirmó que el autor de la Epístola inventó este concepto. Asimismo, definió un stauros como una estaca lisa.
Stauros significa «un pálido vertical», una estaca fuerte, como las que los agricultores clavan en el suelo para hacer sus cercas o empalizadas, ni más ni menos. … Zulón y stauros son por igual el único palo, el pálido, o la estaca, ni más ni menos, en la que Jesús fue empalado, o crucificado. … Ni stauros ni zulon significan nunca dos palos unidos en ángulo, ni en el Nuevo Testamento ni en ningún otro libro.
– Henry Dana Ward, History of the Cross: The Pagan Origin, and Idolatrous Adoption and Worship of the Image, 1871
Una opinión similar fue presentada por John Denham Parsons en 1896.
El stauros utilizado como instrumento de ejecución era (1) un pequeño poste o estaca puntiaguda que se utilizaba para atravesar el cuerpo, con el fin de clavarlo en la tierra, o hacer que la muerte fuera inevitable; (2) un poste o estaca similar fijado en el suelo con la punta hacia arriba, sobre el que se obligaba al condenado a descender hasta que fuera incapaz de escapar; (3) un poste o estaca mucho más largo y robusto fijado con la punta hacia arriba, sobre el cual la víctima, con las manos atadas hacia atrás, era alojada de tal manera que la punta debía entrar en su pecho y el peso del cuerpo hacía que cada movimiento acelerara el final; y (4) un robusto poste o estaca sin punta colocado en posición vertical en la tierra, del que se suspendía a la víctima con una cuerda alrededor de las muñecas, que primero se ataban por detrás para que la posición se convirtiera en agonizante; o al que se ataba al condenado o, como en el caso de Jesús, se le clavaba. Que este último tipo de stauros, que fue el que se fijó a Jesús, tuviera en todos los casos un travesaño, no es cierto; que lo tuviera en la mayoría de los casos, es improbable; que lo tuviera en el caso de Jesús, no está probado.
Incluso en la Edad Media, la palabra stauros parece haber significado principalmente una pieza de madera recta sin travesaño. El famoso lexicógrafo griego Suidas dice expresamente: «Stauroi; ortha xula perpegota», y tanto Eustathius como Hesychius afirman que significaba una estaca o poste recto.
La luz lateral arrojada sobre la cuestión por Lucian es también digna de mención. Este escritor, refiriéndose a Jesús, alude a «Aquel sofista de ellos que fue atado a un skolops»; palabra que significaba una sola pieza de madera, y no dos piezas unidas.
– John Denham Parsons, The Non-Christian Cross, 1896
En el siglo XX, William Edwy Vine también razonó que el stauros como elemento de ejecución era diferente a la cruz cristiana. La definición del Vine’s Expository Dictionary afirma que stauros:
denomina, principalmente, «una pálida o estaca vertical». En ellos se clavaba a los malhechores para su ejecución. Tanto el sustantivo como el verbo stauroo, «sujetar a una estaca o pálida», deben distinguirse originalmente de la forma eclesiástica de una «cruz» de dos vigas. La forma de esta última tenía su origen en la antigua Caldea, y se utilizaba como símbolo del dios Tammuz (teniendo la forma de la mística Tau, la inicial de su nombre) en ese país y en las tierras adyacentes, incluido Egipto. A mediados del siglo III. A mediados del siglo III d.C., las iglesias habían abandonado o travestido ciertas doctrinas de la fe cristiana. Con el fin de aumentar el prestigio del sistema eclesiástico apóstata, los paganos fueron recibidos en las iglesias sin la regeneración por la fe, y se les permitió conservar en gran medida sus signos y símbolos paganos. De ahí que la Tau o T, en su forma más frecuente, con el travesaño bajado, fuera adoptada para representar la «cruz» de Cristo.
– William Edwy Vine, An Expository Dictionary of New Testament Words, 1940
En el siglo XXI, David W. Chapman rebate que:
… las referencias «fundamentales» a un poste erguido en σταυρός no implica correctamente que dicha terminología en la antigüedad, cuando se aplicaba a la crucifixión, se aplicaba invariablemente a una sola viga vertical. Esta es una falacia de estudio de palabras común en cierta literatura populista. De hecho, dicha terminología se refería a menudo en la antigüedad a dispositivos de crucifixión en forma de cruz.
– David W. Chapman, Ancient Jewish and Christian Perceptions of Crucifixion, 2008
Chapman destaca la comparación con Prometeo encadenado a las montañas del Cáucaso realizada por el escritor del siglo II d.C. Luciano. Chapman identifica que Luciano utiliza los verbos άνασκολοπίζω, άνασταυρόω, y σταυρόω indistintamente, y argumenta que en la época de la expansión romana en Asia Menor, la forma de los stauros utilizados por los romanos para las ejecuciones era más compleja que una simple estaca, y que las crucifixiones en forma de cruz pueden haber sido la norma en la época romana. El teólogo presbiteriano John Granger Cook interpreta que los escritores que vivían cuando se llevaban a cabo las ejecuciones por stauros indican que desde el siglo I d.C. hay pruebas de que el stauros de ejecución estaba normalmente hecho de más de una pieza de madera y se asemejaba a objetos con forma de cruz, como la letra T. El teólogo anglicano David Tombs sugiere que el stauros se refería a la parte vertical de una cruz de dos travesaños, con el patibulum como travesaño. Jack Finegan, Robin M. Jensen, Craig Evans, Linda Hogan y Dylan Lee Lehrke hacen afirmaciones similares.