El elegante Styrax, campanilla de nieve japonesa, es un árbol de hoja caduca originario de Japón que produce flores blancas en forma de campana a finales de la primavera.
El Jardín Japonés de Seattle cuenta con dos especies de campanillas de nieve, originarias de Japón, China y Corea. Ambos son excelentes árboles pequeños, resistentes a las plagas y a las enfermedades.
Hay dos Styrax japonicus, árbol japonés de campanillas de nieve (ego-no-ki), en el jardín, ambos cerca del estanque. La planta del área Q, en el lado oeste del estanque, ha sido podada en una forma muy baja, con espaldera. La planta del área F ha alcanzado su forma y altura naturales, y es más prominente tras la eliminación de una gran conífera que daba sombra a esta zona.
El campanilla de nieve japonesa es un elegante árbol caducifolio, de unos 30 pies de altura y anchura en la madurez. Suele tener varios tallos, pero a menudo se poda para darle una «forma de árbol», con un tronco/líder central. Tiene una delicada ramificación y delicadas flores en forma de campana en mayo y junio. Las pequeñas flores de tallo largo suelen ser blancas (a veces rosas) y ligeramente perfumadas, y se amontonan en la parte inferior de las pequeñas ramas (el crecimiento de la temporada actual). Cada «campana» está formada por cinco pétalos, con prominentes estambres amarillos en su interior.
Las hojas, pequeñas y oblongas, son de color verde oscuro y brillante, y se mantienen alternas en las ramas. El color del otoño es amarillo.
Los frutos son atractivas cápsulas de color blanco verdoso, con forma de huevo, que aparecen en septiembre y persisten durante muchos meses. Con sus largos tallos y cálices que parecen formar un «sombrero» en la parte superior, se asemejan a los adornos de los árboles navideños. En su interior hay semillas duras, que germinan fácilmente. Es habitual encontrar plántulas cerca y debajo de los árboles más viejos.
Las condiciones ideales son el sol pleno o el bosque abierto, con un suelo húmedo, bien drenado y rico en humus.
La campanilla de nieve japonesa se planta en jardines y parques en Japón, y también se utiliza como árbol callejero.
Históricamente, la durísima madera se utilizaba para fabricar juguetes y las nervaduras de los paraguas. Los troncos y las ramas se utilizaban como bastones y como soportes rústicos en las casas de té. Las semillas se utilizaban para fabricar un insecticida. Las pieles secas de las semillas, que contienen una sustancia parecida al jabón (saponina), se utilizaban para lavar la ropa. Además, los pescadores hacían de las pieles un polvo, lo mezclaban con ceniza y lanzaban la mezcla al agua. Esto aturdía a los peces, que flotaban en la superficie del agua y eran capturados con mucha facilidad.
El jardín sólo cuenta con un ejemplar de la otra especie de campanilla de nieve, Styrax obassia, conocida como campanilla de nieve fragante (hakuun boku, u oba jisha). Su textura es más gruesa y su hábito más estrecho que el de S. japonicus. Según Dan Hinkley, un jardinero local famoso por su conocimiento enciclopédico de las plantas y sus expediciones de caza de plantas, esta especie es:
«una de las mejores de las especies resistentes… forma un árbol distintivo con un follaje de textura audaz a lo largo de un armazón fornido de hasta 30 pies por 20 pies. A finales de la primavera, espléndidos racimos terminales, ligeramente colgantes, llevan grandes flores caídas en forma de campana de color blanco con un perfume embriagador. Resistente hasta la zona 5, no se encuentra en los jardines de América del Norte en la medida en que podría estarlo».
Situado justo al sur del jardín de la casa de té (roji), está a la sombra de otros árboles, por lo que sólo destaca cuando se ve desde el oeste. Además, sus hermosas flores están parcialmente ocultas por las hojas de 3 a 6 pulgadas, más grandes y redondeadas que las de S. japonicus, y vellosas en el envés. Por lo tanto, las flores tienden a ser apreciadas principalmente por su fragancia. Los frutos son similares a los de la campanilla de nieve japonesa, pero están cubiertos de un plumón aterciopelado.
Las condiciones de cultivo preferidas, son similares a las de su pariente más delicado. El color de otoño es un amarillo más pálido.
En Japón, el fragante campanilla de las nieves se utiliza con frecuencia como árbol de calle. Debido a sus ramas que se extienden hacia arriba, y su hábito más alto que ancho, este es un uso excelente.