Hace un par de veranos estuve en la Vía Verde con Gill Heywood y Sally Kesler, identificando y etiquetando flores silvestres, una de las actividades favoritas de los Ojos de Rana. Todos los miembros de este grupo informal de amantes de las plantas están muy por encima de mis conocimientos y habilidades, pero yo sigo aguantando, con la esperanza de obtener una pizca de la habilidad que ellas tienen en materia de flores silvestres.
Este día en particular nos encontramos con el tabaco de conejo, o Gnaphalium obtusifolium. Ahora el nombre común despertó un recuerdo lejano pero cuando Gill relató que esta especie era de la familia de las Compuestas pensé: «No, no puede ser el tabaco de conejo que recuerdo». Las compuestas incluyen bellezas tan conocidas como los asters, las margaritas y los girasoles. El tabaco de conejo es una atractiva flor silvestre cuando florece, pero pude ver poco parecido con una margarita.
El tabaco de conejo es anual, pero en ocasiones es bienal. La planta tiene racimos ramificados de cabezas de flores tubulares blancas en tallos de 1 a 3 pies y hojas estrechas y elípticas. A esta especie no le gustan las zonas bajas o húmedas, pero puede prosperar en los bordes de los caminos, en las pendientes o en los terrenos baldíos
. La mayoría de los libros de flores silvestres no mencionan la planta, pero muchas referencias sobre hierbas sí lo hacen.
El tabaco de conejo florece desde finales del verano hasta el otoño, pero cuando volví a encontrar la planta en el invierno me di cuenta de que era realmente la misma planta que recordaba de mi juventud. Cuando crecía en la zona rural del norte de Luisiana, Hayward Smith, un compañero de clase, me dijo que esta hierba que crecía en los pastos se podía fumar y que debíamos probarla.
Formábamos pipas con grandes bellotas y utilizábamos una caña de hierba como tallo de la pipa. Las hojas de la planta estaban secas y crecían a lo largo de todo el tallo. Fumábamos la cosa, o lo intentábamos y seguramente me ponía verde. El «tabaco» tenía un sabor acre y agudo y no veía ninguna diversión en ese ejercicio. De hecho, estoy seguro de que fue esta experiencia adolescente la que me hizo jurar que no volvería a fumar desde aquel día.
Ver los recuerdos secos de aquellos días en la Vía Verde me impulsó a estudiar un poco más la planta y me sorprendió lo que aprendí. Primero consulté a Wilford Corbin, un historiador/naturalista local y amigo del Nantahala Hiking Club. Él también había probado el tabaco de conejo cuando era un muchacho, pero afirmó que él y sus amigos enrollaban el tabaco en papel arrancado de bolsas de papel marrón. Wilford no recordaba que el tabaco de conejo fuera una alternativa pobre a los cigarrillos de verdad, sino que era simplemente algo que hacían los chicos del campo. Wilford especuló con humor que el tabaco de conejo podría tener posibilidades como cultivo comercial, ya que su uso tal vez evitaría las miles de muertes asociadas al uso del tabaco real.
Cuando hice una búsqueda en Internet de GOOGLE sobre el tabaco de conejo, encontré que la planta tiene bastante historia. Los nativos americanos creían que la planta tenía poderes espirituales. Los indios Cherokee y Lumbee de Carolina del Norte quemaban las hojas en los baños de sudor ya que provocaban una sudoración profusa. Otras tribus se frotaban hojas masticadas en el cuerpo para fortalecerse o para protegerse en la batalla. Otros creían que el humo del tabaco de conejo tenía poderes reconstituyentes o evitaba la mala suerte.
En los tiempos modernos, muchos entusiastas de las hierbas juran que el tabaco de conejo es un sedante y un analgésico suave e incluso puede detener la diarrea. Lo utilizan para tratar diversas afecciones de la garganta y los bronquios, como la tos, los resfriados y el asma. Las llagas en la piel o en la boca e incluso las quemaduras se tratan con una cataplasma de tabaco de conejo. Se dice que se elaboran bolsitas de té con hojas de tabaco de conejo para tratar problemas respiratorios, resfriados, etc.