Tasa de ataque, en epidemiología, proporción de personas que enferman (o que mueren) de una enfermedad en una población inicialmente libre de la misma. El término tasa de ataque se utiliza a veces indistintamente con el término proporción de incidencia. Las tasas de ataque suelen utilizarse en la investigación de brotes agudos de enfermedades, donde pueden ayudar a identificar las exposiciones que contribuyeron a la enfermedad (por ejemplo, el consumo de un alimento específico). La tasa de ataque se calcula como el número de personas que enfermaron dividido por el número de personas en riesgo de contraer la enfermedad.
Para calcular una tasa de ataque, primero se debe desarrollar una definición de caso, o un conjunto de criterios para definir la enfermedad de interés. Las definiciones de caso pueden basarse en una constelación de signos clínicos (por ejemplo, fiebre con vómitos o diarrea) o en la serología (por ejemplo, la presencia de anticuerpos contra el agente etiológico). El número de personas que cumplen la definición de caso está representado en el numerador de la tasa de ataque. El denominador de la tasa de ataque es el número de personas que están en riesgo de enfermar. Las personas en riesgo son aquellas que tuvieron la oportunidad de estar expuestas a la enfermedad, por ejemplo, todas las personas que comieron un determinado alimento.
El tiempo durante el cual se recogen los números de casos está definido por las características específicas del brote (por ejemplo, aquellas personas que desarrollan los síntomas definidos durante un período determinado después de un evento). El periodo durante el cual se producen nuevos casos puede ser una pista para la identificación del agente causal. Además, se entrevista a los individuos que enfermaron o no para determinar su exposición, y se calculan las tasas de ataque de los que estuvieron o no expuestos. Puede ser imposible determinar la exposición causal sólo a partir de las tasas de ataque específicas de la exposición, ya que muchos de los sujetos habrán estado expuestos a múltiples agentes potenciales. Debe calcularse una tasa de ataque relativa para cada exposición.