«Habla suavemente y lleva un gran palo.»
La cita es de Theodore Roosevelt, vigésimo sexto presidente de los Estados Unidos, nacido hoy hace 157 años.
Theodore viene del griego «Theodoros» – «don de Dios».
El significado hizo que Theodore fuera popular entre los primeros cristianos. San Teodoro de Amasea fue un soldado torturado y asesinado en el siglo IV tras prender fuego a un templo pagano.
San Teodoro de Sykeon, del siglo VII, era famoso por sus curaciones milagrosas y por ser amigo de lobos y osos.
El nombre fue llevado a Inglaterra por San Teodoro de Canterbury, un monje griego que fue nombrado arzobispo de Inglaterra en el año 669. Theodore trajo la paz a las facciones beligerantes de la iglesia inglesa.
Más burócrata que taumaturgo, Theodore no inspiró a los homónimos medievales. Aunque era común en Francia, Italia y Rusia, Theodore era tan raro en Inglaterra que no hay apellidos ingleses basados en él.
Eso cambió con la Reforma. Como su significado original en griego era obvio para el clero puritano, Theodore fue la excepción a la regla de que los protestantes ingleses evitaban los nombres de santos no bíblicos. Los primeros ejemplos de niños ingleses llamados Theodore, nacidos alrededor de 1600, eran hijos de ministros puritanos.
Los colonos puritanos llevaron Theodore a Nueva Inglaterra. El nombre siguió siendo más común en el Norte que en el Sur durante generaciones. En el censo de 1820, ocho cabezas de familia de Virginia eran Theodores, en comparación con los 64 de Massachusetts, que tenía la mitad de la población de Virginia.
En 1858 Theodore Roosevelt recibió el nombre de su padre, un rico empresario de Nueva York. En 1860 había 23.246 Theodores en Estados Unidos, mientras que en 1861 sólo vivían 1.474 en Gran Bretaña.
Las listas anuales de nombres de bebés de la Seguridad Social comienzan en 1880. Durante los siguientes 20 años, Theodore ocupó el puesto 80.
Después, en 1900, William McKinley eligió a Theodore Roosevelt, un joven y popular gobernador de Nueva York, como su vicepresidente. En aquella época, los estadounidenses seguían nombrando a los bebés con nombres de políticos, y Theodore saltó al puesto 61.
Cuando McKinley fue asesinado en 1901 y Roosevelt se convirtió en presidente, la popularidad del nombre se duplicó. En 1904 Roosevelt ganó un segundo mandato en la Casa Blanca, y Theodore alcanzó el puesto 30.
En 1909, después de que Roosevelt dejara la presidencia, Theodore cayó por debajo de los 50 primeros puestos. A continuación, descendió de forma constante – excepto por un salto al alza en 1919, el año en que Teddy murió.
Roosevelt odiaba el apodo de Teddy. No era lo que le habían llamado de niño: su familia usaba «Teedie». Pero los periódicos siempre le llamaban Teddy.
Cuando Roosevelt fue a cazar a Mississippi en 1902, los lugareños capturaron un oso y lo ataron a un árbol para facilitarle el tiro. Roosevelt se negó a matar a un animal atrapado. Los fabricantes de juguetes respondieron creando el oso Teddy, el juguete más famoso con el nombre de un presidente.
Roosevelt no es el único Theodore estadounidense famoso. Theodore Richards (1868-1928) fue el primer estadounidense en ganar un premio Nobel de química. El ingeniero Theodore Maiman (1927-2007) desarrolló el primer láser funcional.
Pero muchos Theodores famosos han sido conocidos por otros nombres. Todo el mundo conoce a Theodor Seuss Geisel (1904-1991) como el genio de los libros infantiles Dr. Seuss. George O’Malley en «Anatomía de Grey» fue interpretado por T. R. Knight, que nació como Theodore Raymond en 1973.
Incluso los Theodores de ficción se llaman de otra manera. Theodore Cleaver era Beaver en la clásica sitcom «Leave It to Beaver». Ted Mosby en «Cómo conocí a vuestra madre» era oficialmente Theodore. Theodore Finch en la exitosa novela juvenil de Jennifer Niven «All the Bright Places» siempre se llama por su apellido.
La mayoría de estos chicos probablemente se llamen Theo en lugar de Ted. Theos tuvo un gran auge recientemente en Francia e Inglaterra, ocupando el puesto 14 en Francia y el 37 en Inglaterra en 2014. Los padres estadounidenses también creen que Theo es genial (pasó de estar por debajo de los 1.000 primeros puestos al 509º en los últimos cinco años), pero la mayoría prefiere Theodore en el certificado de nacimiento.
Los centros de preescolar pronto estarán llenos de Theos… pero seguirán sosteniendo osos de peluche.
Cleveland Evans es profesor de psicología de la Universidad de Bellevue y autor de «The Great Big Book of Baby Names».