La teoría del confort de Kolcaba explica el confort como una necesidad fundamental de todos los seres humanos de alivio, facilidad o trascendencia que surge de las situaciones de atención sanitaria que son estresantes. El confort puede mejorar las conductas de búsqueda de la salud de los pacientes, los familiares y las enfermeras. El concepto principal dentro de la teoría de Katharine Kolcaba es el confort. Los otros conceptos relacionados incluyen los cuidados, las medidas de confort, los cuidados holísticos, los comportamientos de búsqueda de la salud, la integridad institucional y las variables de intervención.
La teoría de Kolcaba aborda con éxito los cuatro elementos del metaparadigma de la enfermería. Proporcionar confort en los aspectos físicos, psicoespirituales, sociales y ambientales para reducir la tensión perjudicial es una afirmación conceptual de esta teoría. Cuando las intervenciones de enfermería son eficaces, se obtiene el resultado de un mayor confort.
Esta teoría se derivó de la teoría del cuidado humano de Watson y de su propia práctica. Kolcaba era una enfermera jefe a la que se le pidió que definiera su trabajo como enfermera fuera de las responsabilidades especializadas. Se dio cuenta de la falta de conocimiento escrito sobre el tema de la importancia del confort en el cuidado del paciente. La primera publicación fue en 1994, luego se amplió en un artículo en 2001, y se desarrolló aún más en un libro escrito en 2003.
La teoría de Kolcaba se hizo tan popular que se puso a prueba en múltiples estudios, tales como: mujeres con cáncer de mama en fase inicial que se someten a radioterapia realizados por Kolcaba y Fox en 1999, personas con frecuencia e incontinencia urinaria realizados por Dowd, Kolcaba y Steiner en 2000, y personas cercanas al final de la vida realizados por Novak, Kolcaba, Steiner y Dowd en 2001.