DENVER — Durante el último mes, los Broncos trazaron el rendimiento, el esfuerzo y el ajuste de los jugadores en el campo de entrenamiento más inusual de la historia de la NFL.
No hubo partidos de pretemporada que sirvieran para mover la tabla de profundidad. No hubo escarceos ante aficionados curiosos y ruidosos. Este verano se trataba de mantenerse a salvo, y de convertir la evaluación de las prácticas en una crítica final, no como en la universidad.
Los Broncos definieron su lista de 53 jugadores el sábado, presentando historias de resistencia (el ala cerrada Jake Butt), emergencia (el esquinero no reclutado Essang Bassey) y consistencia (el receptor de séptima ronda Tyrie Cleveland). Con una ofensiva mejorada, dirigida por el mariscal de campo Drew Lock, y el potencial de una defensa de élite, los Broncos aspiran a poner fin a su sequía de cuatro temporadas en los playoffs, a la vez que logran su primera marca ganadora desde 2016.
«Todavía tengo confianza en que la ofensiva puede anotar muchos puntos Tienen talento en ese lado, y tuvieron un buen campamento Creo que somos explosivos. Creo que con la juventud podemos ver algunas inconsistencias. Esperemos que no demasiado», dijo Elway, más optimista de lo que era antes del campamento, ya que Lock alcanzó su nivel en los últimos tres días de entrenamientos. «Me gustan los jugadores que tenemos en el lado defensivo, sus instintos. A.J. Johnson ha tenido un gran campamento (como linebacker). Además, me gusta nuestra capacidad para perseguir al mariscal de campo».
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Las decisiones más examinadas llegaron en el linebacker. Los Broncos cortaron los lazos con el titular de cuatro años Todd Davis. Fangio cree que Davis todavía puede jugar, pero más allá del salario de 5 millones de dólares del veterano, la creencia en Josey Jewell preparó su salida. Múltiples fuentes dijeron que Jewell estaba presionando para ser titular incluso si Davis volvía sano de su lesión en la pantorrilla. Los Broncos abrirán con Johnson y Jewell como linebacker. Por ello, los Broncos no se inclinaron por mantener a Davis como potencial refuerzo, especialmente después de firmar a Mark Barron para tareas de cobertura en paquetes secundarios y adquirir al versátil Austin Cilatro de los Bengals.
«Barron tiene mucha experiencia y puede moverse y ayudarnos. Austin Cilatro fue titular en los últimos cinco partidos de Jacksonville la temporada pasada. Sabe jugar y es un gran jugador de equipo especial», dijo Elway. «Josey tuvo un muy buen campamento al igual que A.J. Y Joe Jones también jugó bien».
Fangio enfrentó una difícil elección en el cornerback. Los Broncos pasaron las últimas cinco semanas tratando de determinar sus mejores opciones en el níquel. Devontae Harris creó separación esta semana, y Bassey hizo el equipo con sus fuertes repeticiones de práctica.
Fangio dijo que Bassey es incluso mejor en su primer campamento que Bryce Callahan como novato no reclutado en Chicago. Duke Dawson también terminó fuerte, haciendo prescindible a DeVante Bausby, quien jugó bien antes de sufrir una lesión en el cuello contra los Chargers la temporada pasada. La capacidad de jugar en equipos especiales también ayudó a Harris y Bassey, quien le da a los Broncos un agente libre novato no reclutado en su lista de 53 hombres por 16ª vez en los últimos 17 años.
«Puedes ver si un tipo tiene instintos. Él lo demostró», dijo Fangio. «Dejamos que (Bassey) trabajara con el primer equipo el otro día, y no fue demasiado grande para él».
La primera semana de septiembre cuenta con una ráfaga de historias para sentirse bien en la NFL. Pocas son mejores que el rebote de Butt. Considerado como una posibilidad remota de quedarse antes del campamento debido a sus problemas de rodilla, la antigua estrella de Michigan parecía un jugador diferente este verano, más parecido a la estrella que era en la universidad. Corrió rutas nítidas, nunca se perdió una práctica y mostró dureza en los ejercicios de bloqueo 11 contra 11. ¿Podrá Butt soportar los golpes y magulladuras de una temporada en la NFL? Esa es la cuestión. Pero se ha ganado el derecho a intentarlo.
«No le he visto cojear ni una sola vez. No ha estado en la sala de entrenamiento. Ha tenido un campamento estupendo, no sólo en cuanto a juego, sino que está sano al 100%», dijo Fangio. «Se mueve bien, nunca se sabría que tuvo las lesiones en las rodillas. Me parece que está como nuevo».
Terminadas las tareas de limpieza, la atención se centra en el primer partido del lunes por la noche contra los Titans. Tennessee llegó al Juego de Campeonato de la AFC la temporada pasada, haciendo una sorprendente carrera de postemporada. A los Broncos les gustaría repetir esos resultados y eso comienza con una ofensiva renovada. Denver promedió 15 puntos antes de Lock y 21 con él en sus cinco inicios la temporada pasada.
La ofensiva agregó a los receptores Jerry Jeudy, en línea para comenzar como novato, y K.J. Hamler, quien no comenzará en la reserva de lesionados ya que su tendón de la corva está casi curado.
Después de un tramo preocupante en el campo de entrenamiento, tocando fondo en el scrimmage del sábado pasado, la ofensiva encontró su tracción la semana pasada. Se destacó por una actuación alarmantemente eficiente de Lock en la práctica del viernes en el estadio.
«Creo que Drew fue un poco inconsistente (en el campamento), pero eso es lo que esperamos. Tienes que ser desafiado. Tienes que tener días malos en la práctica. Es importante cómo te recuperas de ellos. Aprendes de esos días», dijo Elway. «Creo que tuvo una muy buena noche, terminando el campamento con fuerza».
Añadió Fangio, «Estoy emocionado por ver a dónde va. No voy a poner un piso o techo en él. Me gusta el plantel y si se puede poner en marcha – creo que tenemos la capacidad de lanzarlo, y creo que tenemos la capacidad de correrlo.»
Para que la defensa se convierta en élite, Von Miller debe repuntar. Parece estar preparado para la grandeza después de añadir fuerza y músculo esta temporada baja, mientras se convierte en un líder más asertivo. Tener a la ofensiva asegurando algunas pistas y a Bradley Chubb en el lado opuesto ayudaría a Miller. Chubb, 11 meses después de una cirugía de LCA en su rodilla izquierda, será facilitado para regresar a la mezcla, y estará en un conteo de jugadas si juega contra los Titans.
«Todavía no está al 100%», dijo Fangio. «Veremos cómo va».