Poco antes de las 6AM. del 16 de julio de 1945, algunas de las mentes más brillantes del mundo inauguraron la era nuclear con la detonación de la primera bomba atómica, ocasión que más tarde llevó al jefe del Laboratorio de Los Álamos, J. Robert Oppenheimer, a declarar: «Ahora me he convertido en la muerte, el destructor de mundos». El acontecimiento transformador se produjo en un lugar seco y desolado, a unas 35 millas de la bucólica San Antonio, Nuevo México, la puerta de entrada al Refugio Nacional de Vida Silvestre Bosque del Apache. Los científicos que desarrollaron la bomba de alto secreto se habían alojado cerca en cabañas alquiladas a J.E. Miera, propietario del Miera’s Owl Bar and Cafe.
Presentándose como «buscadores», los científicos frecuentaban el Miera’s para disfrutar de entusiastas partidas de cartas, cerveza fría y hamburguesas con queso a la parrilla. Con el tiempo, el hijo de Miera, Frank Chávez, comenzó a adornar las hamburguesas con chile verde picado, inventando sin querer lo que ahora es un icono sacrosanto de Nuevo México, la hamburguesa con queso y chile verde. A pesar de lo que puedan decir otros reclamantes, el Owl Cafe de San Antonio es el progenitor de lo que el escritor ganador del premio James Beard (y antiguo crítico de restaurantes de The Alibi) Jason Sheehan describió en 2011 como «la mejor hamburguesa con queso de Estados Unidos». La hamburguesa con queso y chile verde es todo eso y mucho más.
En la década de 1980, el empresario de Albuquerque Ski Martin compró los derechos de franquicia del Owl Cafe original y en 1986 puso en marcha el primer Owl Cafe de Albuquerque en Eubank, a un par de manzanas al norte de la Interestatal 40. Con un ambiente urbano de lujo de los años 50 y una arquitectura antropomórfica con luces de neón rosas y turquesas, esta versión metropolitana tiene un menú mucho más amplio que el del restaurante original, con otros sándwiches, algunos platos principales de comida casera y varios platos principales de Nuevo México. Un cuenco complementario de frijoles con chile verde de San Antonio (aunque se escribe «chili») después de sentarse es uno de los aspectos más destacados de la cena en este Búho. Una vitrina de postres puede hacer que quieras lamer el vaso.
Lo único que puede restarle a tu hamburguesa toda la atención y adulación que merece es el ambiente bullicioso y abarrotado del local de Eubank. Multitud de hambrientos comensales hacen cola para ocupar uno de los puestos del alargado restaurante de estilo diner; los clientes menos afortunados (y los niños que quieren dar vueltas en ellos) se sientan en los taburetes de la barra con forma de disco del centro del restaurante. Un juke box al estilo de los años 50 (para los millennials, se trata de un dispositivo de reproducción de música que funciona con monedas y está parcialmente automatizado, y que reproduce canciones seleccionadas de un medio de comunicación autónomo) reproduce canciones de épocas pasadas casi continuamente. También hay pequeñas máquinas de discos junto a la mesa si quieres que la música esté más cerca de ti.
Los ánimos se dispararon cuando en 2004, Martin se asoció con Frank Marcello (socio de otros restaurantes de Albuquerque como Copeland’s y Zea’s y fundador del homónimo Marcello’s Chophouse) para poner en marcha el segundo Owl Cafe de Albuquerque en los Shops at I-25. En 2005, se abrió un tercer Owl Cafe en el lado oeste (10131 Coors Blvd), donde las grandes hamburguesas eran (y siguen siendo) terriblemente escasas. Por desgracia, ambos satélites cerraron en dos años. Veinte años después de su lanzamiento, el único Owl Cafe que queda en Albuquerque sigue funcionando. En abril de 2016, apareció en un episodio del programa Bizarre Foods de Travel Channel: Delicious Destinations.
A pesar de que el menú del Owl Cafe, con sede en Eubank, es más amplio, la hamburguesa con queso y chile verde sigue siendo la mayor atracción, y por una buena razón. La carne se muele en el local, las hamburguesas se hacen a mano y los ingredientes (mayonesa, lechuga, tomate, pepinillos, queso cebolla y el mundialmente famoso chile verde de San Antonio) son absolutamente frescos. Ski Martin y su equipo de cocineros preparan todas y cada una de las hamburguesas de la misma manera que él aprendió a prepararlas en el restaurante matriz de San Antonio.
En una hamburguesa de doble carne, la suculenta carne y el queso fundido sobresalen por encima de los panes. La carne se deshace (señal de que no se ha utilizado relleno) y sus jugos hacen que el consumo de una sea un asunto de boca a boca, de varias servilletas. En ocasiones, el chile verde es lo más parecido al nirvana del chile verde que se puede encontrar en cualquier hamburguesa de Nuevo México. Los no nativos pueden encontrarlo un poco picante, pero los locales piensan que está en su punto. En otras ocasiones, el chile verde es apenas perceptible y no supondría ninguna amenaza para alguien de, digamos, Mississippi. Tal vez eso es lo que sucede cuando se comete el delito capital de deletrear «chile».
En 2009, el Owl Cafe (independientemente de su ubicación) fue seleccionado para ser incluido en el Green Chile Cheeseburger Trail del Departamento de Turismo de Nuevo México, una lista de los restaurantes de hamburguesas con chile verde más destacados de la Tierra del Encanto, drive-ins, diners, dives, joints, cafés, puestos de carretera y boleras. Aunque la hamburguesa con queso y chile verde es omnipresente en todo Nuevo México, sólo 48 hamburguesas con queso y chile verde llegaron a esta lista. El Búho fue una lista repetida en la versión 2011 de la Ruta de la Hamburguesa de Queso con Chile Verde. Mi amigo Larry McGoldrick, el profesor de paladar perspicaz, califica la hamburguesa con queso y chile verde del Búho de Albuquerque como la cuarta mejor de la Tierra del Encanto.
Aunque la disolución de la institución matrimonial parece ser más frecuente cada año, hay un matrimonio que ha resistido y probablemente resistirá los estragos del tiempo: la unión culinaria de la hamburguesa y las patatas fritas. The Owl Cafe sirve patatas fritas recién cortadas que están entre las mejores de la ciudad. Bien saladas y servidas con chile rojo o verde, estas patatas fritas son fantásticas. Como muchas de las buenas patatas fritas, las patatas no están peladas. Tal vez sean aún mejores las patatas fritas de boniato, aunque es posible que diga «malditas patatas fritas» si opta por los aros de cebolla. Estos aros finos y ligeramente recubiertos son la antítesis de la variedad de anillos empanados que se encuentran en la mayoría de los restaurantes. Los aros se sirven con una salsa de rábano picante algo anémica a la que le vendría bien un poco más de garra.
Para hacer un triunvirato estupendo, pida uno de los anticuados batidos o malteadas del Búho, ambos espesos, deliciosos y servidos fríos. Los sabores favoritos incluyen chocolate, piña, fresa, Oreo, vainilla y caramelo. Las malteadas y los batidos se elaboran con auténtico helado bañado a mano y leche entera, y se mezclan en una lata, tal y como se hacían en los años 50. Luego se sirven en un vaso de batido con la lata a un lado, como si se tratara de un batido y medio. Ninguna cafetería de los años 50 estaría completa sin fosfatos y cremas de huevo y el Búho los hace muy bien.
El menú de comida nueva mexicana incluye muchos favoritos populares, incluyendo enchiladas, un plato combinado, quesadillas y carne adobada (desafortunadamente hecha con comino). La quesadilla favorita de mamá es una de las mejores de su género en la ciudad. Entre dos tortillas a la parrilla cortadas al estilo pizza hay frijoles refritos, dos tipos de queso Cheddar derretido, tocino y chile verde. Los frijoles refritos son estupendos, con un regusto ahumado que tal vez mejore por el tocino crujiente. La quesadilla se sirve con tubos de plástico de guacamole, salsa y crema agria.
La caja de postres suele incluir varias tartas: de manzana, de arándanos, de melocotón y de nueces, por ejemplo. Estas tartas saben mejor de lo que parecen. Una de las cosas que las hace especiales es una corteza fina, crujiente y mantecosa. La otra es el relleno de fruta: fruta de verdad, no esa porquería gelatinosa y excesivamente azucarada. El arándano sabe realmente a arándano. Las tartas se sirven mejor calientes y con dos bolas de helado de vainilla.
22 de mayo de 2016: El menú de sándwiches incluye todos los «sospechosos habituales» que se encuentran en la mayoría de los cafés y comedores que se precien. Encontrarás queso a la parrilla hecho de tres maneras diferentes, sándwiches club, salsa francesa, Reubens e incluso un sándwich de pastel de carne frío. También encontrará el clásico patty melt y una variante con chile llamada Albuquerque Melt (queso suizo, cebollas asadas y chile verde en pan de centeno asado). Los nuevos mexicanos saben que el chile verde mejora casi todos los platos a los que se añade, incluidos varios postres. Es posible que no vuelva a querer un patty melt sin chile verde. Así de significativa es la mejora. También ayuda el hecho de que las hamburguesas de ternera de El Búho estén perfectamente sazonadas, sean de generosas proporciones y estén preparadas de forma deliciosa. El ligero pan de centeno permite que brillen sabores más atrevidos -sabores como la dulce cebolla caramelizada y el suave fundido del queso suizo.
22 de mayo de 2016: La contribución de Hawái a la floreciente cultura de los perritos calientes en Estados Unidos es el Puka Dog (puka, en este caso, no tiene nada que ver con los abalorios hipster que se llevaban en los años 70). Larry se alegrará de saber que el puka dog no incluye spam. Lo que sí se hace es empalar un trozo de pan dulce en una varilla caliente, que lo tuesta por dentro y lo deja blando por fuera. El agujero resultante, con forma de perrito caliente, se rellena con un perrito caliente a la parrilla y un condimento de frutas (mango, piña, papaya, coco y plátano, por ejemplo). El perrito hawaiano de The Owl Cafe está inspirado en el perrito de puka. Dentro de un panecillo tostado para perritos calientes más convencional, se encuentra un perrito caliente partido cubierto con una salsa de mango y piña. No siempre se da por sentado que «salsa» implique picante. Esta salsa es un postre dulce que contrasta con el ahumado salado del perrito caliente. Es una combinación que no todo el mundo apreciará, pero que ningún comensal debería descartar sin probarla.
18 de abril de 2019: Al igual que muchos comedores de los años 50, el Owl Cafe ofrece un «especial de plato azul» diario. Irónicamente, el término «especial de plato azul» no se originó en la década de 1950, sino en la década de 1890 por cortesía de los restaurantes Fred Harvey a lo largo de las líneas ferroviarias del oeste fronterizo. He escrito extensamente en otras reseñas sobre las contribuciones culinarias de Fred Harvey al Oeste. Al igual que sus otras contribuciones, la génesis del especial de platos azules es muy interesante. Al parecer, Harvey compró platos baratos y desechables de color azul similares a la vajilla de Wedgwood y los utilizó para servir comidas económicas, de ahí el término.
Aunque se sirve en un plato verde claro, el filete de pollo frito del Owl Café es uno de los especiales de plato azul del restaurante (junto con otros favoritos de siempre, como el pastel de carne casero, la cena caliente de pavo, la cena caliente de roast beef y los espaguetis a la marinera). También es el especial del día los lunes. Como saben los habituales de Gil’s Thrilling…, el filete de pollo frito es también una de las comidas favoritas de Bruce «Sr. Plata» Silver, que fundó un Trail para documentar su búsqueda del mejor filete de pollo frito en el área metropolitana de Duke City. La versión del Owl Café está cubierta con una salsa de crema sin carne y se sirve con puré de patatas, verduras y un panecillo caliente. En términos de cobertura del plato, no está entre los más grandes de la ciudad y está empanado un poco más grueso que muchos que hemos comido, pero es profundamente satisfactorio en la tradición de todas las comidas de confort.
Los detractores más inflexibles (ya sabes, los que son reacios a cualquier tipo de cambio aunque su última visita al Búho de San Antonio haya sido hace décadas) sostienen que este restaurante de Northeast Heights probablemente no debería ni siquiera llevar el nombre del clásico original. Yo creo que el Búho es muy competitivo en un mercado de hamburguesas cada vez mejor. Cuando el chile está caliente, el Búho es lo máximo.
El Búho Café
800 Eubank, N.E.
Albuquerque, Nuevo México
(505)291-4900
Sitio web | Página de Facebook
Última visita: 18 de abril de 2019
# de visitas: 12
CLASIFICACIÓN: 19
COSTE: $$
MEJOR APUESTA: Hamburguesa de queso con chile verde; papas fritas; batido de chocolate; frijoles; pastel de arándanos al modo; quesadilla favorita de mamá; Albuquerque Melt; aros de cebolla; papas fritas de camote; perro hawaiano, filete de pollo frito;