¿Qué es el VPH?
Los virus del papiloma humano (VPH) son virus comunes llamados así por su capacidad de causar verrugas, también conocidas como papilomas. En realidad, no todos los tipos de VPH causan verrugas. Hay más de 200 tipos (o cepas) de VPH, de los cuales unos 40 pueden transmitirse por vía sexual. La mayoría de las cepas del VPH no causan problemas, pero varias pueden causar verrugas genitales y se sabe que 12 tipos causan cáncer. La infección genital por el VPH es muy común y afecta a unos 80 millones de estadounidenses a lo largo de su vida. Las personas sexualmente activas tienen entre un 80 y un 85% de posibilidades de infectarse con el VPH en algún momento de su vida.
El VPH puede infectar la piel, los genitales y la orofaringe (boca/garganta), y se transmite a través del contacto genital piel con piel, la masturbación y el sexo oral, vaginal o anal con otra persona (de cualquier sexo) que tenga el VPH. Una persona que tiene el VPH no suele tener ningún síntoma del virus. Por ello, las personas no saben que están infectadas.
Alto riesgo frente a bajo riesgo
Las diferentes cepas del VPH se clasifican como de bajo riesgo o de alto riesgo. El VPH de bajo riesgo (es decir, el VPH-6 y el VPH-11) puede causar verrugas genitales o no presentar ningún síntoma. Los tipos de VPH 16 y 18 son ejemplos de cepas de alto riesgo y son la causa de aproximadamente el 70% de los cánceres de cuello de útero. Sin embargo, la mayoría de las mujeres con VPH no desarrollan cáncer de cuello de útero. Es importante saber que la gran mayoría de las infecciones por VPH de alto riesgo desaparecen por sí solas (son eliminadas por el sistema inmunitario, normalmente en un plazo de 2 años) y, por tanto, no provocan cáncer.
La infección por VPH de alto riesgo puede o no provocar síntomas. Sin embargo, si la infección persiste durante años, puede provocar displasia cervical, cánceres de cuello uterino y formas más raras de cáncer, como el cáncer vulvar, vaginal y anal en las mujeres. En los hombres, puede provocar cánceres de ano y de pene. Las relaciones sexuales vaginales y la penetración anal parecen ser las formas más fáciles de propagar la infección, pero no son necesarias para transmitir el virus. El contacto genital piel con piel y el sexo oral también pueden transmitir el virus. La masturbación con una pareja puede incluso ser suficiente para transmitir el virus, ya que el VPH puede detectarse en las yemas de los dedos de las mujeres y los hombres que tienen verrugas genitales.
En ambos sexos, el VPH se ha asociado con el carcinoma de células escamosas de la cabeza y el cuello, especialmente en la orofaringe (zonas de la parte posterior de la boca, la base de la lengua y las amígdalas). Históricamente, la mayoría de los cánceres de cabeza y cuello se observaban en personas mayores con antecedentes de consumo de alcohol y/o tabaco. En los últimos años se ha producido un cambio drástico, con un aumento de los cánceres de cabeza y cuello asociados al VPH, que tienden a afectar a personas más jóvenes que no tienen un fuerte historial de tabaquismo o alcohol. De hecho, los cánceres de cabeza y cuello asociados al VPH están aumentando, mientras que las tasas de cánceres de cabeza y cuello relacionados con el tabaco y el alcohol están disminuyendo. El VPH puede transmitirse a la zona de la cabeza y el cuello durante el sexo oral. Los expertos no conocen todas las vías de transmisión del VPH, y los estudios están investigando si los besos profundos u otros comportamientos pueden transmitir el virus a la orofaringe.
La infección por el VPH en el ano es común entre los hombres que practican el coito anal receptivo con otros hombres (aunque el riesgo se aplica a cualquier persona que practique el coito anal receptivo). Debido a este mayor riesgo, algunas clínicas realizan pruebas de Papanicolaou anales en personas de alto riesgo para evaluar los cambios precancerosos.
Cómo eliminar la infección
¿Por qué el sistema inmunitario de algunas personas elimina la infección, mientras que el de otras no puede y, por tanto, las pone en riesgo de padecer cáncer? No lo sabemos con certeza, pero sí sabemos que el tabaquismo es una variable que aumenta la posibilidad de que el sistema inmunitario no elimine el virus. De hecho, ¡el humo se excreta a través del tejido del cuello uterino de la mujer! Otros factores en las mujeres (ya que es la población en la que se ha realizado la mayor parte de la investigación) son los partos múltiples, el uso de anticonceptivos orales a largo plazo y, posiblemente, la inflamación crónica, aunque no sabemos exactamente por qué estos factores aumentan el riesgo.
Parece que el sistema inmunitario puede eliminar la infección activa, pero que el virus queda latente y puede reactivarse en épocas de baja inmunidad. La gran mayoría (más del 90%) de las infecciones desaparecen por sí solas, pero las personas con infecciones activas que persisten después de 2 años tienen el mayor riesgo de progresión a cáncer. La clave es que estas mujeres (ya que actualmente no se realizan pruebas de detección del VPH en los hombres) deben estar atentas al seguimiento y a la realización de pruebas de Papanicolaou anuales para poder detectar cualquier cambio precanceroso de forma temprana, cuando es más fácil de tratar.
Prevención de la infección por VPH
Los factores de riesgo para la infección por VPH incluyen ser sexualmente activo, aunque esto no se limita a las relaciones sexuales. Las personas con mayor riesgo de contraer la infección por VPH son las que tienen un historial de muchas parejas sexuales (o parejas con muchas parejas), una edad temprana de la primera relación sexual y un historial de otras infecciones de transmisión sexual. La infección por VPH puede producirse en las zonas genitales masculinas y femeninas, así como en el escroto y la vulva. Se desconoce el grado de protección que ofrece el preservativo en la prevención de la infección por VPH, pero el uso del preservativo y del protector dental (durante el sexo oral) puede reducir la tasa de transmisión del VPH. Curiosamente, los varones circuncidados tienen una menor tasa de infección por el VPH (y menores tasas de otras enfermedades de transmisión sexual), aunque la circuncisión no se recomienda específicamente para la prevención del VPH. Sin embargo, la vacunación contra el VPH se recomienda como prevención (véase más adelante).
Debido a que el sistema inmunitario de la mayoría de las personas es capaz de eliminar el virus, el riesgo de transmisión puede ser menor para las parejas que esperan más tiempo para tener relaciones sexuales o que tienen períodos de abstinencia más largos entre las relaciones, dando así tiempo a sus cuerpos para eliminar cualquier infección antes de iniciar una nueva relación sexual. El riesgo también es menor en las parejas monógamas de larga duración. En general, la infección por el VPH dura aproximadamente un año en las mujeres y puede ser tan breve como 6 meses en los hombres, pero esto puede variar en función de la cepa. Los intervalos más cortos entre las relaciones pueden permitir que la infección salte entre las parejas, mientras que los periodos más largos de abstinencia permiten que la infección desaparezca entre los encuentros sexuales.
Vacunas contra el VPH
La vacuna contra el VPH protege contra la infección por ciertas cepas del VPH que pueden causar cáncer cervical, vaginal, vulvar y anal, así como verrugas genitales. Se producen 3 vacunas contra el VPH, aunque, en Estados Unidos, sólo está disponible Gardasil 9.
- Ceravix protege contra el VPH 16 & 18.
- Gardasil protege contra las cepas del VPH 16, 18, 6 & 11.
- Gardasil 9 protege contra el VPH 6, 11, 16, 18, 31, 33, 45, 52 y 58.
Esta vacuna no trata el cáncer. Las mujeres que reciben la vacuna deben seguir sometiéndose a las pruebas de Papanicolaou que les recomiende su proveedor, ya que no protege contra todos los tipos de VPH. El VPH-16 y el VPH-18, son responsables de la mayoría de los casos de cáncer de cuello uterino. El VPH-6 y el VPH-11, causan alrededor del 90% de las verrugas genitales.
Las vacunas contra el VPH se recomiendan para todas las personas (mujeres y hombres) de 12 a 26 años. Se administra en 2 ó 3 dosis, dependiendo de la edad que se tenga cuando se empiece. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EE.UU. ha aprobado el uso de la vacuna hasta los 45 años, aunque la mayoría de las compañías de seguros no la cubren más allá de los 26 años y ninguna organización profesional recomienda su uso rutinario después de los 26 años. Los efectos secundarios más comunes tras la inyección son desmayos, mareos, náuseas, dolor de cabeza y reacciones cutáneas en el lugar donde se administró la inyección.
Aunque se cree que la vacuna contra el VPH previene el cáncer de cuello de útero, debido a que las cepas que lo provocan también causan otras formas de cáncer, se estima que el 49% de los cánceres de vulva, el 55% de los cánceres vaginales y el 79% de los cánceres anales pueden prevenirse mediante la vacunación contra el VPH-16 y 18.
Es importante recordar que la vacuna contra el VPH no protege contra todos los tipos de VPH u otras infecciones de transmisión sexual, como el VIH.
Prevención del cáncer
El cáncer de cuello uterino es el segundo cáncer más frecuente en las mujeres de todo el mundo, con unos 500.000 casos nuevos al año, la mayoría en los países en desarrollo. En 2016, se diagnosticarán aproximadamente 12.820 casos nuevos en Estados Unidos. El cribado con la prueba de Papanicolaou ha permitido reducir drásticamente las tasas de cáncer de cuello uterino en muchos países desarrollados, pero los países con menos recursos están muy retrasados en la reducción de la incidencia de esta enfermedad.
La vacuna contra el VPH no protege contra todos los tipos de VPH que provocan el cáncer de cuello uterino, por lo que las mujeres deben seguir sometiéndose a cribados periódicos, incluso después de recibir la vacuna.
La Sociedad Americana del Cáncer recomienda las siguientes directrices para el cribado del cáncer de cuello de útero:
- Todas las mujeres deberían empezar a someterse al cribado del cáncer de cuello de útero a los 25 años.
- Las mujeres de entre 25 y 65 años deberían someterse a:
- La prueba primaria del VPH cada 5 años. Esta prueba aún no está disponible en muchos centros/consultorios.
- Si esta prueba no está disponible, debería realizarse la prueba conjunta, que es una combinación de una prueba de VPH y de Papanicolaou. Esto debe realizarse cada 5 años.
- Si no se dispone de la prueba del VPH, debe realizarse una prueba de Papanicolaou sola cada tres años.
- Las mujeres mayores de 65 años que se hayan sometido a revisiones periódicas del cuello uterino que hayan sido normales no deben someterse a la prueba de detección del cáncer de cuello uterino.
- Las mujeres a las que se les haya diagnosticado un precáncer de cuello uterino deben seguir sometiéndose a las pruebas de detección hasta que cumplan uno de los siguientes criterios durante los 10 años anteriores:
- Dos pruebas de VPH negativas y consecutivas.
- O dos pruebas conjuntas negativas y consecutivas.
- O 3 pruebas de Papanicolaou consecutivas y negativas en los últimos 3-5 años.
- Las mujeres a las que se les ha extirpado el útero y el cuello uterino en una histerectomía y no tienen antecedentes de cáncer o precáncer de cuello uterino no deben someterse al cribado.
- Las mujeres que se hayan vacunado contra el VPH deben seguir las recomendaciones de cribado para su grupo de edad.
- Aunque la ACS no recomienda el cribado del cáncer de cuello de útero cada año, las mujeres deben acudir a su proveedor para una revisión de mujer sana.
Las mujeres con alto riesgo de padecer cáncer de cuello de útero pueden necesitar un cribado más frecuente. Entre las mujeres de alto riesgo se encuentran aquellas con infección por VIH, trasplante de órganos o exposición intrauterina al fármaco DES. Deben hablar con su médico o enfermera para obtener recomendaciones específicas.
No existe ninguna prueba de cribado aprobada para encontrar signos tempranos de cáncer de pene, vulva, cabeza y cuello o ano. Se recomienda el examen rutinario de estas zonas y la notificación de cualquier cambio a su proveedor. Sin embargo, como se ha mencionado anteriormente, los hombres que practican el coito anal receptivo o las mujeres con displasia cervical o VIH pueden beneficiarse del cribado de Papanicolaou anal. Obtenga más información sobre este cribado en el sitio web del grupo de tratamiento de neoplasia anal de la UCSF.
Tratamiento
No existe tratamiento médico para las infecciones por VPH, pero las lesiones cervicales y las verrugas que pueden derivarse de las infecciones por VPH son tratables. Las opciones para tratar las lesiones cervicales precancerosas incluyen la criocirugía (congelación), el procedimiento de escisión electroquirúrgica con asa (LEEP), que consiste en utilizar un asa de alambre especial para eliminar las células anormales, y la conización, la extirpación quirúrgica de un trozo del cuello uterino en forma de cono. Las verrugas de la piel pueden tratarse con cremas recetadas o con congelación.
El tratamiento de los cánceres relacionados con el VPH depende de la zona del cuerpo afectada y del estadio en que se encuentre el diagnóstico. En general, las lesiones muy tempranas pueden tratarse sólo con cirugía (o, en algunos casos, sólo con radiación). Los casos más avanzados pueden requerir alguna combinación de cirugía, radiación y/o quimioterapia. Curiosamente, se cree que los cánceres orofaríngeos positivos al VPH son biológicamente diferentes de los cánceres de cabeza y cuello que no contienen el VPH. Los estudios han descubierto que las personas con tumores de cabeza y cuello positivos al VPH tienen una supervivencia significativamente mayor después de someterse al tratamiento. Sin embargo, no está claro si esto significa que estos tipos de tumores deben tratarse de forma diferente a los tumores negativos al VPH. Esta es una cuestión que interesa a muchos investigadores.
Conclusión
Los virus del VPH son extremadamente comunes en la población general y pueden transmitirse por contacto piel con piel, incluyendo todas las formas de contacto sexual. La mayoría de las infecciones por VPH son eliminadas fácilmente por el sistema inmunitario del organismo, pero algunas pueden persistir, y son éstas las que pueden provocar cáncer. Todavía no entendemos del todo por qué algunas personas no son capaces de eliminar el virus o todas las formas de contagio del virus. Cuando las infecciones por VPH de «alto riesgo» persisten, tienen el potencial de causar cáncer de región anal y genital, así como de cabeza y cuello. El objetivo de la vacunación contra el VPH es prevenir la infección por el virus, lo que disminuye la aparición de cáncer cervical y anal, pero la vacunación no es una «cura para todo», ya que las vacunas no cubren todas las cepas del virus. También está por ver si la vacunación contra el VPH puede prevenir también otras formas de cáncer.