Tu Youyou, (nacida el 30 de diciembre de 1930 en Ningbo, provincia de Zhejiang, China), científica y fitoquímica china conocida por su aislamiento y estudio de la sustancia antipalúdica qinghaosu, posteriormente conocida como artemisinina, uno de los fármacos más eficaces del mundo para combatir la malaria. Por sus descubrimientos, Tu recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2015 (compartido con el parasitólogo estadounidense de origen irlandés William Campbell y el microbiólogo japonés Ōmura Satoshi).
Tu estudió en el departamento de farmacia de la Facultad de Medicina de Pekín. Tras licenciarse allí en 1955, fue elegida para formar parte del Instituto de Materia Médica de la Academia de Medicina Tradicional China (más tarde Academia China de Ciencias Médicas). De 1959 a 1962, participó en un curso de formación a tiempo completo sobre el uso de la medicina tradicional china dirigido a investigadores con conocimientos de medicina occidental. El curso sentó las bases para su posterior aplicación de los conocimientos de la medicina tradicional china al descubrimiento de fármacos modernos.
En 1967, durante la guerra de Vietnam (1954-75), Tu fue designada para dirigir el Proyecto 523, un esfuerzo encubierto para descubrir un tratamiento contra la malaria. El proyecto fue iniciado por el gobierno chino a instancias de los aliados de Vietnam del Norte, donde la malaria se había cobrado la vida de numerosos soldados. Tu y su equipo de investigadores empezaron a identificar plantas con supuesta actividad contra la malaria basándose en información de la medicina popular y en remedios descritos en antiguos textos médicos chinos. Su equipo identificó unas 640 plantas y más de 2.000 remedios con posible actividad antipalúdica y posteriormente probó 380 extractos de unas 200 especies de plantas para comprobar su capacidad de eliminar los parásitos Plasmodium causantes de la malaria de la sangre de ratones infectados. Un extracto obtenido de la planta de ajenjo dulce (qinghao), Artemisia annua, resultó especialmente prometedor. En 1971, tras perfeccionar el proceso de extracción, Tu y sus colegas consiguieron aislar un extracto no tóxico del ajenjo dulce que eliminaba eficazmente los parásitos del Plasmodium en ratones y monos. Poco después se realizaron estudios clínicos en pacientes con malaria, en los que se comprobó que los extractos de ajenjo dulce bajaban rápidamente la fiebre y reducían los niveles de parásitos en la sangre. En 1972, Tu y sus colegas aislaron el compuesto activo de los extractos, al que denominaron qinghaosu, o artemisinina.
Aunque Tu se había basado en información de textos antiguos, las obras decían poco sobre la planta conocida como qinghao, y muchos de los primeros intentos de su equipo por reproducir sus hallazgos iniciales sobre la actividad antipalúdica de la planta fracasaron. Sin embargo, finalmente Tu descubrió que las hojas del ajenjo dulce contienen artemisinina y que el compuesto se extrae de forma óptima a temperaturas relativamente bajas. Al principio, Tu no pudo publicar los hallazgos de su equipo debido a las restricciones a la publicación de información científica que existían en China en aquella época. El trabajo llegó finalmente al público internacional, con gran éxito, a principios de la década de 1980. A principios de la década de 2000, la Organización Mundial de la Salud recomendó el uso de terapias farmacológicas combinadas basadas en la artemisinina como tratamiento de primera línea para la malaria.
Tu siguió investigando la artemisinina y desarrolló un segundo compuesto antipalúdico, la dihidroartemisinina, que es un metabolito bioactivo de la artemisinina. En 2011 recibió el Premio Lasker-DeBakey de Investigación Médica Clínica por su contribución al descubrimiento de la artemisinina.