Las tensiones que se venían produciendo desde hacía tiempo en el condado de Lincoln, Nuevo México, estallan en una sangrienta guerra de disparos cuando unos pistoleros asesinan al ranchero inglés John Tunstall.
Tunstall había establecido una gran operación ganadera en el condado de Lincoln dos años antes, en 1876, metiéndose en medio de una peligrosa rivalidad política y económica por el control de la región. Dos irlandeses-estadounidenses, J.J. Dolan y L.G. Murphy, dirigían un almacén general llamado The House, que controlaba el acceso a lucrativos contratos de carne de vacuno con el gobierno. Los grandes ganaderos, liderados por John Chisum y Alexander McSween, no creían que los comerciantes debieran dominar los mercados de carne de vacuno y empezaron a desafiar a The House.
Tunstall, un joven y rico emigrante inglés, pronto se dio cuenta de que sus intereses estaban con Chisum y McSween en este conflicto, y se convirtió en líder de las fuerzas anti-House. Se ganó la enemistad duradera de Dolan y Murphy al establecer una tienda de productos generales de la competencia en Lincoln. En 1877, la lucha por el poder amenazaba con volverse abiertamente violenta, y Tunstall empezó a contratar a jóvenes pistoleros para que le protegieran, incluido el que pronto sería famoso William Bonney, más conocido como Billy the Kid.
A principios del año siguiente, The House utilizó sus considerables recursos políticos para contraatacar a Tunstall, consiguiendo una orden judicial que exigía que Tunstall entregara algunos de sus caballos para pagar una deuda pendiente. Cuando Tunstall se negó a entregar los caballos, el sheriff del condado de Lincoln, controlado por la Cámara, envió una partida -con William Morton, otro partidario de la Cámara, a la cabeza- para llevárselos. Billy the Kid y otros trabajadores de Tunstall estaban trabajando en el rancho cuando vieron a la partida que se acercaba. Superados en número, los hombres huyeron, pero no habían ido muy lejos cuando vieron a Tunstall galopar directamente hacia el pelotón para protestar por su presencia en su propiedad. Mientras Billy y los demás observaban, Morton sacó su pistola y mató a Tunstall de un tiro en la cabeza.
Aunque no llevaba mucho tiempo trabajando para Tunstall, Billy the Kid estaba profundamente resentido por este asesinato a sangre fría, e inmediatamente comenzó una vendetta de violencia contra The House y sus aliados. El condado de Lincoln se convirtió en una zona de guerra, y ambos bandos iniciaron una racha de crueles asesinatos. En julio, La Casa se impuso, habiendo añadido a McSween a su lista de víctimas. Sin embargo, los combates seguirían estallando esporádicamente hasta 1884, cuando Chisum murió de causas naturales y La Casa recuperó finalmente el control total del condado de Lincoln. Para entonces, Billy el Niño ya llevaba tres años muerto, abatido por el sheriff del condado de Lincoln, Pat Garrett.