2 de mayo de 2018, por NCI Staff
PapSEEK detecta alteraciones genéticas en el ADN que los tumores de ovario y endometrio han vertido en el útero, el cuello uterino y la sangre (plasma).
Los investigadores han demostrado que una prueba experimental de cribado puede detectar algunos cánceres de endometrio y de ovario en sus fases iniciales, más tratables. La prueba, denominada PapSEEK, es un tipo de biopsia líquida que identifica las alteraciones relacionadas con el cáncer en el ADN obtenido de los fluidos recogidos durante una prueba rutinaria de Papanicolaou.
En el estudio financiado por el NCI, en el que se utilizaron muestras de la prueba de Papanicolaou de mujeres ya diagnosticadas de cáncer, PapSEEK identificó correctamente a la mayoría de las mujeres con cáncer de endometrio y a un tercio de las mujeres con cáncer de ovario. La capacidad de la prueba para identificar el cáncer con precisión (su sensibilidad) mejoró cuando los investigadores también analizaron el ADN recogido de la sangre y otros tejidos.
Sudhir Srivastava, doctor y médico especialista en salud pública, de la División de Prevención del Cáncer del NCI, calificó los hallazgos como «un buen comienzo» para el desarrollo de una prueba de cribado eficaz para el cáncer de endometrio y de ovario en fase inicial. «Esto sienta las bases para futuros estudios», añadió el doctor Srivastava, que no participó en el estudio.
El estudio retrospectivo se publicó el 21 de marzo en Science Translational Medicine. Se necesitan estudios prospectivos adicionales para determinar si PapSEEK puede identificar correctamente a las mujeres con cáncer que aún no han sido diagnosticadas, señalaron los investigadores.
Control de los cánceres de ovario y de endometrio
Durante muchos años, los investigadores se han esforzado por desarrollar una forma factible y fiable de detectar los cánceres de endometrio y de ovario en fase temprana en mujeres que no presentan síntomas. Hasta la fecha, no existe ningún biomarcador clínicamente validado para ninguno de los dos tipos de cáncer que pueda detectarse de forma no invasiva.
Pero en un estudio anterior, el doctor Nickolas Papadopoulos, de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, y sus colegas descubrieron que podían detectar trazas de ADN de cánceres de endometrio y ovario en las muestras de la prueba de Papanicolaou. En la prueba de Papanicolaou se utiliza un instrumento llamado cepillo de Papanicolaou para raspar la superficie del cuello uterino y recoger una muestra de células y ADN. Aunque la mayor parte de este ADN procede de las células del cuello uterino, los tumores de endometrio y ovario también desprenden ADN que puede llegar al cuello uterino.
A partir de estos hallazgos, el equipo de investigación desarrolló PapSEEK, una prueba que analiza las muestras de la prueba de Papanicolaou en busca de determinadas mutaciones del ADN que suelen aparecer en los cánceres de endometrio y ovario. La prueba también detecta la aneuploidía, una alteración genética asociada al cáncer en la que las células tienen un número anormal de cromosomas.
Cuando los investigadores utilizaron PapSEEK para analizar las muestras de la prueba de Papanicolaou de mujeres con cáncer, la prueba identificó alteraciones relacionadas con el cáncer en el 81% de las mujeres con cáncer de endometrio y en el 33% de las mujeres con cáncer de ovario. Las alteraciones se detectaron en más mujeres con cáncer de endometrio en fase tardía que en fase temprana y en aproximadamente la misma fracción de mujeres con cáncer de ovario en fase temprana y en fase tardía.
Además, PapSEEK sólo dio un resultado falso-positivo a un 1,4% de las mujeres sin cáncer, lo que demuestra que «la especificidad de PapSEEK fue alta», escribieron los investigadores.
Mejorando la sensibilidad de PapSEEK
Para aumentar la sensibilidad de la prueba, los investigadores decidieron analizar muestras tomadas de un lugar más cercano al sitio de los cánceres de endometrio y ovario. Analizaron muestras de fluido recogidas del revestimiento del útero utilizando un instrumento llamado cepillo Tao, que está aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos como herramienta para diagnosticar el cáncer de endometrio.
La prueba encontró alteraciones relacionadas con el cáncer en el 93% de las muestras de Tao de mujeres con cáncer de endometrio, incluyendo el 98% de las mujeres con cáncer de endometrio en fase avanzada. También identificó alteraciones relacionadas con el cáncer en el 45% de las muestras de Tao de mujeres con cáncer de ovario.
No se detectaron alteraciones relacionadas con el cáncer en ninguna de las muestras de Tao recogidas de mujeres sin cáncer, una característica «ideal» para una prueba de cribado, señaló el Dr. Srivastava.
El análisis de las muestras de Tao puede haber proporcionado una mayor sensibilidad para detectar el cáncer de ovario y de endometrio que el análisis de las muestras de Papanicolaou, ya que estos tumores se encuentran más cerca del útero que del cuello uterino, señaló el Dr. Papadopoulos. De hecho, los investigadores descubrieron que las muestras de Tao contenían más ADN de tumores de endometrio y ovario que las muestras de Papanicolaou, explicó.
Los tumores también pueden verter ADN y células tumorales en el torrente sanguíneo. Cuando los investigadores analizaron muestras de sangre de mujeres con cáncer de ovario, la sensibilidad de PapSEEK fue del 43%. Sin embargo, al combinar los resultados de PapSEEK de muestras de sangre y de Papanicolaou de la misma mujer, la sensibilidad de la prueba aumentó al 63%.
Es probable que haya varias razones por las que la sensibilidad de PapSEEK fue menor, en general, para el cáncer de ovario que para el cáncer de endometrio, dijo el Dr. Papadopoulos.
Una limitación, dijo el Dr. Srivastava, es que las mutaciones genéticas incluidas en el panel de PapSEEK parecen ser «más comunes en el cáncer de endometrio que en el de ovario.» De hecho, la prueba identificó mutaciones en el 97% de las muestras de tumores de endometrio, pero sólo en el 80% de las muestras de tumores de ovario, según los investigadores.
Otro posible problema es que no todos los tumores desprenden ADN en determinados fluidos corporales. Cuando los investigadores midieron la cantidad de ADN tumoral en las muestras de Papanicolaou y Tao, encontraron comparativamente más ADN en los tumores de endometrio que en los de ovario, explicó el Dr. Papadopoulos. Esto podría deberse a la ubicación (los cánceres de ovario están más alejados del lugar donde se realizan las muestras de Papanicolaou y Tao) o a la biología de los tumores de ovario, añadió.
En general, el Dr. Papadopoulos dijo: «Creo que es necesario un cambio de mentalidad. Una prueba de cribado con una sensibilidad inferior al 100% no la hace inútil. Lo importante es tratar de detectar el cáncer en una fase temprana para reducir el número de personas que pueden padecerlo sin saberlo y que no hacen nada al respecto hasta que es demasiado tarde».
Aunque el Dr. Srivastava estuvo de acuerdo en que es muy necesaria una prueba de cribado para el cáncer de ovario, una prueba con baja sensibilidad «significa que se pierde la posibilidad de detectar el cáncer», señaló. Además, los resultados falsos positivos «pueden suponer una carga excesiva, física, psicológica y económica, debido a las pruebas adicionales que se realizan. Eso es algo que debe tenerse en cuenta», añadió, aunque PapSEEK produjo muy pocos resultados falsos positivos.
No se trata de reinventar la rueda
Aunque se necesitan más estudios sobre la prueba PapSEEK antes de que pueda considerarse para la atención de los pacientes, tiene varias ventajas teóricas para su posible uso clínico, explicó el Dr. Papadopoulos. Por ejemplo, es barato, no invasivo y fácil de administrar.
«Las mujeres ya se someten a pruebas de Papanicolaou. Utilizamos el mismo material, así que no estamos introduciendo un nuevo tipo de examen», añadió. «No queríamos inventar un nuevo dispositivo o enfoque para la recogida».
La prueba PapSEEK es potencialmente «muy factible y susceptible de uso clínico», señaló el doctor Srivastava. «Podría realizarse al mismo tiempo que las mujeres se someten a una prueba de Papanicolaou para detectar el cáncer de cuello uterino».
Los investigadores siguen explorando si la combinación de los resultados de PapSEEK de diferentes fluidos corporales aumenta la sensibilidad de la prueba para el cáncer de ovario.
El Dr. Papadopoulos y sus colegas también han desarrollado otra prueba de biopsia líquida, denominada CancerSEEK, que analiza muestras de sangre en busca de una combinación de mutaciones genéticas y proteínas que se producen en ocho tipos diferentes de cáncer.
En un estudio retrospectivo similar, CancerSEEK tuvo una sensibilidad del 98% para el cáncer de ovario, con una tasa de falsos positivos de menos del 1%. Al igual que con el PapSEEK, se necesitan estudios prospectivos adicionales para determinar si el CancerSEEK puede identificar el cáncer en personas asintomáticas.