Sentado en la fila superior de la antigua arena, escudriño las ruinas de Ostia, dejando que mi imaginación me lleve 2.000 años atrás a los días en que éste era el puerto marítimo de la antigua Roma, un próspero centro comercial de 60.000 personas. También me maravilla el escaso número de visitantes que hacen el sencillo viaje en tren desde el centro de Roma hasta lo que considero el lugar más infravalorado de toda Italia.
Ostia Antica, a sólo 30 minutos del Coliseo, ofrece emociones antiguas que rivalizan con Pompeya (que está a cuatro horas al sur de Roma, lo que hace que Pompeya sea una excursión de un día factible, pero mucho más ardua que Ostia). Si se recorren las ruinas hoy en día, se pueden ver los restos de los muelles, los almacenes, los pisos, las mansiones, las galerías comerciales y las termas, que permiten conocer el estilo de vida romano.
Ostia, en la desembocadura (ostium) del río Tíber, se fundó en torno al año 620 a.C.; su principal atracción era la sal recogida en las salinas cercanas, que servía como preciado conservante de la carne. Más tarde, hacia el 400 a.C., Roma conquistó Ostia y la convirtió en una base naval, con un fuerte. En el año 150 d.C., cuando Roma controlaba todo el Mediterráneo, Ostia era su puerto comercial más activo.
Con la caída de Roma, el puerto fue abandonado. Con el tiempo, el puerto se sedimentó. Me gustaría dedicar un momento a dar las gracias al lodo que acabó por enterrar Ostia, protegiéndola de los estragos del tiempo, lo que permitió que permaneciera enterrada de forma segura hasta que fue excavada y abierta al público.
El pequeño museo de Ostia ofrece una deliciosa mirada a algunas de las mejores estatuas de la ciudad: luchadores enredados, cupidos besándose, dioses juguetones. La mayoría de las estatuas son piezas romanas de los siglos II y III d.C. inspiradas en raros y famosos originales griegos. Pero los bustos retratados aquí son de personas reales, de las que se sentaban junto a ellas en los baños (o en los famosos retretes públicos de una sola habitación con múltiples asientos). La religión romana veneraba al hombre de la casa (y a su padre y abuelo). Como las estatuas del padre y el abuelo eran comunes en la esquina de cualquier casa adecuada, muchas sobreviven hoy en día.
Los frescos que sobreviven, aunque escasos y humildes, dan una idea de cómo las viviendas pueden haber sido «empapeladas». La que quizá sea la sala más interesante del museo presenta estatuas de religiones de tierras extranjeras. Al ser una ciudad portuaria, Ostia acogía a personas (y sus necesidades de culto) de todo el mundo conocido.
Hoy en día, se puede pasear entre las ruinas y trazar la cuadrícula estándar de las ciudades militares romanas: una fortaleza rectangular con puertas al este, al oeste, al norte y al sur y dos vías principales que convergen en el Foro. Caminando por la calle principal, se pueden identificar los edificios de la República (siglos antes de Cristo) y del Imperio (siglos después de Cristo) por su nivel. A lo largo de los siglos, el nivel del suelo de Ostia se elevó, y la calle se elevó. Todo lo que se baja es a.C.
En la calle principal se encuentra el inmenso teatro de Ostia, uno de los teatros de ladrillo más antiguos del mundo, que todavía se utiliza para conciertos. Tres hileras de escalones de mármol cerca de la orquesta siguen destacando; solían ser para los peces gordos.
Justo enfrente del teatro está la grandiosa Plaza de los Gremios, el antiguo y bullicioso centro de la industria de importación y exportación de Roma, con más de 60 oficinas de armadores y comerciantes. A lo largo de su acera, los mosaicos del siglo II d.C. anuncian los servicios ofrecidos por las distintas tiendas: un faro simboliza el puerto de Ostia y un elefante marca la oficina de los comerciantes de África. Es divertido recorrer toda la plaza adivinando por los antiguos carteles lo que antes se vendía detrás de cada fachada.
Las Termas del Foro, un enorme complejo subvencionado por el gobierno, eran el centro neurálgico social de la ciudad. Unas finas escaleras de mármol, ideales para descansar, conducían a las piscinas. La gente utilizaba aceite de oliva en lugar de jabón para lavarse, por lo que el agua tenía que ser descremada periódicamente por los sirvientes. Desde el mirador que da a las Termas de Neptuno se puede ver un fino mosaico de Neptuno montando cuatro caballos a través de las olas de la montaña rusa.
Una estructura llamada Casa de Diana es un gran ejemplo de insulae: complejos de viviendas de varios pisos donde vivía la clase media baja. Cerca de allí se encuentra la Ínsula del Termopolium, una taberna en la que, si te acercas a su barra, podrás ver un pequeño fregadero, estanterías que en su día sirvieron para exponer alimentos y bebidas a la venta, y escasos restos de pinturas murales.
Un paseo por las callejuelas de Ostia es una auténtica búsqueda del tesoro arqueológico. Si la visitas, mantén los ojos bien abiertos para encontrar trozos ocultos de frescos, suelos de mosaico conservados y piedras de molino para moler el grano cuando el negocio estaba en auge.
La clave para disfrutar de las vistas de la antigua Roma es resucitar todos esos escombros en tu mente. Un viaje rápido al antiguo puerto de Roma ayuda a hacer eso, haciendo más probable que sus horas de escalada a través de las maravillas de la antigua Roma le pongan la piel de gallina en lugar de un golpe de calor.